невесом. МКС по-прежнему поднималась, создавая слабое ускорение, имитирующее гравитацию. Теперь падение с платформы превратилось в настоящий риск. Один промах – и они упадут в бесконечность, после чего медленно умрут от удушья.
Оглянувшись, Стоун увидел Ведалу, осматривающую самодельный стыковочный узел. Сверкающее вокруг шлема освещение окутывало ее лицо призрачным светом. Взгляд Нидхи остановился на остатках лабораторного модуля «Лесной пожар», расположенных прямо над платформой.
– «Робонавта» нет, – заметил Стоун.
– Лабораторный модуль полностью заражен, – констатировала Ведала. – «Андромеда», скорее всего, проникла внутрь, поэтому здесь заходить нельзя.
– Тогда как мы попадем на станцию? – задумчиво спросил Стоун.
– Понятия не имею, – прошептала Ведала. – Но я думаю, что знаю того, кто знает.
Ведала, протянув руку, ткнула Стоуна пальцами в грудь. В замешательстве он посмотрел на перчатку. Прямо на мягкой поверхности танцевала блестящая зеленая точка лазерной указки.
В тридцати ярдах из маленького люка российского модуля MRM1, состыкованного с «Зарей», выглядывало лицо Джин Хаманаки. Несмотря на весь хаос, она улыбалась, изображая смесь радости и облегчения. Видя состояние подъемника, она сразу догадалась, что новоприбывшие гости не могли быть союзниками Клайн. Внимательно прицелившись, она указала зеленой точкой на сверкающий серебряный цилиндр.
Шлюзовой отсек «Квест».
Соединенный с правым бортом узла «Юнити», шлюз находился прямо над ними и располагался параллельно поверхности планеты. С одной стороны коренастого цилиндра виднелся подсвечиваемый люк, которым американские астронавты пользовались во время обычных выходов в открытый космос.
– Бинго! – воскликнула Ведала, поднимая большой палец Хаманаке.
– Только после вас, – отозвался Стоун, когда Ведала принялась первой карабкаться на подъемник.
Шаг за шагом, они медленно перемещались, стараясь не касаться опасного троса. Наконец добравшись до катушек, ученые остановились, чтобы немного передохнуть. Остальная часть пути преграждалась зараженным модулем «Лесной пожар».
Модуль «Леонардо», вертикально состыкованный с «Юнити», находился совсем рядом, в одном маленьком прыжке. Но этот прыжок предстояло сделать с невероятной точностью, чтобы не коснуться зараженных останков лабораторного модуля «Лесной пожар».
– Аккуратно, Нидхи, – предостерег Стоун. – МКС ускоряется. Если сорвемся, то падать придется чертовски долго.
Ведала кивнула в ответ.
– Пристегнитесь сразу, как только допрыгнете. Думайте об этом как об альпинизме. Здесь нельзя ошибаться.
Ни один из двух ученых не имел опыта перемещения в условиях низкой гравитации, но выбора не оставалось. К счастью, благодаря внимательности НАСА и ее заботе о безопасности астронавтов внешняя сторона станции изобиловала удобными поручнями. Кроме того, специально разработанные карабины прекрасно крепились к специальным перилам, используемым астронавтами во время выходов в открытый космос.
– Поехали, – промолвила Ведала, готовясь к прыжку.
Резким движением она шагнула сквозь черноту мимо расположенного над головой лабораторного модуля «Лесной пожар». Повернувшись и слегка потеряв равновесие, Ведала взмахнула рукой, чуть не коснувшись зараженной поверхности.
– Осторожно! – закричал Стоун в переговорное устройство.
Ведала неловко столкнулась с серебряным модулем «Леонардо». Размахивая обеими руками, она беспомощно сползала по безликому металлическому корпусу, пока наконец не остановила падение, ухватившись за внешнюю антенную решетку. Сделав несколько вздохов, Нидхи повернулась и махнула рукой Стоуну.
– Легче легкого! – хвалилась она.
Стоун, подтянувшись к краю подъемника, убрал руки подальше от «Лесного пожара», одновременно стараясь не смотреть на фиолетовые полосы опасной частицы. Когда он прыгнул, ему показалось, что он нутром ощутил инфекцию, исходящую от загрязненной поверхности.
Приземлившись прямо над Ведалой, Стоун кончиками пальцев схватился за модуль, поднялся и взялся за золотой поручень, надежно прикрепленный к белой тканой стропильной ферме.
Конструкция из алюминиевого сплава была спроектирована наподобие дороги с множеством поручней. Держась за перила, Стоун и Ведала на мгновение остановились, чтобы перевести дыхание.
Однако момент спокойствия продлился недолго.
Ведала первой заметила белую вспышку роботизированной руки Канадарм‐2. Находясь прямо за плечом Стоуна, она двигалась к ним, словно поваленное дерево. Расположенная рядом со стропильной фермой МКС, пятидесятифутовая рука с семью звеньями начала плавное движение. Тогда, не говоря ни слова, Ведала изо всех сил дернула Стоуна. Спустя секунду металлическая рука врезалась в поручень, где только что мирно отдыхал Джеймс. Крик раздражения эхом разнесся по МКС, когда мощная рука потянулась вдоль фермы, оставляя в металлическом корпусе жуткую вмятину.
– Клайн, – выдохнула Ведала. – Она управляет манипулятором.
Следуя установленным стандартным конфигурациям, длинная неуклюжая рука с плоской платформой на конце откинулась назад, разбрызгивая куски металла и чешуйки краски. Оправившись от удара, робот переориентировался на Ведалу.
Стоун тем временем уже падал к Земле.
Потянув руки, он скользил кончиками пальцев по боковой поверхности модуля «Леонардо». Совсем скоро антенная решетка, которая в недавнем времени поймала Ведалу, обрушилась прямо под ногами. Стоун потянулся рукой и ухватился за остатки антенны, но та лишь развалилась в руках. Тем не менее он резко остановился – антенна соединялась с модулем посредством единственного тонкого троса. Задыхаясь и болтая ногами над светящейся планетой, Стоун посмотрел на Ведалу.
– Нидхи! – выдавил он. – Уходи!
Ведала отпрянула под натиском огромной многозвенной роботизированной руки, которая, успев позаботиться о Стоуне, принялась за женщину.
Нидхи старалась отступить, но рука успела нанести удар в грудь.
Несмотря на поврежденную грудную клетку, Ведала успела ухватиться за агрессивно настроенный манипулятор.
И тот потащил ее за собой.
Сквозь брызги вращающихся обломков Стоун видел, что коллега его дрожала, как тряпичная кукла. Сам он поднимался дюйм за дюймом, стараясь не повредить узкий трос. Наконец, он схватился пальцами за нижний выступ модуля «Леонардо» и, крепко держась за поручни, поднялся наверх. Тем временем вся космическая станция содрогалась, пока длинная белая рука дергалась назад и вперед, пытаясь отбросить маленькое тело Ведалы.
– Держитесь, Нидхи! Я иду!
Добравшись до верхней части модуля, Стоун взял небольшую паузу, пытаясь сообразить, что делать дальше. Освещая корпус струящимся от шлема голубым светом, Джеймс ничего приметного не обнаружил. Он осознал, что, находясь в теле робота, Софи Клайн полностью владела автоматизированной МКС и могла контролировать практически любую подсистему.
Вот только на роботизированную руку он никак не рассчитывал. Подобная возможность никогда даже не приходила ему в голову.
Огромный Канадарм‐2 был разработан, чтобы помогать в стыковке многотонным грузовым модулям по мере их прибытия. Конечно же, Клайн сняла моторные ограничения, ведь управление таким огромным устройством, как правило, было медленным процессом, требующим внимательного контроля и правильного положения…
И тут Стоун понял, что рука не имела сенсорных датчиков.
Машиной можно было управлять только зрением, для чего требовались камеры. Однако камер на длинной руке Стоун не замечал.
– Джеймс! – позвала Ведала с явным отчаянием в голосе.
Рука, прекратив неугомонные дерганья, устремилась к зараженному модулю «Лесной пожар». Раз уж Клайн не удавалось стряхнуть Ведалу, то она планировала вдавить ее тело прямо в пульсирующую инфекцию, которая разъедала поверхность лабораторного модуля.
Быстро осмотревшись, Стоун наконец-то нашел то, что искал.
Он аккуратно добрался до золотистых квадратов солнечной панели и неловко схватился за них громоздкими перчатками. Гибкий черно-золотой материал мгновенно прогнулся, отправив осколки черного стекла в медленное плавание. Игнорируя весь этот хаос, Стоун крепко держался, пока импульс его движения не стих.
Тогда он полез прямо на ферму.
