- Но никто и никогда не обещал им Марка, - произнес Пол с другого конца стола.
Джарл раздраженно посмотрел через стол на молодого пограничника.
- Марка им обещал сам Марк, - сказал Джарл. - Я думал, это уже давно дошло до вас. Именно Марк послал им первоначальное соглашение. Их контрпредложения уже находились на полпути сюда, и именно в этих контрпредложениях содержалось согласие, что в случае, если Марк сдастся правосудию Земли, чтобы ответить за обвинения в своих действиях... И затем Марк улетел отсюда...
- Марк и Улла, - тихо перебил его Пол.
- Что ж, Марк и Улла. Какая разница, если еще и Улла? - сказал Джарл. - Дело в том, что Марк улетел отсюда, чтобы сдаться Земле. Он даже оставил нам письмо, в котором сам говорит, что собирается предпринять, и он заранее предположил, что потребует от него Земля. Соответственно, Земля утверждает, что это - лишь подготовленное соглашение, в отличие от их контрпредложений, поскольку Марк являлся договаривающейся стороной. И мы не можем отрицать того, что он являлся договаривающейся стороной, потому что в наших интересах заставлять Землю придерживаться оригинальной версии соглашения, подготовленного Марком. И в самом деле, мы и не можем отрицать этого, если хотим продолжать торговать и набирать специальный персонал на Земле без всяких помех. Единственной ложкой дегтя во всей этой бочке меда является то, что Марк совершил какую-то ошибку при подготовке прыжка и потерялся в межзвездном пространстве, прежде чем смог добраться до Земли.
- Мне кажется, они не очень-то верят в это, - сказала Лилли.
- Они верят в это, - сказал Эйдж. - А даже если и не верят, какая разница? Корабль вот уже шесть месяцев, как потерялся. Марк и Улла должны были давно умереть от недостатка кислорода. Они уже не вернутся и не побеспокоят Землю. И это все, чего хочет Земля.
- В общем смысле, - подтвердил Джарл, - но не в мелких нюансах. А мне бы хотелось, чтобы именно они дошли до вас.
Брот неожиданно напрягся, прильнув к окну и рассматривая крейсер колонистов. И наконец увидел то, чего с таким нетерпением ждал. К крейсеру приближалась наземная машина. Сейчас она остановилась для проверки охранниками-космонавтами. Молодой бородатый мужчина в одежде колониста и девушка с поднятым воротником куртки медсестры, который скрывал ее лицо, предъявили свои документы. Едва глянув в них, космонавт махнул рукой, разрешая пройти к трапу, ведущему к переднему шлюзу. Они подбежали к трапу и взбежали по нему. Спустя мгновение шлюз закрылся, и донесся первый гром разогревающихся двигателей крейсера.
Брот откинулся в кресле и облегченно вздохнул. Он долгие шесть месяцев ждал этого момента. И, наконец, свершилось. Шесть месяцев оказались томительно долгим периодом для прирожденного лидера, вынужденного сидеть в горах, в то время как его последователи взяли в свои руки управление Союзом Колониальных Миров.
Главное, что Улла справилась с поставленной задачей. Она понимала то, что Марк никак не мог понять, - никто не может проделать свой жизненный путь в одиночку, куда бы он ни направлялся. Во второй раз за свою жизнь (в первый раз он стоял с Марком, тогда еще грудным ребенком, на руках посреди руин станции Тен Руусов) Брот почувствовал мимолетный приступ боли из-за отсутствия жены, которой у него никогда не было. Но Брот являлся твердым человеком настоящего, чтобы не разбрасываться эмоциями насчет того, что там-могло-бы-быть. Он переключил внимание на проходящее собрание и заметил, как Лилли, Пол и Маура осторожно, но вопросительно смотрят на него.
Он коротко утвердительно кивнул им незаметно для Эйджа и Джарла. Джарл по-прежнему говорил. Все трое колонистов расслабились и вновь прислушались к словам крупного парня.
- Сейчас уже и другие колонии выдвигают своих представителей... Слова Джарла, казалось, плыли и зависали в неподвижной атмосфере комнаты. - Но мы здесь, на Абруцци-14, на два года обогнали их, в основном благодаря проделанной мною работе. Именно потому, что мы находимся впереди, мы смогли снять сливки, заполучив для нашей собственной колонии самые лучшие корабли Флота и материалы, оставшиеся на Базе Флота. Земля теперь может позволить себе транжирить время. Другие колонии также могут позволить это себе. Но мы, Абруцци-14, поможем позволить себе разбрасываться нашим временем, потому что мы хотим сохранить естественное лидерство, которое мы захватили, уйдя вперед от остальных ста сорока трех Независимый Колоний. Мы сами выдвинули самих себя вперед...
- Неужели это сделали мы? - спокойно перебил его Пол. - А мне думалось, что это сделал Марк.
Джарл бросил на него быстрый взгляд.
- Как сам Марк ответил на вопрос пограничника в тот день общего собрания, когда он и улетел, - ответил Джарл, - он не мог бы сделать всего этого без нашей помощи. О, только не пытайтесь подумать, что я стараюсь преуменьшить заслугу Марка. Если он нуждался в нас, то и мы нуждались в нем. Но теперь мы должны работать без его помощи, и есть лишь единственный способ сделать это - понять с самого начала всем нам, сидящим вокруг за этим вот столом, - его взгляд прошелся по всем присутствовавшим, - кто является действительным лидером среди Колоний. И именно Колонии возглавляют человеческую расу в ее движении вперед. Вкратце, мы все очень важные персоны, и это означает, что мы ответственны перед нашими колонистами - в общем-то и перед всеми колонистами и расой как таковой, и мы должны сохранять эту значительность и принимать ее в расчет при принятии решений.
- А ты думаешь, что я так не считаю? - проворчал Эйдж. - Нет никого, кроме меня, кто бы мог управиться со всеми этими фабриками, - и вообще не существует других фабрик, по крайней мере здесь. Эти люди, которыми я руковожу и которые работают на меня, считают, что я слишком давлю на них. Я могу себе позволить даже пережечь их. Но не могу позволить пережечь себя.
Он оглядел всех остальных, кроме Джарла.
- Все остальные могут и не согласиться с тем, что они все - важны, сказал он. - Но я - согласен с этим. И это потому, что я - быть может, наиболее важен среди всех.
- Не совсем так, - быстро проговорила Лилли. - Ваши фабрики ничего бы не производили, если бы я не смогла интерпретировать психологию чужаков. На Земле всегда существовали руководители производства, но никогда не было экспертов по взаимоотношениям с чужими расами, а именно в этом и заключается ключ к нашему успеху.
- И с подготовленными к управлению кораблями людьми, которых нужно заставить работать, не забывайте, - добавила Маура Вольс. - Так что не дави, Эйдж. Мы все здесь важные персоны. Мы все знаем это, все заинтересованы в том, чтобы наши Объединенные Независимые Колонии двигались к самым светлым перспективам... - Она посмотрела на Джарла. Разве я не права, Джарл?
