Он двигался без остановок, пока не увидел собственное отражение в черном глазу большой камеры.
Тем временем Ведала отчаянно пыталась вырваться из хватки манипулятора. Робот продолжал биться в вакуумном пространстве, оставляя выбор между свободным падением или поглощением микрочастицей живьем.
Потянувшись из всех своих сил, Стоуну удалось схватить камеру и оторвать ее от корпуса.
Последним зрелищем, которое Клайн увидела на дисплее, стало зеркальное забрало Стоуна. А затем, после удара камеры о поверхность МКС, видео и вовсе исчезло.
Других устройств Джеймс в поле зрения не обнаружил. Взглянув вниз, он увидел, как роботизированная рука замедлилась в замешательстве, однако жертву по-прежнему не выпускала.
– Думаю, она ослепла, – сообщил Стоун через переговорное устройство. – Выбирайтесь оттуда.
– Поняла вас.
Небольшая фигура Ведалы, вырисовывающаяся на фоне планеты, ослабила хватку автоматизированной руки. Стоун задержал дыхание, пока коллега неспешно вращалась в пространстве. С легкостью она выбралась из ловушки, после чего медленно и грациозно отправилась к темному цилиндру «Прогресса». Узкий российский грузовой модуль располагался вертикально на задней стороне станции, раскинув две солнечные панели, как крылья стрекозы. Двигатель «Прогресса» по-прежнему извергал газ, поднимая МКС все выше и выше.
Столкнувшись с грузовым модулем, Ведала ловко ухватилась пальцами за матовую черную ткань.
Тем временем ослепшая рука продолжала курс столкновения с модулем «Лесной пожар». Канадарм‐2 безмолвно врезался в зараженную поверхность, вызывая ужасную дрожь космической станции. С периодическими вскриками Ведала крепче хваталась за крепления солнечных панелей.
Свисая с модуля «Прогресс», она оттолкнулась ногами – как раз в тот момент, когда из двигателей в нескольких дюймах от ботинок вырвались взрывы.
– Поднимайтесь, Нидхи! Я жду в шлюзе! – кричал Стоун. – Вы справитесь!
Обхватив руками выступ иллюминатора, Ведала еще раз подтянулась. Двигаясь медленно и осторожно, она наконец-то смогла подняться на модуль.
Рука робота так и продолжала метаться взад-вперед в слепой ярости. Клайн пыталась нащупать врага в кромешной темноте.
Вот только рост Ведалы сработал на пользу. Пригнувшись, она ползла по стойке, пока не добралась до Стоуна у шлюзового отсека, – вне досягаемости рыскающего ниже придатка.
Нидхи приблизилась, и Стоун вмиг протянул руку, чтобы помочь коллеге забраться. Он тянулся вперед, пока их шлемы не соприкоснулись. С этого расстояния они ясно видели лица друг друга: оба были взволнованы, тяжело дышали, а щеки полыхали от крайнего перенапряжения.
– Отличная работа, доктор Ведала! – похвалил Стоун.
– Спасибо, доктор Стоун, – ответила она. – Вот только жаль, что мы еще даже не начали.
Ведала повернулась к шлюзу, осмотрела кнопки управления, затем активировала насос откачки. Стоун продолжил рассматривать местность на предмет новой опасности. Теперь он усвоил, что Клайн обладала хитростью и блестящим умом.
Совместными усилиями ученые наконец сумели открыть люк в тесный шлюз.
Они пребывали в полном восторге от проделанной работы, и поэтому никто из них не заметил, что в шлюзе отсутствовало множество предметов, которые обычно хранились внутри. В противном случае они бы обязательно поняли, что кто-то ими недавно воспользовался.
Теория Стоуна
Когда дверь шлюза открылась, ученые попали в узел «Юнити» – американский модуль, выполняющий роль центрального коридора. В темном, затуманенном пространстве горело лишь несколько аварийных фонарей.
Ввиду случившегося переворота Клайн компоновка Международной космической станции значительно упростилась.
Кормовой люк, ведущий к «Звезде», и остальная часть российской станции были закрыты импровизированной металлической решеткой. Сквозь дымку они увидели шрам на металле и расплавленный пластик. Под ними люк к модулю «Леонардо» также был плотно задраен – но не поврежден.
– Здесь был пожар, – заметил Стоун.
– Верно говорите. И пожар успешно потушили, – добавила Ведала. – Иначе от этого места ничего бы не осталось.
Они плыли к центру модуля «Юнити», освещая тьму установленными на шлеме фонарями. Расположенный напротив узел «Транквилити» пустовал; окна его купола оказались закрыты. Оставался единственный проход, ведущий к передней части станции – к американской лаборатории «Дестини» и к модулям за ней.
– Останемся в скафандрах. – Стоун постучал по шлему. – На всякий случай.
Ведала кивнула, обхватив пальцами синий поручень над люком, и на мгновение застыла на месте.
Лаборатория «Дестини», занимаемая в основном американскими и канадскими астронавтами, оказалась завалена десятками непостижимых заброшенных экспериментов. Обломки плавали в воздухе, придавая помещению жутковатый вид. Исследуя мрачное пространство, они заглянули за пределы «Гармонии», но ничего не нашли ни там, ни в соседних японских и европейских научных лабораториях.
Ни один из компьютеров или радиосистем не работал.
Молча вернувшись в узел «Юнити», Стоун и Ведала обменялись взглядами. Клайн, должно быть, находилась прямо под ними – в модуле «Леонардо», расположенном в непосредственной близости от лаборатории «Лесной пожар». Увидев модуль «Леонардо» снаружи, они поняли, что тот подвергался наибольшему риску заражения.
Вот только знала ли Клайн об этом нюансе?
Стоун и Ведала плавали перед круглым люком, ведущим в модуль «Леонардо», но за темным стеклом смотрового окна ничего не было видно.
Похоже, настало время встретиться с Софи Клайн лично.
Используя встроенный дисплей, а также блок управления, Ведала и Стоун перевели местную радиосвязь на общедоступную. Миновала минута, но ученые так ничего и не услышали.
– Доктор Клайн? – обратилась Ведала. – Вы там?
Стоун обратил внимание на расположенную над люком круглую камеру. Он долго изучал ее, что-то обдумывая. Наконец, кивнув коллеге, он взялся за рычаг, чтобы открыть дверь. Люк отворился достаточно быстро, поскольку Клайн не могла запереть его изнутри, не поймав себя же в ловушку.
Коснувшись замка пальцами, Стоун внезапно услышал помехи, доносящиеся из динамика внутри шлема. Джеймс остановился и тотчас перевел взгляд на Ведалу.
Судя по выражению лица коллеги, она слышала то же самое.
– Доктор Клайн? – вновь попыталась Ведала. – Вы меня слышите? Это Нидхи Ведала, глава полевой команды «Лесной пожар» и ваш непосредственный командир. И я приказываю вам сдаться.
Радио в шлеме отозвалось легким смешком.
На фоне Стоун услышал странный шелестящий звук, который незамедлительно вызвал образ пустынного песка, что раздувался по ветру и шуршал среди бескрайних дюн. От этой мысли Стоун рефлекторно вздрогнул.
И тогда голос заговорил. Слегка невнятные слова доктора Софи Клайн, настолько близкие и странные, доносились из шлема скафандра.
– Доктор Ведала, доктор Стоун, – начала Клайн. – Примите мои поздравления. Вы только что вошли в историю, как первые люди, поднявшиеся на МКС на космическом лифте.
– Достаточно, Софи. Вы можете это остановить? – продолжала Нидхи. – Или цепная реакция распространяется прямо из ваших рук?
– Вопрос не в том, могу ли я. Вопрос в том – хочу ли. И ответ – однозначно нет.
– Доктор Клайн, – заговорил Стоун. – Я понимаю вашу теорию. Вы очень умная женщина, однако сейчас вы ошибаетесь.
На мгновение воцарилась тишина.
– Позвольте рассказать вам историю, Джейми, – продолжила Клайн. – Когда-то на планете Земля существовал город Пидмонт. Это был маленький городок, и люди там жили добрые, хорошие. Они заботились друг о друге, растили детей. Но однажды прямо с небес к ним упало нечто. В тот день погибли добрые люди Пидмонта. Кровь их застыла в жилах. Они убивали друг друга и даже сами себя. Они топились. Вешались. Резали вены. Знаете
