С этим чемоданчиком и свертком он снова вышел в ночь и направился к посадочной площадке неподалеку от Резиденции. Колонист, несший охрану около нее, не заметил, как Марк проскользнул мимо него и несколькими мгновениями позже тихо привел в действие внешние механизмы управления входом и воздушный шлюз одного из тяжелых кораблей-разведчиков, войдя внутрь. Дверь шлюза закрылась за ним.
Разведывательные корабли, как и все остальные суда станции Абруцци-14, в настоящее время находились наготове. Ему понадобилось лишь провести краткую проверку и разогреть двигатель и оборудование. После чего разведывательный корабль уже был готов к старту, оставалось лишь определить стартовую позицию на предмет помех. Осторожно, с выключенным внутренним освещением, Марк открыл шлюз и вышел наружу. Он сделал один круг вокруг корабля, убедившись, что рядом нет ничего, что могло бы помешать его старту, и уже собрался было вновь войти в шлюз, когда позади себя услышал вопрос:
- На Землю?
Марк резко обернулся. Всего в нескольких футах от него парил в своем кресле Брот, его лицо скрадывала тень корпуса корабля.
- Да, - ответил Марк.
Какое-то мгновение Брот просто молчал.
- Это чертовски глупый поступок, - наконец произнес он, - чертовски глупый - швыряться своей собственной жизнью.
Марк сделал шаг навстречу Броту.
- Па, - сказал он, - ты должен меня понять. Земле необходимо спасти свое лицо. Мы должны бросить им какую-то косточку.
- Черта с два мы ей чего-то должны, - прорычал Брот. - Ты сам сказал - им гораздо легче будет обойтись без поддержки Колоний и Флота здесь, далеко от нее. Что еще им такого надобно, сахарную глазурь на пирожное?
- Да, - ответил Марк. - Здравый смысл - только часть. Другая часть тот факт, что некоторые люди в правительстве Земля-сити ошибались насчет Меда В'Дан все эти годы, смиряясь с рейдами и воровством чужаков, и оказалось, что любое проявление твердой позиции и активных действий могло бы положить этому конец. И на них, конечно же, накинется множество голосовавших за них на Земле, и они захотят найти козла отпущения, кого-то, кем бы можно отвлечь внимание. И если я им не положу такую фигуру на блюдечке, они всей сворой кинутся сюда и перевернут все вверх дном и не успокоятся, пока не сыщут такого козла отпущения. И все это может закончиться развалом всего, чего мы добились. Через пять лет, наверное, мы уже полностью сможем управляться с кораблями Флота и, наверное, уже установим контакт с Неизвестными Цивилизациями, не говоря о том, что все наши Колонии будут самостоятельными на деле, а не на словах. Но сейчас мало что из этого еще выполнено. Нам нужно время, чтобы обучить космонавтов, нам нужны запасы пищи, хранящиеся на Базе Флота, - и правительству Земли нужен какой-то выкуп, чтобы спокойно отдать все это. Они смогут обвинить меня в чем угодно, во всем, кому там что не понравилось, и таким образом получить неплохое общественное мнение. Им просто необходима получить это.
- Нет, - сказал Брот. Он сжался в своем моторизованном кресле, словно старый медведь, ворчащий в глубине пещеры.
- Мне действительно жаль, - сказал Марк. Он, пятясь, вернулся к входу в воздушный шлюз и протянул руку к внешнему механизму управления им, не спуская глаз с Брота.
- Я полечу с тобой, - сказал Брот.
- Ну нет, это совершенно напрасно, - сказал Марк. Он почувствовал, как наружная дверь шлюза открылась под его пальцами. - Они сделают козла отпущения из любого человека, который прибудет со мной, но одного им более чем достаточно. - Он покачал головой. - Нет, я полечу один.
- Имитируй отлет, - предложил Брот. - В нескольких сотнях миль отсюда есть горы, где бы ты мог на долгие годы, да что там - на сотню лет, спрятать свой разведывательный корабль. Помнишь тот каньон с водопадом, куда я брал тебя с собой на охоту на твое двенадцатилетие? Спрячь там этот корабль, и я приду за тобой через две ночи.
Марк снова покачал головой.
- Нет, - ответил он. - Брот... Па, мне действительно жаль. Но я просто должен сделать это. Я совершенно уверен в том, что они именно так поступят на Земле, если я не прилечу к ним.
- Ты чертовски ошибаешься, - произнес Брот. - Ты что же, думаешь, что у обычных людей достанет храбрости, как у тебя? Ты уже раз сбил их с ног. И они не подымутся вновь на ноги, чтобы оказаться еще раз поверженными.
- Мне жаль, - сказал Марк. - Мне очень жаль, но есть одна-единственная возможность поступить так, чтобы никто не пострадал, кроме меня одного. До свидания...
Он быстро вошел в воздушный шлюз и нажал кнопку, которая открывала внутреннюю дверь и закрывала внешнюю. Он очень боялся, несмотря на всю свою силу воли: поговори с ним Брот еще - он бы, наверное, сдался. Но дверь закрылась, а пожилой пограничник не произнес перед ее закрытием ни слова больше.
Он снова включил внутреннее освещение корабля и быстро направился к пульту управления. Теперь он торопился отправиться в путь. Он уселся в командирское кресло и запустил приборы по расписанию старта. На какое-то мгновение он ощутил мимолетную тревогу из-за того, что Брот находился слишком близко к кораблю. Но Брот достаточно опытен, чтобы догадаться отъехать на безопасное расстояние от корабля.
Тем не менее, чтобы удостовериться, Марк включил обзорные экраны, переключил их на инфракрасный режим и произвел быстрое сканирование близлежащей местности. На расстоянии пятидесяти ярдов от корабля никого не было. Он поднял корабль.
Разведывательный корабль стартовал с ровным гулом, который постепенно перешел в шепот, а затем в тишину, когда он вышел из плотных слоев и двигатели автоматически переключились на хвостовые камеры. Теперь на его обзорных экранах виднелась ночная сторона Гарнеры. Он отошел на безопасное расстояние от планеты, переключил двигатели и запрограммировал первый прыжок по направлению к Земле, работая по цифрам, подготовленным Маурой Вольс и занесенным в ее записи.
Затем он прыгнул...
...На обзорных экранах возник совершенно иной рисунок звезд. Он посидел какое-то мгновение, просто наблюдая за ними, а затем немного устало потянулся к записям и начал сопоставлять цифры в них для второго прыжка с автоматическим отсчетом нового местоположения, которое корабельные компьютеры уже начали выстраивать на дисплее перед ним. Это была чисто рефлекторная привычка, которую он выработал, чтобы предохранить себя навсегда от ошибок других. Маура Вольс не совершала ошибок - особенно в том, что касалось курса от Гарнеры к Земле...
Он все проверил. В вычислениях Мауры оказалась цифра, которая была стерта и изменена. Ничего в этом факте не должно было казаться странным, но что-то такое в цифре, в том, где она была размещена, беспокоило Марка, несмотря на то что Маура была отличным навигатором.
