Эта зажатая между горами долина с уникальным климатом, в которую еще не дошел ледник и где никогда не выпадал снег, была единственным местом в округе, где обезьяны еще сохранились. С остальных мест их теснили все дальше на юг, в полосы тропического и экваториального климата.
Долина была почти обречена. Третичный период в истории Земли, длившийся многие сотни тысяч лет, уже закончился, и только небольшие, случайно сохранившиеся оазисы вроде этой уникальной долины еще изредка встречались в северном полушарии. Но возможно, всего через несколько десятков лет и эта долина должна была исчезнуть и стать такой же, как низина Камышовых Котов с ее затяжными зимами и климатом, который почти без изменений сохранился вплоть до конца XX столетия.
Дикий кабан, продиравшийся сквозь заросли впереди людей, потревожил отдыхавшего после удачной ночной охоты красного льва, и тот угрожающе зарычал из своего логова под корнями огромного поваленного баньяна, где молодые побеги, продолжавшие расти из ствола с одной стороны, и дружная поросль – с другой создавали для льва идеальные условия, чтобы скрываться от дневной жары.
Лев выскочил всего в десятке локтей от ребят и прижался к земле, похлестывая себя по бокам хвостом. Его безгривая морда, прищуренные глаза с тяжелыми веками и оскаленные белые клыки не сулили ничего хорошего.
Шимпанзе с громким визгом, бросив своих собратьев, скрылись в бамбуковых зарослях, а потом забрались на деревья и удобно уселись на ветках, причем самочки заботливо держали на руках своих детенышей, чтобы те видели и запомнили, как красный лев нападает на подростков, которые не слушались своих мамочек. Некоторые обезьяны подпрыгивали на ветках и галдели, другие сидели грустные и осуждали льва, однако помогать людям не собирались.
– Расселись, как римляне, которые пришли на бой гладиаторов, – пробормотал Вася.
Не сводя с хищника глаз, ребята стали медленно пятиться от него, отступая, а лев, прижимаясь к земле, подбирался к ним все ближе и ближе. Он давно мог прыгнуть, но пока не делал этого, очевидно, боясь промахнуться и угодить в слоновьи колючки, которых вдоль тропы росло очень много.
Агам, глядя на свои пустые руки, решил, что пришел конец. Если бы у него было хоть какое-то оружие, копье или топор. А так он даже не сможет попасть в Верхний мир...
Красный лев прыгнул совершенно неожиданно и бесшумно, сначала от земли отделились его передние лапы, потом задние, и вот уже семисоткилограммовый зверь подлетает к своим жертвам.
Роса завизжала, а обезьяны на дереве закрыли ладонями своим малышам глаза, чтобы они не видели того ужаса, который сейчас произойдет.
Казалось, исход схватки был предрешен, но то, что случилось, стало для всех участников полной неожиданностью.
Внезапно жилеты Агама и Васи замерцали, надулись, так что они почувствовали давление на грудную клетку, а потом красный лев, словно мяч, отброшенный ударом ракетки, описал в воздухе кривую и, перекувырнувшись, влетел в кусты слоновьей колючки за полсотни локтей от ребят.
Второй раз повторить прыжок он не решился: зверь был слишком осторожен. Хищники редко нападают второй раз на того, кто однажды одержал над ними победу. Лев вскочил и, трусливо оглядываясь и хромая, бросился в заросли под торжествующие крики обезьян.
Натяжение жилетов ослабло, к ним вернулся их первоначальный светло-зеленый цвет. Вася ощупал свой жилет и потрогал застежку спереди. Жилет еще сохранял небольшое силовое поле, и мальчик, прикоснувшись к нему, почувствовал покалывание в ладонях. Теперь он понял, какая сила отбросила красного льва. Костюмы из арсенала корабля пришельцев служили надежной защитой против внезапных нападений, создавая вокруг надевших их силовое поле.
– Ворожба! – пробормотала Роса. – Нас спасла ворожба! Агам и мальчик-колдун оба стали волшебниками, даже бивни мамонта не обладают такой силой, чтобы отбросить красного льва.
– Врага нужно побеждать честно, без колдовства, – недовольно сказал ее приятель. – Если бы Агам победил красного льва честно, только копьем или каменным ножом, в этом было бы больше чести для него как для воина.
– А меня лично это устраивает, – заявил Вася. – Я теперь этот жилет даже ночью не сниму.
– Если только опять не полезешь купаться, – с иронией напомнила ему девочка.
Он, вспомнив, как зубр утащил у него кимоно, нахмурился.
Теперь, когда лев убежал и дорога вновь была свободна, можно было продолжить прерванный путь к реке. Сработав один раз, защитные костюмы стали очень подозрительными и включались теперь по всяким пустякам. Например, если с ветки падала капля воды или мимо пролетало насекомое, жилет моментально начинал мерцать, деревенел, и Вася с Агамом буквально повисали в центре силового поля так, что их ноги даже не касались земли, потому что поле распространялось сразу во все стороны, в том числе и вниз. Со стороны это выглядело очень странно, потому что мальчики взлетали и повисали в воздухе, как могущественные колдуны, но в действительности в центре поля было очень неуютно, нельзя было пошевелить ни рукой ни ногой.
Роса, привыкшая уже к волшебству Духа Огня, решила испытать возможности поля и, подкравшись сзади, бросила в Агама горстью песка. Тот моментально повис в воздухе в полуметре от земли и стал трепыхаться, как вытащенная на сушу рыба. Поле среагировало на песок как на нападение, и в мальчика не успела попасть ни одна песчинка.
Потом поле выключилось, и Агам, назвав девочку ослицей и самкой павиана, шлепнулся на траву.
– Зато теперь нам не страшны Лесные Люди и хищники! – заявил Вася. – Даже если желтый человек неожиданно нападет, он не сможет ничего нам сделать.
– Желтый человек – хитрый человек, – в очередной раз повторил Агам. – К тому же ты забыл, мальчик-колдун, что у Росы нет волшебной шкуры, и если бы красный лев прыгнул на Росу, то он бы разорвал ее. Агам отдаст Росе свою волшебную шкуру!
– Роса не хочет барахтаться в воздухе, как муха в паутине. У Росы есть обруч, читающий мысли. Если Роса почувствует, что желтый человек близко, Роса спрячется, а Агам с мальчиком-колдуном выйдут вперед и защитят ее, – уверенно заявила девочка, и Вася в который раз удивился ее сообразительности и умению заранее рассчитывать действия.
Все произошло примерно так, как сказала Роса. Когда они пересекали небольшую лесную поляну, густо заросшую полутораметровыми побегами иван-чая, в которых при желании можно было спрятаться не хуже, чем в лесу, девочка вдруг остановилась и сказала, очень беспокоясь:
– Желтый человек уже рядом. Он сейчас будет здесь.
Агам всмотрелся в заросли: ни один побег не шелохнулся, из леса тоже не доносилось никаких подозрительных звуков – ни треска ветвей, ни шороха.
