Потом послышались крики. Дюжина или даже сотня голосов, их рев был похож на завывания зимнего ветра. Они неслись со всех сторон, они били по нервам. Падрику было необходимо покинуть Мечту, и побыстрее, но эти крики не давали сосредоточиться. Боком Падрик почувствовал холодное прикосновение каменной колонны. Он прильнул к камню, желая перенять его твердость. Старался не замечать ужасную клокочущую лужу, надвигавшуюся на него. Ужасный вопль все усиливался. Внезапно Падрик опять оказался в лагере, до него доносились вопли его товарищей, крики о помощи и милосердии. Он прижал уши и завопил от тоски.
Падрик почувствовал, как колонна сдвинулась. С шипением отскочив, он обернулся. Белый камень вспучился странными формами. Там, внутри твердой породы, корчились человеческие тела, сворачивались, растягивались и изгибались самым немыслимым образом. Возникали сведенные судорогой мышцы, натянутая кожа, вспучивался глаз. От общей массы со шлепающим звуком отделилась рука и потянулась к нему. Падрик отскочил назад. Задние лапы вязли в холодной грязи, черные лужицы натекали отовсюду. Падрик попытался вырваться, но чернота держала его крепко. С тем же чавкающим звуком она уже подбиралась к его бедрам. Вперед выскочила длинная плеть и ледяной змеей обхватила его за плечи.
Падрик закрыл глаза. Ему ничто не угрожает. Он не умрет. Он — Падрик Суфур, он магистр мира Мечты. Черная жижа все поднималась, доходя ему уже до колен.
Падрик заставил себя не думать о бурлящей черноте, хотя холодная грязь постепенно заливала его тело. Она добралась до груди, поднималась к плечам. Падрик глубоко вздохнул, стараясь не замечать запаха гнили, не думать о том, что не чувствует ног. Он спокоен. Он контролирует ситуацию.
Ледяная тьма накрыла его с головой. Падрик попытался вздохнуть и закашлялся. Он не мог дышать. Он ничего не видел. Он не мог…
Падрик Суфур резко открыл глаза и сел, тяжело дыша. Несколько мгновений он бешено метался по постели, пока наконец не осознал, что черная жижа исчезла, что вой прекратился. Он выбрался из Мечты.
Обхватив себя длинными тонкими руками, Падрик постепенно привыкал к своему настоящему облику. Костлявому и неловкому. У Киль Рич ниже расположен центр тяжести, и у нее более гибкие и проворные пальцы. У Чипка — множество ног и глаз, и у него мягкий коричневый мех. На теле Падрика волос почти нет, и руки у него неуклюжие. У него костистое лицо с длинным носом, напоминающим ястребиный клюв, и тонкими губами. И тело у него тоже тощее, с длинными руками и ладонями. Находясь за пределами Мечты, Падрик допустил на свое лицо парочку морщин, просто чтобы напоминать себе, что, несмотря на внешнюю бодрость, восемьдесят восемь лет — все-таки не юность, пусть и для человека.
Спальня уже нагрелась до той приятной температуры, какую он любил ощущать, приходя в себя после путешествий в Мечту. Но внутри, в самых костях, его все еще пробирал холод. В его большой комнате мебели почти не было, только кровать, столик в углу и платяной шкаф. Как и все прочие комнаты в доме, эта представляла собой правильной формы купол, из которого открывался, по твердому убеждению Падрика, самый прекрасный вид во всей вселенной.
Его усадьба занимала большую часть астероида и представляла собой несколько полусфер, возвышавшихся над поверхностью. Их выдули из камня и песка, из породы самого астероида, а после укрепили чистыми полимерами. Толстые ковры доходили до самого края купола, где начинался голый пол — выщербленная поверхность астероида. Когда Падрик тушил огни, купол становился невидимым, и казалось, что его кровать стоит посреди огромной пустыни под покровом мягкого черного неба, озаряемая ровным светом ярких звезд. И разумеется, газового гиганта.
Окруженный кольцами газовый гигант, которого Падрик фамильярно именовал Джемом, царил в небесах. На его радужной поверхности часто бушевали бури, такие сильные, что они могли, пожалуй, подхватить и уничтожить целые планеты. Астероид Падрика скользил сейчас вокруг гиганта по ледяному кольцу, как по сверкающей бело-голубой дороге, уходящей за горизонт. Целая команда служителей, которых Падрик называл своими садовниками, занималась только тем, что сканировала орбиту астероида в поисках космических обломков, которые могли бы пробить или поцарапать поверхность куполов. Ужасно дорогая процедура, особенно когда орбита астероида проходит внутри кольца, но окружающий астероид пейзаж стоил этих затрат.
Падрик сидел на кровати, поджав под себя ноги, и барабанил пальцами по бедру. Сердце как будто успокоилось, но в животе все еще оставалось некое напряжение. Мир Мечты становился опасным местом. Надо как можно скорее договориться о встрече с доктором Сей.
Дверь спальни отворилась, в комнату вбежало существо, похожее на паука. На его спине стоял серебряный поднос, и купол наполнился ароматами кофе и сладких булочек. Вспомнив душераздирающий холод, пережитый в Мечте, Падрик не удержался и сразу схватил с подноса чашку с кофе. И с благодарностью сделал глоток горячего горьковатого напитка. Паук тем временем поставил поднос на ночной столик, а потом отступил назад и начал размахивать лапами и антеннами. Падрику, большому специалисту по языку знаков, не было необходимости включать переводчик.
— Понадобится ли вам что-нибудь еще, сэр? — спрашивал паук Чипк. Он был с планеты Кепаар, но в своем родном мире утратил приличное положение. Падрик взял его на службу, хотя Чипк имел дурацкую привычку утверждать, что тем самым Падрик «покупает его душу».
— Меня интересуют последние новости из мира Мечты, — ответил Падрик на своем родном языке. По-кепаарски он мог говорить, лишь приняв форму многоногого существа, но Чипк прекрасно понимал язык Падрика. Обе стороны эта система устраивала.
— Загрузка новостей уже произведена в комнату, сэр, — сказал Чипк и удалился.
Падрик опять глотнул из своей чашки. Хотя первоначально кофе придумали представители человеческой расы, потребовались усилия куда более цивилизованных видов, чтобы усовершенствовать это изобретение. А кофейные зерна, которые закупались для дома Падрика, никогда не знали ни человеческих рук, ни почвы.
— Мет-па, — позвал Падрик, — новости, пожалуйста. В текстовом формате.
Перед ним послушно возник голографический экран, по которому побежали слова. Сообщалось о ряде случаев, когда Немые попадали в странные происшествия или были вынуждены сражаться с ужасными чудовищами. Гигантский червь чуть было не проглотил Пера Гриля, Немого со станции Бель-Стар. Внезапный торнадо налетел на двоих Немых, занятых конфиденциальным обсуждением сделки на фондовой бирже. Они говорили, что ураганный ветер будто «кричал на них».
