Таймер закончил установленный отсчет. Реле оттянуло зажим. Пружина нажала рычаг, соединенный с главным тумблером. «Олимпия» ринулась вперед.
Кто-то выпустил в нее снаряд. Снаряд разорвался в нескольких ярдах позади того места, где только что стоял беглый корабль. Титанический порыв освобожденных газов испарил мельчайшие кусочки скальной породы. Распространяясь, волна газов окутал Фрэзера туманом. Земля содрогнулась, жар пронизал толщу скафандра. Ослепший, оглушенный, Фрэзер услышал рев такой силы, что ощущал его физически, сорвавшаяся с цепи стихия ломала ему кости.
Не будь «Олимпия» так прочно построена, ее посадочные опоры просто разорвали бы корабль. На самом деле колеса взметнули двойную тучу пыли, дыма, искр и обломков. Предназначенный для того, чтобы придерживаться прямой линии, автопилот использовал бортовые дюзы для коррекции курса; пламя и гнев охватили корпус со всех сторон, а сзади ревел настоящий вулкан. У людей на «Веге» было не больше пятнадцати секунд, чтобы заметить, как на них несется разъяренный дракон.
Остановить этот бросок было не возможно. Корабль — гость с Юпитера, находился ниже уровня прицельной стрельбы автоматических орудий «Веги», а человек был просто не способен так быстро среагировать, что бы поразить стремительно приближающуюся «Олимпию». Лазерная батарея могла бы поре-то испарить корабль, но времени у них не было.
И все же «Вега» находилась в боевой готовности, с прогретыми двигателями, на каждом посту — Дежурные. Пилот включил свой тумблер, и корабль начал взлетать. На максимальном ускорении она поднялась над приближающейся «Олимпией»; придавила ее земле выхлопами своих дюз с такой силой, что бетон площадки треснул на куски.
Газовый резервуар взорвался. Более тонкостенные отсеки «Олимпии» выпустили свое содержимое, атмосфера Юпитера взорвалась в вакууме. От такого удара, уже ослабленная дюзами крейсера, нарушившими структуру каркаса, камера — имитатор условий Юпитера, не выдержала. Из нее вырвался водород под давлением большим, чем на морском дне. Обломки корпуса и куски аллотропного льда взлетели в небо. При отсутствии воздуха и огромной температуре взрыва, молекулы воды мгновенно испарились. Выделившуюся при этом энергию можно было измерить, но представить себе — невозможно.
Ударная волна, пронизав камень Ганимеда, покатила Фрэзера назад. Он тяжело упал, хватая воздух ртом, и несколько раз перевернулся. Но это было неважно. Он ничего не замечал, кроме адского взрыва, разнесшего «Вегу» на куски.
Бее произошло за долю секунды. Вверх взметнулось облако газа. В толще поля открылся узкий кратер, в него упали обломки. Дым и пыль отнесло в сторону, проглянули звезды. Настала глубокая и жуткая тишина.
Фрэзер поднялся на неверных ногах и помог встать Лоррейн. Она дико уставилась на него.
— Ты в порядке? — спросила часть Фрэзера. Остальной Фрэзер все еще дрожал и слышал звон в ушах.
— Во всяком случае, жива, — откашлялась она. — А ты? А город? — она в тревоге вгляделась в сторону солнца, на восток. Защитный барьер был частично поврежден, главную радиомачту чуть не узлом завязало. Но сама Аврора стояла целехонька.
— У нас получилось, — выдохнул он. — Господь свидетель, получилось.
— Да, н-но… о, я не знаю. Теперь полагается звучать фанфарам в мою честь, но в основном все, что я чувствую — это как у меня все болит и как я устала… а все эти бедные парни, и тебя там уже… Давай пойдем назад как можно медленнее. — Она взяла его за руку. Он вспомнил Энн.
Билл Эндерби встретил их у западного шлюза. Он остановился и ждал, квадратный в своем скафандре. Лицо за стенами шлема светилось торжеством.
— Привет, — скромно поздоровался он.
— А как внутренний гарнизон? — поинтересовался Фрэзер.
— Они не смогли и пальцем пошевелить, — ответил Эндерби. — Что им оставалось? Свейн был на борту «Веги», там же почти весь ее экипаж. — Он поднял огнемет. — Это я взял у одного из них. Он просто сидел и плакал. Сейчас мы их охраняем.
— Есть еще патрульные катера, — напомнила Лоррейн.
— Не беспокойся. Что они могут сделать, кроме того, чтобы прийти и сдаться, когда у них кончатся припасы? Даже если они попытаются напасть, у них там всего по три — четыре небольшие ракеты в каждого. Против корабля это годится, но город вроде Авроры им не по зубам. Да они и не решатся. Дело их проиграно, а без нас они просто умрут с голоду.
Эндерби перевел дыхание.
— Это вы сделали, так? Вы, двое?
— Мы, трое, — уточнил Фрэзер. Он не преувеличивал.
— Мне даже нечего сказать, — пожалел Эндерби. — Ни у кого нет слов. Таких слов-то, поди, еще не придумали. Бот, м-м-м, мисс Влашек. — Он неловко протянул ей огнемет. — Это дьявольски полезная штука. Она ваша.
Она покачала головой.
— Нет, спасибо. Я не желаю больше касаться оружия. Вы могли бы отвести нас к врачу?
— О, Боже, да! Все, что угодно! — триумф перешел в озабоченность. — Вы не очень пострадали, нет?
— О, нет, — успокоила Лоррейн, — ничего серьезного. Но мы так устали.
Она оперлась на Фрэзера. Они подошли к шлюзу.
— Знаешь, — сказал он, — а я совсем не устал.
Возможно, это было несколько бессердечным замечанием, но он не мог вести себя иначе в час своей победы. Он мог гордо держать голову.
Как и Энн с Колином, — думал он. Сейчас уже пасется невероятным, что Я, мое собственное жалкое «Я» — имело честь завоевать дня них это право.
Фрэзер взглянул вверх. Солнце приближалось к Юпитеру. Но Ева успеет добраться сюда еще до окончания затмения.
В замке лязгнул ключ.
— Встречай гостей, — сказал охранник.
— Что? Кого? — Малькольм Локридж приподнялся на своей койке. Сколько уже часов пролежал он на ней, тщетно пытаясь сосредоточиться на учебнике, — нельзя терять форму, — но мысли разбегались, а глаза упорно возвращались к трещине в потолке. А мысли его были самые горькие. Ко всему прочему, очень раздражали звуки и смрад из соседних камер.
— Почем я знаю? Но девчонка, скажу… — Охранник прищелкнул языком, в его голосе звучало восхищение.
Недоумевая, Локридж направился к двери. Охранник отступил на пару шагов. Нетрудно было угадать, что он думает: «Осторожно! Этот парень — убийца!»
Не то чтобы Локридж походил на злодея: среднего роста, ежик волос песочного цвета, голубые глаза, грубоватые черты лица, курносый нос; выглядел он как раз на свои двадцать шесть лет. Разве что грудь и плечи у него были шире, а руки и ноги более мускулистые, чем у обычного, неспортивного мужчины; двигался он по-кошачьи и мягко.
