Спускаясь по лестнице, Санька нащупал сквозь бумагу какой-то небольшой предмет. Развернув купюру, он обнаружил внутри сим-карту и, не мешкая, несколькими быстрыми и четкими движениями вставил ее в свой сотовый. Сразу же раздался звуковой сигнал - "для вас есть одно сообщение...". СМС содержала только номер телефона.
- Кто это? - вместо приветствия раздалось в трубке, когда он, выйдя на улицу и пройдя пару кварталов, набрал номер.
- Санька, - представился он, не сомневаясь, что, стоит назвать любое другое имя, на всех прочих попытках установить контакт со сталкерами будет поставлен жирный крест.
- Верно, - хмыкнула трубка. - Ты где сейчас?
Санька поднял глаза, огляделся и назвал адрес ближайшего дома.
- Иди дальше по той же улице, - кратко проинструктировала его трубка. - В конце будет старая пристань. Полюбуйся статуями.
Короткие гудки вместо прощания зазвучали торжественным маршем, заставив невольно ускорить шаг. Санька улыбнулся; все шло отлично. Он готовился к более долгому и трудному поиску сталкеров, но все получилось так просто и удачно, чуть ли не само собой... Снова и снова анализировал он все события последних двух дней, пытаясь обнаружить скрытый подвох, - нет, ничего. Точный расчет вкупе с везением обещали ему скорый успех в задуманном.
Развалившаяся заброшенная пристань, если так можно было назвать прогнившую избу без окон и дверей и полсотни метров сетчатого забора, огораживающего крошечный ржавый дебаркадер, оказалась примечательна только двумя скульптурами, охранявшими ворота. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это достойные образчики искусства советского периода, - крепкая девица с обломком весла в мощной руке и брутальный рабочий с подобным же обломком какого-то инструмента. Увы, с середины прошлого века солнце, воздух и вода, а также прочие друзья в лице местной молодежи немало потрудились над передовиками производства, что явно не добавило им шарма.
Созерцая эти творения, Санька почувствовал спиной пристальный взгляд. Поборов в себе спонтанное желание оглянуться и найти смотрящего, Санька привычно избавился от внутреннего напряжения, пустив легкую дрожь по мышцам. Мимолетная незаметная волна, прокатившись по конечностям от центра тела до кончиков пальцев, унесла с собой ощущение кролика перед удавом. Глубоко вздохнув, Санька расслабился и продолжил пялиться на гипсовых калек.
Его рассматривали долго, оценивающе. Наконец сзади послышались шаги; Санька снова не стал оборачиваться.
- Здорово, Санька, - услышал он за спиной, и только тогда повернулся. - Меня зовут Николай.
Несколько секунд два человека пожирали друг друга глазами, словно соревнуясь, кто кому глубже заглянет в душу. У Николая имелась фора в виде возможности достаточно долго рассматривать Саньку, правда, издалека и со спины. Поэтому сейчас каждый стремился как можно быстрее составить себе представление о другом.
Для Саньки это было крайне важно, и он включил все свои способности на полную мощь. Уже через мгновение краткий психологический портрет Николая был готов: открыт, честен, простоват, незлобив, уравновешен, надежен, порой упрям и не слишком сговорчив. В дополнение к этому - невысокий, жилистый, чертовски ловок, силен и вынослив, чувства обострены многолетними походами в Зону. Не оставалось никаких сомнений в том, что перед Санькой - опытнейший сталкер. В карих глазах Николая горел ровный темный огонь, - несмываемая печать тех, кто уже не боялся Зоны. Вернее, не опасался гибели в Зоне, осознав, что жизнь и смерть там разделены такой эфемерной гранью, что практически суть одно и то же.
Все еще не веря своей удаче, Санька протянул руку с формальными словами: "Очень приятно"; сталкер ее охотно и крепко пожал.
- Ну, пошли, поговорим, - буднично сказал Николай и, повернувшись, потопал вдоль берега.
Санька последовал за ним, стараясь не отстать - хотя Николай, рост которого не намного превышал Санькин, и не мог похвастать атлетическим телосложением, его движения были настолько быстрыми и в то же время завершенно-мягкими, что поспеть за ним оказалось непросто. Санька прекрасно сознавал, что не видит сейчас и десятой доли той мощи, что заключена в этом поджаром теле с узлами мышц; но даже увиденного ему хватило, чтобы по достоинству оценить потенциал.
Через четверть часа они остановились перед небольшим покосившимся сараем, притулившемся в зарослях ивы у самого берега реки. Очевидно, когда-то он использовался местными жителями для хранения лодок. Сейчас же огромный ржавый замок на обращенных к воде широких и низких дверях красноречиво говорил, что не видел ключа уже много лет.
Санька огляделся по сторонам. Что и говорить, место выбрано удачное. Как раз здесь река круто изгибалась, и мосты с расположенными рядом наблюдательными вышками не были отсюда видны. Линия частных домов была скрыта высоким обрывом; к реке выходили лишь огороды. На противоположном берегу вплотную к реке подступал густой и низкий пойменный лес.
Сталкер подошел к боковой стенке сарая и отодвинул одну из широких досок. Открывшаяся щель казалось достаточной, чтобы разве что небольшой Санька смог в нее пролезть. Однако, не медля ни секунды, Николай непостижимым образом ловко протиснулся внутрь и загудел:
- Милости просим!
Санька не ударил в грязь лицом и так же четко и аккуратно проник в сарайчик. Доска опустилась на свое место, и Санька остался со сталкером в полутьме.
---
- ...плохо работаете, плохо, - майор Скворцов сокрушенно вздохнул, меланхолично теребя телефонный провод. - Именно сейчас мне, как никогда, нужно знать его людей в Зоне.
- Я делаю все, что в моих силах, товарищ майор. У полковника везде настолько крепкие и обширные связи, что в этом направлении работы нашими деликатными методами - на несколько лет. Он, так или иначе, участвует почти во всей деятельности регулярных войск в Зоне. Приходится проверять массу документов, приказов, отчетов, характеристик...
- Да Бог с ней, с армией; как раз тут-то у него руки связаны Центром. Он ни одного рядового не сможет послать во внеплановый дозор или разведку, пока не получит массу всевозможных разрешений и согласований. А обосновать и утвердить изменения в дислокации - это сплошная волокита. Он не настолько глуп, чтобы допустить здесь промах, так что вы не там ищете. Меня куда больше интересуют наемники; ну не верю я, что все они такие свободные и независимые, как кричат на каждом углу. Начните с их верхушки: найдете подвластного полковнику лидера среди наемников - выйдете на всю сеть...
Глаза быстро привыкли к скудному освещению от бесчисленных щелей и дыр в дощатых стенах. Санька сразу отметил стоявшую в центре добротную и ухоженную лодку. Среди валявшегося по углам бытового барахла взгляд цеплялся за вещи, назначение которых обыватель вряд ли смог бы понять, поскольку вне Зоны они были практически бесполезны, и потому казались причудливыми игрушками. Самолетики из металлической фольги - крылья некоторых оплавлены и пробиты сильными разрядами. Самодельный гибрид радиоуправляемой детской машинки и многозарядной катапульты с таймером, с разъеденной кислотой передней частью - наверняка на следующем варианте этого разведробота установили длинный щуп во избежание подобных досадных оказий. Коллекция бумерангов из самых разных материалов, полиметаллические снаряды, сочетающие полтора-два десятка металлов в одном небольшом шарике, обожженные деревянные доспехи с резиновыми сочленениями...
