Миллс выстрелил первым. Остальные присоединились к нему. Конрад понимал, что это бессмысленно, но тоже начал стрелять, целя в глаза.
Монстр устремился к ним. Если пули и пробили его шкуру, он даже не заметил этого. На бегу он зарычал, обнажив острые клыки. Длинный раздвоенный язык скользнул вперед, словно нащупывая добычу и пробуя ее на вкус. Добыча была мелковата – от силы на один зуб.
На поясе у Конрада имелась граната. В крайнем случае, он выдернет чеку за секунду до того, как исчезнет в пасти чудовища…
Он оглянулся. Уивер мчалась по узкой полоске твердой земли, вдававшейся в болото. Вот она достигла скалы и полезла наверх, поглядывая через плечо, но не останавливаясь. Ракетница торчала у нее за поясом. Нужно дать ей как можно больше времени – тогда у всех появится хоть какой-то шанс…
Но надежда таяла с каждой секундой. Как сражаться с тварью, чью шкуру не могут пробить ни пули, ни осколки гранат? Будь у них хоть огнемет, хоть крупнокалиберный «браунинг», хоть напалм, открытый бой с таким чудовищем все равно завершился бы быстро и однозначно.
– Назад, – закричал он остальным. – Назад!
Прекратив огонь, они побежали к берегу, и Конрад почувствовал хлябь под ногами. Будь здесь повыше и посуше, еще можно было бы на что-то надеяться, но на болоте появившийся из озера зверь наверняка должен чувствовать себя как дома…
Однако Конрад не сдавался. Сдаваться было рано. Пока в нем осталась хоть искра жизни, пока хоть одна отчаянная мысль крутится в мозгу, надежда есть.
– За мной! – крикнул он, углубляясь в болото. Если удастся пересечь топь, у них будет шанс продержаться на берегу до подхода судна.
Взглянув на остов корабля посреди болота, Конрад отверг мысль укрыться в нем. Слишком уж ненадежное укрытие – скорее, западня. Интересно, как его занесло сюда и что стало с командой? Может, эта громадная тварь выволокла судно на берег, как паук добычу?
– Коул! – закричал Миллс. – Ты что творишь?! Беги!
Оглянувшись, Конрад увидел, что солдат стоит на островке сухой земли лицом к атакующему монстру.
Коул обернулся и взглянул Миллсу в глаза.
– Отстань, – сказал он.
Повернувшись обратно, он вскинул на плечо гранатомет, припал на колено и выстрелил.
Граната понеслась навстречу приближавшемуся зверю. Конрад предпочел надеяться на лучшее. Хорошо, если попадет в пасть. Еще лучше – в глаз. Может, это и не убьет чудище, но у них появится шанс уйти. Возможно, попадание даже отобьет у твари охоту преследовать их.
Граната ударила в грудь Черепа Дьявола и взорвалась. Тот встал на дыбы, встряхнул головой и снова опустился на передние лапы. Когти в локоть длиной глубоко вонзились в топкую землю, обдав все вокруг зловонными брызгами болотной воды.
Монстр зарычал. От его дыхания веяло гнилью и смертью.
– Врешь, ублюдок, не возьмешь! – крикнул Коул.
Сорвав с пояса две гранаты и выдернув зубами чеки, он бросился навстречу чудовищу. От неожиданности монстр остановился, недоуменно глядя на крошечного врага, но в следующий же миг метнулся вперед.
Огромная пасть распахнулась, чтобы перекусить дерзкого человечка пополам, и тут взорвалась первая граната. Взрыв разорвал Коула на куски. Голова и часть тела, вращаясь в воздухе, полетели вправо. Череп Дьявола вздрогнул, щелкнул зубами и инстинктивно схватил летящий мимо кусок мяса, и в этот момент сработала вторая граната, зажатая в мертвой руке.
На этот раз рвануло прямо в пасти чудовища. Огромная голова окуталась дымом, осколки брызнули в стороны, кроша зубы и вырывая куски мяса из десен. Череп Дьявола взревел от боли, но отчаянный крик Миллса пробился даже сквозь его оглушительный рев.
– Не-е-ет!!!
Конрад схватил его за плечо и крепко встряхнул. Шанс, предоставленный Коулом, нельзя было упускать.
– Не стой! – крикнул он. – Шевелись!
Они побежали через болото. Островки твердой земли попадались все реже, движение замедлилось, однако расстояние, отделявшее группу от оглушенного Черепа Дьявола, неуклонно росло. Болото сделалось глубже, ноги проваливались в гнилую воду по колено, потревоженные пузыри скопившегося на дне метана лопались на поверхности, обдавая бегущих резкой вонью. Каждую секунду Конрад боялся провалиться по грудь, а то и глубже – это означало бы верный конец.
На бегу он продолжал стрелять. Много раз он видел, как люди гибнут от взрывов, много раз убивал других и сам был на волосок от смерти – и всякий раз неизменно задумывался: что же происходит в тот самый момент, когда существование переходит в небытие? Вид разорванного гранатой Коула заставил вновь вспомнить об этом.
Оглянувшись и снова подняв пистолет, Конрад увидел чудовище совсем близко – огромная голова метнулась вперед в смертоносном выпаде. Перед смертью вспомнилась Дженни – на этот раз она не лежала с простреленной головой, а плакала, протягивая к нему руки, как будто это она потеряла его, а не наоборот…
Огромный валун, брошенный сбоку, ударил рептилию в голову. Чудовище рухнуло в топь.
Ахнув от неожиданности, Конрад подался назад, споткнулся, но Марло подхватил его под руки, не давая упасть.
– Смотрите! – закричал он. – Смотрите!
Он показал налево. Там, на опушке зарослей, показался Конг. Он бежал на четвереньках, сжимая в громадном кулаке еще один огромный валун. Его шкура еще дымилась, а местами выгорела дотла, открыв взгляду жуткие багровые проплешины, но раны, казалось, ничуть не убавили его прыти.
Взгляд Конга пылал яростью.
Подбежав к Черепу Дьявола, пытавшемуся утвердиться на ногах, Конг занес камень над головой и обрушил его на врага. Раздался тошнотворный хруст, толстая шкура лопнула, из раны в боку ящера брызнула темная кровь. Тварь тонко, пронзительно взвыла.
Конг поднял камень для нового удара, но Череп Дьявола выгнулся и хлестнул его хвостом поперек груди. Конга отбросило назад, он покачнулся, споткнулся и рухнул спиной в заросли, выронив камень. Земля вздрогнула от удара огромного тела.
Череп Дьявола издал победный рев и бросился к поверженному гиганту.
Конрад понимал, что другой возможности бежать может и не представиться, но ноги словно приросли к земле. Он не мог заставить себя оторваться от столь страшного и завораживающего зрелища.
Конг оперся на ствол огромного дерева, поднялся на ноги, ухватил дерево обеими руками и вырвал его с корнем. Используя силу инерции, он развернулся и с маху ударил врага стволом по голове. Листья, щепки, комья земли брызнули в стороны. Оглушенный сильнее прежнего, ящер вновь упал и засучил лапами, отползая от Конга вдоль берега.
Конрад оглянулся на Уивер. Та взобралась на верхушку скального выступа и, ни секунды не мешкая, вытащила ракетницу и нажал на спуск. Ярко-красная ракета устремилась ввысь, волоча за собой длинный дымный шлейф.
– Вперед! – крикнул Конрад. – Вперед, пока не поздно!
«Небесные Дьяволы» и Марло последовали за ним через болото, параллельно скальному мысу, на котором стояла Уивер. Не в силах сдержаться, Конрад то и дело оборачивался назад: соотношение сил в который раз изменилось, и это внушало надежду.
Теперь верх был за Конгом. Размахивая стволом дерева, точно палицей, он молотил ящера по голове и спине, с каждым ударом загоняя его все дальше в болото. С каждым ударом он делал шаг вперед, тесня корчащегося врага ближе и ближе к остову корабля. Грязная вода пополам с кровью взлетала над болотом тучами брызг. Еще удар – и ствол в руках Конга треснул вдоль, превратившись из тяжелой палицы в острое копье.
– Вперед! – снова крикнул Конрад.
Внезапно, несмотря на весь окружавший его ужас, он ощутил небывалый душевный подъем. Только сейчас стало окончательно ясно, что за чудо этот великолепный зверь – жестокое, яростное, первозданное чудо, подобного коему он никогда не видел. Да, он от души надеялся, что никогда больше и не увидит ничего подобного – если, конечно, останется жив, – но само знание, что Конг существует, свидетельствовало о том, как огромен и удивителен мир. Найти Конга… Это было все равно, что обрести бога.
Но где бог, там и дьявол. И этот дьявол, пусть изрядно потрепанный и истекающий кровью, был еще очень и очень далек от поражения.
Воспользовавшись секундной паузой, Череп Дьявола бросился на Конга и ударил его головой в грудь. Тот пошатнулся, взревел от боли, и оба противника рухнули внутрь корпуса разбитого корабля. Раздался скрежет рвущегося металла.
«О нет», – подумал Конрад.
Ящер встал над поверженным Конгом и поднял хвост над головой, словно скорпион – жало. Конг попытался подняться, но Череп Дьявола вновь ударил головой, еще глубже вбивая противника внутрь искореженного корпуса судна.
Длинный мощный хвост чудовища заканчивался костяным шипом величиной с катер Марло. Один удар острием в морду – и Конгу конец.
Но тут затрещали выстрелы. Очередь, выпущенная из крупнокалиберного «браунинга», прошлась вдоль тела ящера. На чешуйчатой шкуре расцвели кровавые цветы. Ящер завизжал, упал на бок и пополз, укрываясь от пуль за останками корабля и гигантским телом лежащего Конга.
