Длинный мощный хвост чудовища заканчивался костяным шипом величиной с катер Марло. Один удар острием в морду – и Конгу конец.
Но тут затрещали выстрелы. Очередь, выпущенная из крупнокалиберного «браунинга», прошлась вдоль тела ящера. На чешуйчатой шкуре расцвели кровавые цветы. Ящер завизжал, упал на бок и пополз, укрываясь от пуль за останками корабля и гигантским телом лежащего Конга.
Вдоль берега шел, направляясь к ним, катер Марло. У штурвала стояла Сан, а Брукс приник к пулемету.
Никогда еще Конрад не был так рад кого-либо видеть.
– Быстрее! – закричал он. – К берегу, бегом!
Оглянувшись на Уивер, он махнул ей, но она уже лезла вниз.
– Гляди, опять встал! – изумленно воскликнул Миллс.
Череп Дьявола снова был на ногах и собирался броситься за ними. Теперь от обстрела с катера его укрывал скалистый мыс.
Но стоило ящеру сделать шаг, как Конг схватил его за хвост и дернул назад. Череп Дьявола вновь развернулся к нему. Вскочив, Конг выпустил хвост и отступил. Несколько секунд они кружили, выжидая удобного момента, готовясь к битве, которую не могли прервать, пока враг жив.
Череп Дьявола хлестнул хвостом. Конг увернулся, бросился вперед и врезался в противника всем своим немалым весом.
Подняв тучу брызг, Конрад вбежал в воду, навстречу катеру, подошедшему к самому берегу, насколько позволяла осадка. Вскоре все, кроме Уивер, подошли к катеру на расстояние слышимости.
– Рад вас видеть, ребята! – крикнул Брукс, стоя за пулеметом и пытаясь нащупать цель.
– Взаимно! – ответил Марло. – Надеюсь, на борту все в порядке?
– Уивер, быстрее! – закричал Конрад.
Неизвестно, расслышала ли Уивер его крик, но вниз она неслась едва ли не бегом, прыгая с камня на камень в опасной безрассудной спешке. Другого выбора не было – и она явно понимала это не хуже, чем Конрад. От неминуемой гибели их заслонял только Конг, а время было дорого.
Сливко и остальные добрались до катера вброд и полезли на борт. Тем временем Конг нанес Черепу Дьявола сильнейший удар, от которого тот завертелся волчком. Хвост ящера свистнул в воздухе. Конгу удалось увернуться от острого шипа, однако тяжелый хвост хлестнул его поперек пояса, сдавил и швырнул наземь. Конг снова рухнул в обломки корабля, взревел от боли и замахал руками, пытаясь встать, но этому мешали шпангоуты и якорная цепь, опутавшая его руку и обе ноги.
Конг замер, оценивая обстановку.
Хвост ящера снова взвился в воздух, и острый шип рассек бедро и брюхо гориллы. Конг взвыл, взмахнул рукой в попытке поймать хвост, но тот ускользнул, оставив на ладони глубокую рану. Кровь брызнула вверх по широкой дуге.
– Брукс! – крикнула Сан.
Тот вновь припал к пулемету и открыл огонь. Очередь прошлась по болоту, нащупала спину ящера. Брукс довернул ствол, смещая прицел к голове, и…
…пулемет заклинило.
Череп Дьявола изогнулся, развернулся к катеру, заворчал и припал к земле. Кровь ручьями текла по его бокам и капала из пасти. Конрад понял, что до последней атаки осталось лишь несколько секунд.
– Э-э… Марло, не поможете ли? – попросил Брукс.
Подбежав к пулемету, старый летчик взялся за дело.
– Эти машинки всегда отличались норовом… Эй, Релес, подсоби-ка!
Конрад ухватился за леер, но остался стоять в воде. Он смотрел на Уивер. Та уже спустилась со скалы, но все еще была слишком далеко. Не успеть…
Череп Дьявола медлил, поглядывая то на беспомощного Конга, то на катер. Он выбирал, с кого из врагов начать, и Конрад вновь почувствовал в его взгляде злой нечеловеческий разум.
Их взгляды встретились. Видимо, это и определило выбор.
– К бою, – сказал Конрад – больше самому себе, чем кому-то еще.
Он тоже сделал выбор. Вряд ли его решение было мужественным. Он никогда не считал себя смелым – скорее, он просто хорошо знал свое дело.
Череп Дьявола устремился к катеру, поднимая за собой фонтаны брызг. Выпустив леер, Конрад лег на воду, быстро доплыл до топкого берега и побежал от катера прочь. На бегу он поднял винтовку и выпустил в ящера короткую очередь, чтобы наверняка привлечь его внимание.
Пули угодили в голову Черепа Дьявола чуть выше глаза. Встряхнувшись, он остановился и повернулся к Конраду.
– Я отвлеку его! – закричал Конрад на бегу. – Уходите!
Ответа он не услышал, а оглядываться не рискнул. Оставалось только надеяться, что остальные не упустят шанса.
На бегу Конрад продолжал стрелять скупыми короткими очередями. Он бил по глазам, но если и попал, это ничуть не замедлило монстра. Ящер настигал. На это Конрад и рассчитывал, однако жить ему теперь оставалось – считаные секунды. Укрыться впереди было негде. Внезапно дно ушло из-под ног, и капитан погрузился в воду с головой, отчаянно вцепившись в винтовку. Вонючая вода хлынула в рот, он поперхнулся, закашлялся, и его стошнило. Вновь вскочив на ноги, он побежал дальше, отплевываясь от рвоты и тухлой болотной воды, стреляя через плечо из пистолета и сжимая винтовку в свободной руке.
Он рискнул оглянуться. Катер, рассекая волны, шел от берега прочь…
Искра, вспыхнувшая вдали, описала в воздухе широкую дугу и ударила ящера в затылок.
Монстр резко остановился, подняв перед собой волну воды и ила, встряхнул башкой и развернулся назад. Еще одна ракета, пущенная Уивер, шипя и искрясь, метнулась вперед и угодила ему в правую лапу.
Конрад тщательно прицелился и выпустил в затылок ящера длинную очередь, целясь в пятно, которое могло оказаться ухом, но не слишком надеясь на успех. Магазин М-16 опустел. Отбросив винтовку, Конрад снова поднял пистолет.
Там, за ящером, на полдороге от скалистого мыса к берегу, Уивер лихорадочно ощупывала патронташ в поисках ракет, но все гнезда были пусты. У нее тоже кончились боеприпасы.
Череп Дьявола в замешательстве вертел огромной башкой взад-вперед. Беспомощных жертв стало так много, что он был не в силах сделать выбор.
Конрад выпустил в ящера последние три пули, и монстр двинулся к нему. Хвост ящера взвился в воздух, готовясь вбить добычу в землю. Конрад рванул с пояса последнюю гранату…
Слева над болотом поднялась громадная фигура. Конг, кое-как выбравшись из обломков корабля, дернул тяжелую якорную цепь, все еще не пускавшую его вперед, взмахнул рукой, раскручивая ее, и ржавый гребной винт, запутавшийся в звеньях цепи, описал в воздухе огромную дугу и ударил ящера в бок.
Лопасть винта рассекла толстую шкуру, а удар отшвырнул тварь в сторону, на кучу валунов, с которую только что миновала Уивер. Хвост чудовища изогнулся, и сердце Конрада замерло: удар настиг журналистку и отправил ее в полет в сторону океана.
Ее тело рухнуло в волны в пятидесяти футах от берега и тут же скрылось под водой.
На излете удар хвоста зацепил и Конрада, сбив его с ног.
– Нет! – закричал Конрад.
Но делать было нечего. Он был слишком далеко, а с катера могли и не заметить, что произошло. Поднявшись на ноги, он бросился к берегу. Возможно, Уивер захлебнется и утонет задолго до того, как он подоспеет на помощь. Возможно, еще одна неведомая тварь поднимется со дна и утащит ее в глубину…
Оставалось только поспешить и надеяться на лучшее.
Конг тоже заметил, что случилось, и Конрад поразился перемене, произошедшей в обезьяне. Ее ярость испарилась в один миг, и она сделал шаг туда, где скрылась под водой Уивер. Конрад вспомнил, как вдвоем они стояли на той гряде, когда снизу из долины появился Конг, и как Уивер протянула руку, дотронувшись до его носа. Уже тогда он подумал, что между ними установилась какая-то связь, а сейчас она стала еще очевиднее.
Увидев, что Конг отвлекся, Череп Дьявола немедленно воспользовался моментом. Несмотря на ужасные раны, он поднялся и бросился к гигантской горилле.
Конрад посмотрел на катер. Суденышко вновь приблизилось к берегу, на палубе все еще возились с пулеметом – Марло с трудом вставил конец новой ленты в приемник, а Релес дважды стукнул большим молотком, вбивая ленту дальше. Над болотом запрыгало эхо.
Пауза – и Релес снова открыл огонь.
Пули ударили в бегущего ящера, отбросив его назад и сбив с ног. Шкура монстра украсилась новыми ранами – наконец-то стрельба возымела эффект. Чудище забилось в болоте, пытаясь уйти от шквального огня, но только подставило под пули другой бок. Релес оказался хорошим стрелком – лишь несколько пуль легли мимо цели. Конрад чувствовал, что ящеру очень хочется уйти из-под обстрела: битва с Конгом представлялась ему намного выгоднее.
Конг воспользовался беспомощностью врага. Двумя гигантскими шагами он достиг воды, наклонился и погрузил руку в море.
Пораженному, перепуганному Конраду не оставалось ничего иного – только стоять и смотреть.
Стрельба стихла. За штурвал катера встал Марло. Развернув судно, он повел его к берегу, поближе к Конраду – тот остановился по пояс в воде и, если бы Черепу Дьявола вздумалось напасть на него, оказался бы совершенно беспомощен и беззащитен.
