- Ну, пошли, - сказал я, приблизившись, Кузину. - Только поторапливайся. Неохота лишнее время торчать на такой жаре.
Теперь уже министр пристально наблюдал за нами, и мы не обманули его ожиданий. Первой, негромко охнув, повалилась Рика.
- Что с тобой? - Я обернулся, сделал было шаг к ней и вдруг рухнул сам.
- Допрыгались, умники! - злорадно вскричал Кузин. - В производственную зону им захотелось! Предупреждал ведь: не суйтесь, погибнете. Не послушали - теперь расхлебывайте.
Он ударил меня носком башмака и, не услышав даже стона, удовлетворенно хмыкнул. Переступил мое тело и склонился над Рикой. Быстро обшарил карманы ее комбинезона, нашел свой пульт и пошел прочь. Но через несколько шагов пропал из виду! Как растворился.
От изумления я тряхнул головой и протер глаза.
- Быстрее! - вскочила на ноги Рика. - За ним!
- Куда?
Но она уже тянула меня в направлении, в котором исчез Кузин.
Чудеса, да и только: вдруг прекратилось воздействие жесткого излучения; вместе с померкшим над головой жарким Шадаром исчез пейзаж странной пустыни. Все это оказалось лишь искусной световой мистификацией.
- Узнаю фокусы Вэла, - услышал я Рику. - Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эта штучка сродни. Похоже, только что мы с тобой благополучно миновали фильтр при транспортных воротах. Вот почему Кузин так легко согласился провести нас в зону - надеялся, погибнем от излучения... Смотри! Вон он! - Она толкнула меня в тень.
Мы находились в обширном, тускло освещенном зале. В его центре будто клубился светящийся туман, в стенах угадывались контуры дверей. Министр направил пульт на одну из них, и, когда она сдвинулась, скрылся в темном проеме. Мы бесшумно скользнули следом. В конце короткого коридора увидели еще одну распахнутую дверь, и, подкравшись, осторожно заглянули за порог. Большую часть одной из стен маленького кабинета занимал экран. Под ним располагался обширный пульт, за которым спиной к нам сидел Кузин.
Экран ожил. На нем возник президент корпорации Арчибальд Корш собственной персоной.
Кузин издал несколько непонятных гортанных звуков, похоже, приветствуя собеседника.
- Что за язык? - мысленно спросила меня Рика. - Часом, не русский?
- Сильна ты в лингвистике! - оборвал я. - Не мешай, дай послушать!
Но напрягать память не пришлось - Корш ответил на интерлинге:
- Привет! Что у тебя? Но не забывайся, говори обычно. Не ровен час подслушают.
- Если ты такой осторожный - пожалуйста, - молвил Кузин. - Но опасаться нам больше некого. Можешь дать охране отбой. Пусть снимают свои ловушки и засады: Афи погибла. И ее приятель Ник тоже!
- Приятно слышать!.. Только откуда такая уверенность? Мы и раньше предполагали, что они остались под обломками дворца, но я бы не спешил числить их мертвыми. Это крайне опасные люди...
- За кого ты меня принимаешь? Стал бы такое говорить, не зная наверняка?! Короче, оба лежат в радиационном фильтре. И все лавры победы мои! - Министр самодовольно рассмеялся.
- Как они попали в зону?! Неужто открыли секрет перехода?
- Ну, прямо. Я провел.
- С ума сошел!
- Интересно, как бы ты поступил? Они очень убедительно просили приставили нож к горлу. Согласись, в таких условиях трудно отказать... А?
Корш промолчал.
- Чем я рисковал? - продолжал Кузин. - Они были в обычных комбинезонах и, понятно, обречены. Да и какой скафандр такое излучение удержит? Специально же настраивали, чтобы никто не проник! Так зачем умирать геройской смертью. Проще прикинуться трусом... Между прочим, наше счастье, что Земля поздно спохватилась. Подкинь она раньше агентов такого класса погорели бы мы.
Теперь усмехнулся Корш:
- Скорее это наша заслуга. Да и Афи помогла.
Я заметил, как сверкнули глаза Рики. Будь Кузин приличным человеком, за него в пору было испугаться. Корш-то далеко, а этот под рукой!
- Ну, ладно, - сказал Кузин. - Хорошо все, что хорошо кончается. Трупы наших приятелей смотреть будешь?
- Не болтай глупостей. Раз уж ты все равно там, навести ученого. Корш опять хмыкнул. - Поинтересуйся, как идет подготовка эксперимента. Проконтролируй.
- Без тебя не соображу, - огрызнулся Кузин. - Часы пущены - сам собирался. Все. До встречи. Отсюда отправлюсь прямо к тебе в резиденцию.
Они простились. Министр сейчас же послал новый вызов.
В этот раз на экране появился светловолосый бородатый молодой человек. Кивнув на приветствие, он весьма нелюбезно осведомился:
- Чего тебе?
- Ничего особенного, Влад. Интересуюсь, как дела. Хочу зайти.
- Крайне некстати, Антон. Отлаживаем аппаратуру после пробного сеанса. На разговоры времени нет.
- Ты, я смотрю, один. А помощники где?
- Говорю же, идет настройка! Все при деле, - с нотками раздражения пояснил Вэл.
- Ну, так я просто поприсутствую. Любопытство гложет. Обещаю, буду нем как рыба, - просительным тоном промолвил Кузин.
- Валяй. Но не жди чего-то особенного: обычные рабочие моменты.
- Спасибо! - Министр даже вроде обрадовался разрешению. - Сейчас спущусь.
Он отключил связь и поднялся. Но и двух шагов ступить не успел, как сзади на него налетела Рика.
- Тварь поганая! Размечтался! Погибли мы! - негромко молвила моя подруга, сильно, звонко хлопая Кузина по ушам.
Тот взвыл, схватившись за голову. Но Рике этого показалось мало, и она, не спеша, присовокупила несколько крайне болезненных ударов. Вой министра перерос в поросячий визг и внезапно оборвался хрипом. Он согнулся пополам, ноги подкосились, но упасть Рика не позволила, ухватив его за шевелюру на затылке. Похоже, она собиралась добавить еще, но вмешался я:
- Хватит! Чего доброго, сдохнет!
Она с сожалением уронила Кузина на пол.
- Ничего с ним не случится! Это наука на будущее. Сейчас очухается.
Кузин ловил ртом воздух. Его широко открытые глаза в ужасе были устремлены на Рику.
- Давно с тобой хотела вот так разобраться, - сообщила она. - Это тебе последнее предупреждение. Еще один фокус, и приглашай друзей на похороны.
Используя шоковое состояние министра, я приподнял его и спросил:
- Где мы находимся?
- Над главной шахтой.
- Сколько их всего?
- Семь.
- Куда ты собрался идти? - указала Рика на открытую дверь лифта.
- В пост управления астрий-генератором.
- Рано ты Коршу хвастал, что с нами справился! - заметил я.
Кузин глубоко вздохнул и вновь застонал от боли.
- Кончай ныть, вставай и садись-ка вновь к компьютеру, - приказал я.
Никто из нас и не подумал ему помочь. Охая, министр поднялся на четвереньки, дополз до кресла и кое-как уселся.
Мы встали рядом.
- Для начала покажи-ка нам общий вид производственной зоны сверху, потребовала Рика. - Наверняка можешь. Ведь любопытно: с орбиты-то не видно. Давай, не тяни. - Она легонько коснулась его плеча.
