В-третьих, было принято решение о реорганизации системы управления войсками. Раз у неизвестного противника появился столь сокрушающий аргумент в вечной войне, то придется отказаться от идеи одной супер-крепости и продублировать существующие командные центры многократно. Все, как обычно, упрется в дефицитные ресурсы, но этого не избежать. Пусть окончательную точку в судьбе соседей получится поставить не через пять лет, а через двадцать. Но лучше выиграть чуть позже, чем проиграть в шаге от победы.
И последний приказ перенацелил раскинутую широко сеть наблюдателей на один конкретный северный район. Там затерялись следы неизвестных. Там и надо было их искать. Перетряхнуть каждое засыпанное песком строение, заглянуть в каждую дыру. Непримиримым жизненно необходимо было разобраться в чужой атаке. И попытаться захватить базу наглых пришельцев. Вдруг там найдется еще что-нибудь интересное. Например, второй ядерный заряд?
* * *
Дорога к подземной фабрике сильно отличалась от привычных широких коридоров Слепцов. Узкие проходы, зачастую ведущие по еле живым от старости скрипучим мосткам, проброшенным над бездонными провалами. Мешанина обвалившихся труб, через которые давным-давно прокопали извилистые туннели. Циклопические останки спрятанных под землей заводов и очистных сооружений, спрессованных атомными ударами в ржавый монолит. И ловушки, ловушки, ловушки на каждом шагу. Без проводников гости погибли бы в первый час путешествия. Мало того, Карлос мог точно сказать, что в паре-тройке мест он не успел вскрыть систему минирования и поэтому вернуться обратно этой же дорогой было невозможно.
Наконец, очередная шаткая лестница привела к люку, прикрытому тяжелой бронированной крышкой. За ней оказался большой жилой модуль, оснащенный и фильтрационными системами, и неплохой кухней, где из сублиматов передовая группа уже вовсю готовила ужин.
Пока гости чистили антирадиационные костюмы и мылись, Крикун пристроился рядом с уставшей женщиной, потягивавшей горячий чай, заваренный из многократно переработанной пищевой трухи:
— Я им не верю, Вита! Ну вот ни на столько не верю! — тонкие пальцы изобразили, как мало доверия к чужакам накопилось в душе снайпера. — Не удивлюсь, если это какая-то пакость от соседей. Сколько они нас долбили, но все дожать не могли. А сейчас — перехватили от Слепцов группу, своих подсунули и ждут, когда точную информацию о Доме получат.
— У тебя паранойя, Крикун. Люди не служат киборгам. Не те времена. А среди гостей роботов нет.
— Да? Их старшего не хочешь проверить? У него башка набита микросхемами, я чувствую это.
— Подобных технологий нет у Непримиримых. Были бы, давно спустили бы на нас переделанных Диких. Благо, мяса под боком хватает.
— Все когда-то бывает впервые, — нахмурился мужчина, раздраженно растирая короткий ежик волос.
Тонка ладонь накрыла его руку, лежавшую на столешнице, и Вита прошептала:
— Успокойся, прошу. Личности гостей подтвердили. Слепцы сумели перед отправкой восстановить связь с нашим руководством. Мало того, гости принесли закваску, дети перестанут теперь умирать от серой плесени и скоротечной пневмонии. Что-то еще на словах передадут. Может, предложение о взаимовыгодном сотрудничестве. Я не знаю… Но не надо записывать их во враги просто из страха перед неизвестным. Мы и так на грани выживания. Нам любая поддержка не помешает.
Крикун лишь скривился:
— Я верю тебе, ты меня до сих пор считаешь человеком. И ребятам, с кем в рейды хожу. А эти… Я их не знаю. В деле не видел. Прибежали, руками помахали, в рацию на всю округу поорали. Что теперь — я должен им кланяться?
Слабая улыбка тронула тонкие губы:
— Может, ты им не можешь простить, что парни прикончили куда-как больше киборгов, чем мы за весь последний год? Ты в курсе, что чужаки сожгли кусок Пятна ядерным зарядом? Заманили туда прорву охотников и подорвали.
Снайпер дернул щекой и заворчал, убеждая больше себя, чем собеседницу:
— Тоже мне, подвиг! Дотащить бомбу и кнопку нажать!
— Ага. Пройти сквозь охранные системы, обмануть сторожей, не дать себя схватить во время облавы. А потом заложить заряд и унести ноги… Я знаю, Крикун, ты тоже сможешь. Но пока мы лишь гоняем дронов разведчиков… А вот ради того, чтобы ты через месяц или через год сжег дотла все Пятно, я гостям готова сапоги вылизывать.
Поднявшись, мужчина подтянул ремень винтовки и помотал головой:
— Нельзя унижаться ни перед кем. Ни перед Слепцами, ни перед Дикими. Нельзя…
Но Вита осталась при своем мнении:
— Сегодня мне передали подарок от соседей. И это значит, что от пневмонии больше не умрет ни один малыш. Это для меня — перекрывает все. И если ради других больных нужно будет улыбаться и кланяться — я буду улыбаться и не разогнусь, пока не выдеру со Слепцов все, что можно и нельзя… Я похоронила свою семью, Крикун. Я чудом вытащила тебя, но скольких не смогла? Я устала, безумно устала хоронить друзей. Я мечтаю, что когда-нибудь этот ужас все же закончится… Поэтому прошу, не надо задирать чужаков. Старший из них вообще похож на Головешку. Тот тоже сначала бьет, а потом пытается понять, что произошло. Свести их вместе — и никаких киборгов не нужно, разнесут все в клочья…
После ужина женщина подсела за крохотный столик, за которым чистили оружие гости. Хат аккуратно сдвинул в сторону промасленную тряпку с разложенными деталями и жестом поблагодарил за поставленную перед ним кружку с горячим напитком.
— Вы прорвались через Пятно. Что видели? Может, сможете поделиться информацией? Нам любые сведения могут помочь.
— Вам выбираться отсюда надо, вот это могу сказать. Нельзя все время под землей сидеть.
— Мы и не сидим. У нас в основном производства в глубине, а людей стараемся большую часть держать сверху.
— Космопорт? — уточнил Карлос. Увидев, как дрогнули ресницы, пояснил: — Смотрел документы про него. И вообще старался местную историю максимально изучить. Знаете, я бы тоже шарахался от всего после пережитого вашей колонией. Насколько я помню из прочитанного, северные пригороды Непримиримые жгут уже какое десятилетие подряд.
— Читали? — Вита поперхнулась воздухом, но все же продолжила: — Это хорошо, что вы читали… А я — три месяца прела в резине, потому что вокруг все было залито какой-то дрянью, от которой мясо с костей просто отваливалось. И хоронила любимых детей, сгнивших у меня на руках. А мужа так и не нашли, так в общей могиле и закопали, обрушив свод попавшего под удар цеха… А еще смотрела, как друзья умирали во время эпидемий. Я благодарна за брикеты, что вы принесли, многих спасем. Но скольких уже не вернуть.
