На стульях расположились прибывшие на командирский совет Джино, Азиз, Люк и Юрий. Из навигационной рубки входит Рэг.
Рэг. Собрались все? Я бы хотел пригласить астронома.
Люк. Я приглашу. (Выходит.)
Рэг. Не часто встречались мы в прошлом на командирском совете. Это плохо. (Сделал паузу. Присутствующие молчат.) Нужно принять решения. Мы попали в аварию, получив пробоину в секторе Б-три.
Азиз (ворчит). Одно к одному. Будь ты хоть трижды материалист, а все равно после смерти капитана что-нибудь должно было случиться.
Юрий. Молола старуха вздор в электрической кофейнице!
Азиз. Почему метеорные предохранители не сработали?
В салон вернулся Люк. Вслед за ним вошел и сел Алекс.
Рэг. Результат чрезвычайных обстоятельств. Навигатор, объясните.
Люк. Мы оказались почти на параллельных курсах с облаком кометного типа. Крупное ледяное образование из состава ядра взорвалось в районе маневровых сопел в момент выброса горячих газов. Взрыв потряс кометную систему, и осколок угодил в корабль. В сложившейся ситуации, как это самоочевидно, никакой предохранитель не успел бы сработать.
Рэг. Пробита система подачи горючего к основным двигателям. Пока пробоину затягивало изоляцией, ушел немалый запас горючего. (Пауза.) Произведен тщательный подсчет оставшихся запасов, включая чрезвычайный резерв. Запас минимален. Может быть, его хватит, чтобы выйти в пределы досягаемости межпланетных кораблей. Не больше.
Люк. Нас поймут! Главное, доставить то, что мы уже получили.
Рэг. Поймут или нет - вопрос другой. Что делать?
Алекс. Продолжать.
Люк. Что продолжать? Для какой цели? Законсервировать все полученные знания вместе с собой в космическом склепе?
Джино. Не горячись, навигатор!
Люк. Разве не все так думают? Эскапады - это вчерашний день. Приступом брать астероиды, сквозь магнитную бурю держать курс на Амальтею - все это вчерашний день. Нашим возможностям есть предел.
Джино. Не будем торопиться. Решение слишком серьезно. Либо немедленно возвращаться, прервав исследования, остановиться на полпути, либо завершить программу, и будь, что будет. Третьего нет. Так я поставил вопрос?
Рэг. Так, Джино.
Азиз. Что ж, думать будем.
Рэг. Следует сразу же обсудить второй вопрос.
Алекс (встает). Изучение сигналов далеко не окончено. Рано ставить точку. Но кое-что сказать уже можно. Мы оказались перед картиной чуждой и странной. Все полученные данные заставляют думать о темных звездах-карликах, о которых мы, астрономы, почти ничего не знаем.
Люк. Кое-что знаем.
Алекс. А темных карликов очень много. Быть может, больше, чем планетных систем. Нам ничто не мешает предположить, что и на них возможно существование разума.
Люк. Силу тяготения ты во внимание принял?
Алекс. Так ли уж она велика? Мозг на звезде-карлике мог сформироваться из отдельных особей, объединенных электромагнитными связями.
Люк. Не пора ли кончать с фантазерством? Жизнь, как великолепно известно и тебе и мне, невозможна без жидкой среды.
Алекс. Но на темных звездах нет и ледяного покрова. Их внутренняя температура достаточно высока, чтобы там существовали жидкости. С этим ты, видимо, не можешь не согласиться? Конечно, эта жизнь не похожа на нашу.
Азиз. Правильно, энергию они получают не сверху, не от Солнца, а из глубин своей звезды. Совсем другой жизненный цикл, да?
Алекс. Совсем другой. Иные способы поглощения энергии. Совершенно отличный от нашего обмен веществ. Отсутствие каких-либо органов чувств, напоминающих человеческие. Чуждый нам разум. Логика неизвестных нам понятий. Все это трудно вместить в знакомые тебе и мне категории.
Люк (ворчит). Опять фантазерство.
Юрий. Глаза им могут заменять антенны, воспринимающие радиоизлучения звезд. (Поежился.) Ужасный мир!
Джино. Это только гипотеза. Если она верна, все-таки остается надежда. С разумом, даже настолько чужим, мы могли бы попытаться установить связь. Но есть ли у нас основания говорить о разумности источника излучений?
Алекс. На такую возможность указывает счетная машина.
Джино. Увы, только возможность. Излучения слишком капризны, чтобы быть порожденными разумом. Они напоминают случайные замыкания коротких нервных цепей. Так подсказывает человеческая интуиция. Ведь ты не перестал с ней считаться?
Алекс пожал плечами.
Джино (продолжает размышлять вслух). Если мы имеем дело не с человеческим разумом, а с животным... Если перед нами не разум, а коллективный инстинкт. И если это животное реагирует на космос излучениями? Если оно восприняло излучения "Терры" и посылает ответный сигнал?
Азиз. Цель какая?
Джино. Парализовать жертву. Обезвредить ее. Или затем, чтобы подтянуть ее к своему пищеварительному тракту. Возможно?
Юрий. Возможно, но не комфортабельно.
Джино. Мы не имеем права исключать и подобный вариант.
Люк. Мы даже не можем установить, на каком расстоянии находимся от вашей темной звезды.
Азиз. Да что говорить! Ни расстояние, ни точное расположение источника излучения так и неизвестно. Можно подумать, что звезда какой-то танец совершает.
Рэг. Загадки, загадки... Если решим возвращаться, мы прервем путь, не переступив порога. Поставим сотню вопросов, лишь догадками намекнув на ответы.
Алекс. Обратного пути уже нет.
Люк. Не лучше ли подумать и взвесить?
Рэг. Что лучше - вернуться с тем, что есть, и потом идти на приступ с новыми силами? Или стоять до последнего? Но риск... Риск, что все полученное останется при нас.
Алекс. Я за риск.
Юрий. Информацию можно передать по радио.
Азиз. Действительно, почему нельзя?
Рэг. Расход энергии наверняка лишит нас возможности вернуться, доползти до района, где нас смогут подобрать. Запасы пищи, воды и воздуха ограниченны. И у нас нет гарантий, что радиосигналы дойдут без искажений.
Азиз. Выбор есть, но выбора нет. Диалектика!
Рэг (встал). Я понимаю: решение еще не созрело. Придется подождать. Командирский совет будет продолжен (смотрит на часы) через двадцать четыре часа.
Рэг вышел в навигационную рубку. Джино - за ним.
Алекс. И все-таки выбор сделан. Уже давно.
Азиз. У Рэга опыт. Больше моего и твоего. Почему опытного человека не послушать? Всегда полезно.
Люк. Ну, давайте посмотрим. Наши силы малы. Они мизерны. Они микроскопичны! Чего можем мы добиться? В лучшем случае, уточнения деталей. Там, где нужно мобилизовать все человечество, пустить в дело весь арсенал науки. Мы одни только потеряем драгоценное время.
Юрий. А если поздно?
Люк. Почему поздно? Сегодня не поздно. Пора подняться до высоты поставленных задач.
Юрий. И вместе с задачами воспарить в неоглядные дали самовосхваления и самовлюбленности.
