— Время выходит, Чел, давай решать. Моё предложение — сыграть.
— Ох, смотри, лейтенант. Если мы доиграемся, я сам лично попрошу от тебя кусочек… Тьфу!
Кришна засмеялся:
— Ничего, ничего. Так просто ты его не получишь.
10
Обговорив все условия и игры, и дальнейших действий, они перешли в другое помещение, обставленное не менее фешенебельно, чем первое. Однако, в центре стоял обычный стол для игры, какие встречаются в любом карточном заведении и, по договоренности, вокруг него были расставлены простые стулья. Все участники расселись по местам. Чел и Кришна постоянно держали связь, никто из хозяев об этом не подозревал. Правила игры были простыми — играли до первого выигрыша один на один, либо до трех пасов подряд, что считалось проигрышем.
Жребий сдавать первому выпал Кришне, который играл против старика, являющегося, по-видимому, самым главным в их компании. Все наблюдатели и заинтересованные лица, в том числе и Чел, расселись вдоль стен, чтобы никто из них не мог рассмотреть карты противоположной стороны. Чел, так же как и Кришна, прекрасно слышал мысли старика:
«Что же, сдача его. Тем лучше. Молодых людей немного жаль, в их возрасте расставаться с жизнью рановато и непривычно… Тем интереснее…»
«Чел, старик уверен в успехе. Будь начеку. Если что заметишь по сторонам, говори тут же».
Они сдали карты.
«У джентльмена, — продолжали размеренно течь мысли старика, — не карты, а капуста… У меня, впрочем, ещё хуже».
— Пас.
Очередь сдачи старика. После нее он оживился:
«У него — три короля, у меня — три семерки и покер… ха-ха, что же, голубчик, вот и все! Ну-ка, полезай…»
В отличие от таких мыслей выражение лица старика не выражало ничего, кроме скуки.
«Ни один мускул не дрогнул, — констатировал Кришна. — Старый черт знает, какие карты. По-моему, они на это и рассчитывали… Я думаю, все идет по плану, сейчас мы это исправим».
Кришна сбросил карты и сказал:
— Предлагаю сменить колоду.
— В таком случае, молодой человек, предлагаю играть нашими.
Чел выложил на стол захваченную колоду. Во время второй сдачи старик думал: «На его месте я бы сказал это в самом начале… Хотя на его месте я бы не хотел оказаться, ха-ха… Что же, у него два туза. У меня ничего хорошего».
— Пас.
«Чел, я что-то не пойму… Он, как будто, видит карты насквозь… Что предложишь?»
«А что я могу предложить? Я сам ничего не понимаю… Играй внимательно!»
Второй раз старик сдал опять больше Кришне. Но не настолько, чтобы тому лезть ва-банк.
«Чел, если я пасану, он воспримет как должное… Попробуем вдарить по мозгам…»
— Раз.
— Пас.
Старик и бровью не повел, соображая, однако: «Он не так прост. Рискнуть с ничем… Может, у него такие же козыри?»
«Еще одна сдача, и все кончено», — лихорадочно соображал Чел.
Но на сей раз старику повезло и у него было больше. Он облегченно вздохнул, зато Чел разволновался всерьез. Дело принимало нешуточный оборот… Кришна пасанул. Затем сдача Кришны — и у старика три десятки против трех семёрок Кришны.
— Раз.
— Пас.
Старик внимательно посмотрел на Кришну: «Второй пас с тремя… Похоже, что так и есть. Он тоже видит карты. Занятно. Первый раз встречаю достойного партнера… Тем не менее, у него два „паса“… Правда, он может оказаться ловкачем… Ему же хуже, все движения фиксируются».
Старик сдвинул карты, и Кришна раздал. После этой сдачи Чел понял, что все кончено. Это поняли и играющие. У старика было больше. Он спокойно сказал «раз» и посмотрел на Кришну, Кришна держал карты в руках, и мысли его прыгали, как рассыпавшиеся из корзины яблоки: «Чел, мы проиграли… Что делать, Чел? Он видит карты насквозь, или ещё как… Я не мог, Чел».
Старик выложил на стол «флеш-рояль», посмотрел в сторону и щелкнул пальцами.
«Остается последний вариант, Чел! — Прозвучал голос Кришны. — Оцени обстановку! Начнем сейчас, иначе поздно!»
Чел успел только заметить, как Кришна аккуратно положил карты на стол, поднялся и, и схватив стул, размахнулся… Чел не успел и вскочить, как сзади на него обрушилось что-то тяжелое, хотя никого… ведь никого там не было…
11
Чел пришел в себя и сразу почувствовал боль в затылке. Ему досталось опять по тому же месту, и опять все вышло как нельзя хуже. Но самое худшее предстояло, по всей видимости, впереди, потому как он увидел лежавшего рядом Кришну, и тоже привязанного к столу. Они лежали в полутемной комнате, освещаемой лампой, похожей на керосиновую. Фитилек ее горел неровно, и Чел, приподнявшись, видел какие-то не то знаки, не то рисунки на стенах. Кроме них никого в комнате не было…
— Кришна… Кришна! — Зашептал Чел и попытался толкнуть лежавшего рядом лейтенанта. Кришна прерывисто дышал и не отвечал. Мысленная связь тоже отсутствовала, то ли по причине состояния Кришны, то ли из-за того, что от удара мог вылететь шарик из уха. Чел попробовал было шевельнуться, но понял, что бесполезно.
«Ну что, похоже, приехали, — подумал он и, уронив голову, уставился в потолок. — Правильно, видно, нагадала гадалка, что я умру странной смертью по своему же желанию… Вот только с желанием промашка вышла… С другой стороны, я прожил большую часть жизни и много чего повидал. И прожил не сказать чтобы плохо… Жил себе и жил… Ну умер бы с перепоя… или где-нибудь в заварушке. Да и сердечко не то уже. В принципе, смерть есть смерть, как бы ты ни умер. Умирать только неохота… Правда, обещают, что это исправимо. Что ж, сейчас проверим…»
Сзади пахнуло вдруг сквозняком, и комната осветилась поярче. Тут же Чел услышал мысли старика, вошедшего в дверь. Старик, остановившись позади Чела, смотрел на них и думал о том, как их лучше обмыть перед обрядом, и когда: приводя в сознание, или так…
Чел мысленно послал ему проклятие и неожиданно для самого себя сказал громко вслух:
— Обмывайте скорее и кончайте! Нечего тянуть!
Старик, видно, вздрогнул и уставился на Чела: «Ты можешь читать мысли?» — подумал он.
Чела осенило. Ведь это шанс!
— Я не только могу читать мысли всех людей, — сказал Чел как можно внушительней. — Но и тебя, старого козла, могу этому научить. Я могу тебя сделать обладателем этого дара, чтобы ты сам мог чувствовать и переживать все то, что испытывает человек, которого вы, изуверы, постепенно лишаете жизни. Все твои предыдущие удовольствия от одного только созерцания — ничто по сравнению с этим!
Чел замолчал и прислушался. Старик соображал довольно медленно, все еще не веря в услышанное. Наконец, Чел с торжеством почувствовал, как старик, увлекаясь предложением, стал прикидывать всевозможные варианты применения этой способности. И все они вызывали у него восторг!
