Поначалу он спускался быстрым шагом, а потом и побежал. Бежалось легко, в чем немалую заслугу оказывал рюкзачишко в мегатонну в тротиловом эквиваленте, но дышалось трудно. Сказывался возраст. Износ тех частей организма, что подвергались особенным нагрузкам в процессе секса и выполнения заданий в боевой обстановке. Если не понимать превратно, это сердечные мышцы и дыхалка. Да и компрессионный перелом позвоночника в результате кульбита на автомобиле бодрости не добавлял.
Сильно запыхавшийся, но способный продолжать двигаться без снижения темпа, он, наконец, спустился на арену. Клетка стояла в центре площадки, и все приподнятое настроение Картазаева сошло на нет, когда он увидел, что в ней всего двое: Санта и Свин. Где-то в глубине сознания возникла подлая мысль, что этими двоими можно было бы и пожертвовать. Он ее прогнал, потому что нельзя мерить людей по их ценности, но мыслишка возвращалась снова и снова.
Клетка была закрыта на массивный замок, который, впрочем, не мог противостоять пуле, выпущенной в упор. Эхо еще не успело отразиться от далекого потолка, а Санта и Свин уже шагнули из заточения наружу.
— Как вы? Целы? — спросил Картазаев. — Где Калерия и Мика?
В ответ Свин пытался съездить ему по уху, но Картазаев уже давно вышел из того возраста, когда его мог побить какой-то толстяк, перехватил руку в запястье в том месте, где до перелома оставалось усилие всего в семьсот граммов, и это был его излюбленный и хорошо отработанный прием, но Санта одним жестом прервал драку.
— Они увезли ребят в другое место, — сказал он.
— Куда? — сразу спросил Картазаев, но никто ему и не думал отвечать.
— Надо уходить, — с тревогой проговорил Санта.
Картазаев и сам видел, что надо. Поначалу его поразило лицо Свина с отвисшей и мелко подрагивающей челюстью, которой он должен был неминуемо отхватить себе язык. Глаза толстяка вылезли из орбит, словно при виде привидения. А уж саму опасность Картазаев увидел потом.
Поначалу он принял надвигающийся шум за эхо своего выстрела, отразившееся от потолка. Только потолок как-то странно деформировался. Лишь потом до него дошла вся жуткая правда. А именно то, что до самого потолка надо еще добраться сквозь плотные ряды притаившихся на нем до поры до времени репликаторов. Потревоженные выстрелом, они очнулись от спячки. Многометровое живое покрытие одновременно пришло в движение.
Особенно нетерпеливые твари спрыгивали вниз, но разбивались из-за большой высоты или падали в дыры. Основная же масса сбегала по стенам и далее вниз, по ступеням. Картазаев увидел катящуюся на них сплошную рыжую волну, колючую на вид, грозящую достичь и смести их всего через несколько минут. Острия кровожадно вытянутых жвал сверкали словно серпы. По — паучьи вывернутые ноги, двигающиеся с немыслимой быстротой, издавали настолько мощный гул, что создавалось полное ощущение, что по трибунам сбегают стада слонов.
— Бежим! — крикнул Картазаев, еще не зная куда.
— За мной! — Санта бросился к краю арены, где находились выходы на нижний ярус.
И в этот момент репликаторы закричали. Сначала раздались одиночные пощелкивания, а потом из тысяч глоток исторгся вой и свист одновременно. Ноги Свина подкосились и, разом задохнувшись, он упал. Лицо его посинело, он силился разорвать невидимую удавку на шее. Они подняли его и поволокли к спасительному выходу, до которого оставалось не более двадцати метров.
Видя ускользающую из-под носа жертву, репликаторы завыли с новой страстью, Свин вдруг выпрямился и, отшвырнув в стороны своих спасителей, кинулся обратно, прямо под ноги — копья несущегося во весь опор рыжего стада. Ему ничем нельзя было помочь, они сами едва успели заскочить в дверь и захлопнуть ее, как с той стороны на нее обрушился удар. Единственное, что их спасло и не позволило выбить дверь сразу, так это то, что репликаторы с ходу завалили ее сотнями своих тел, не имея возможности пробиться сквозь свои же живые завалы.
Люди оказались заперты в узкой длинной кишке, пролегающей под трибунами. Через каждые сто метров в коридор выходили новые двери, и теперь в них стали выпрыгивать репликаторы. Вскоре с обеих сторон скачками приближались прыгучие твари.
Картазаев с Сантой устремились к лестнице. Коридор за ними запруживался пощелкивающей жвалами живой рекой. Они выскочили на лестницу и бросились по ней наверх. Репликаторы ринулись за ними, но опять застряли на входе, образовывая свистящую и воющую на все лады кучу — малу.
Люди использовали возникшую паузу, чтобы оторваться и затеряться в череде раздевалок. Убедившись в отсутствии погони, они остановились передохнуть. Картазаев поспешил привести бомбу во взведенное состояние.
— Ты не понял, что все это бесполезно? — спросил Санта.
Чтобы отвязаться, Картазаев согласно кивнул головой.
— Полчаса тебе хватит, чтобы убраться из зоны поражения? — спросил он. — Хотя бы на пять километров.
— Ты не понял, — повторил Санта.
— Что ты все заладил! — Картазаев настроил, наконец, бомбу, завинтил свинцовый колпачок на место и катнул снаряд под кучу поломанных стульев. — С этого момента наши пути расходятся, Санта. Желаю тебе выбраться из этого ада.
Санта остановил его.
— Ты поймешь, и ты вернешься, — сказал он.
— Сомневаюсь. Мне у вас не понравилось.
— Будь по твоему, — грустно сказал Санта. — Но в случае, если я буду нужен, ищи меня в "Дохляке".
Тишину разорвал быстро приближающийся топот, и они поспешили разойтись. Бросив последний взгляд на Санту, Картазаев заметил, что в его движениях нет суетливости, тем более паники. У парня, кто бы он ни был, стальные нервы. Кто бы он ни был. Интересно, что он имел в виду, когда говорил, что он чего-то не понял?
Додумать свою мысль Картазаев не успел, потому что из-за поворота на него вынесло первых репликаторов, и настали самые страшные минуты в его жизни, которые показались ему часами. Он стрелял в тварей, пока у него не кончились патроны. Из трупов возникли небольшие завалы, но новые твари лезли напролом, прогрызая сородичей насквозь.
Швырнув в них ставшим бесполезным пистолет, Картазаев удирал по коридору до тех пор, пока умелыми организованными действиями репликаторам не удалось загнать его в тупик. Он оглянулся и увидел нацеленные в лицо живые копья и серпообразные жвала.
Картазаев сорвал с себя сутану, и чудовища попятились. Под сутаной на нем был надет халат Вилли Архангела. Картазаев шагнул прямо на репликаторов, и те буквально полезли друг на друга. Он продолжал шагать, постепенно вытесняя нечисть из тупика, и уже избавление было недалеко, но вырваться в этот день ему было не суждено. Из-за спин солдат появились пять монахов с широкой и тяжелой сетью. Картазаев только заскрипел зубами от бессильной злобы, но ничего не смог поделать, когда они ловко накинули ее на него и спеленали. После этого монахи передали его репликаторам, и те бегом понесли пленного по коридору. И очень скоро Картазаев понял куда.
