Агам всмотрелся в заросли: ни один побег не шелохнулся, из леса тоже не доносилось никаких подозрительных звуков – ни треска ветвей, ни шороха.
– Желтый человек не мог еще нас догнать, – сказал он.
– Агам не знает. Сяомун уже здесь. Он и Лесные Люди срезали дорогу через заросли слоновьего кустарника. Я слышу его мысли. Он хочет убить двоих из нас, а третьего пытать, пока он не скажет, как проникнуть в жилище Духа Огня. Ну ладно, я пошла прятаться! – Роса нырнула в заросли и затаилась за большим пнем, свернувшись комочком так, что заметить ее было почти невозможно.
Агам приложил ухо к земле и, услышав едва заметное сотрясение, сказал:
– Роса права. Желтый человек уже здесь. Берегись, мальчик-колдун, и вспомни все заклинания, которые знаешь!
Хотя за мгновение до этого трава еще не шевелилась, внезапно на поляну сразу с трех сторон выскочили Лесные Люди и, размахивая дубинками, бросились к Агаму и Васе.
Это было зрелище не для слабонервных – шесть огромных взрослых воинов с занесенными палицами, бегущих навстречу огромными прыжками с единственным намерением – размозжить подросткам головы. Даже в защитном костюме Вася не чувствовал себя в полной безопасности: вдруг поле не успеет сработать? Желтого человека пока видно не было, но мальчик не сомневался, что Сяомун где-то рядом.
Вася остался стоять на месте, а Агам с воинственным возгласом, схватив какую-то палку, помчался навстречу самому рослому из Лесных Людей. В этот момент Агам забыл о волшебном жилете и весь был захвачен схваткой, решив, если будет повержен, умереть с оружием в руках, чтобы попасть в Верхний мир.
На лице у лесного гиганта, навстречу которому бежал пещерный мальчик, появилась презрительная ухмылка. Его палица была гораздо тяжелее, чем сухая палка противника, а силой он значительно превосходил подростка. Воин не сомневался, что сметет его со своего пути одним ударом, размозжив врагу череп. Он знал мощь своего удара, способного уложить на месте дикого широкорогого быка.
Но внезапно, когда Лесной человек уже сломал палку Агама и опускал свою дубину на его голову, мальчик вдруг, словно подпрыгнув, завис в воздухе, а в следующий миг воин увидел, что его палица разлетелась вдребезги, не причинив противнику вреда.
Лесной человек в ярости бросился на Агама, сжав кулаки, но внезапно какая-то мощная сила оторвала его от земли и зашвырнула метров на десять вверх на ветви гигантского баньяна. Следующий воин, попытавшийся напасть на подростка сзади, упал, прокатился и врезался головой в термитник. Взбешенные обитатели набросились на него, забираясь в ноздри и уши, а Лесной человек от боли стал кататься по траве, забыв обо всем остальном.
Третий воин швырнул в Агама дубину и напал на него в ту минуту, когда поле вокруг мальчика отключилось после отражения дубины. Лесной человек успел уже почти схватить противника своими огромными ручищами за горло, но вдруг его подбросило на десяток метров над поляной, и он свалился в трясину, моментально затянутый в нее.
Оставшиеся трое воинов, не решаясь сразиться с Агамом, набросились на Васю, рассчитывая, очевидно, что с ним будет легче справиться. Но они ошиблись.
От первого из нападавших Вася ушел, даже не применяя силового поля, просто сделав шаг в сторону с линии атаки, как его учили на тренировках айкидо. Второй и третий гиганты, напавшие на него одновременно с разных сторон и наносившие град ударов палицами, включили защитное поле, и больше мальчик их никогда не видел, потому что, подброшенные мощной волной, они вылетели куда-то в заросли и оттуда не возвращались. Тот Лесной человек, с которым Вася не сразился, увидев эту страшную картину, не рискнул нападать и бросился бежать к лесу. Но тут откуда-то просвистела стрела и вонзилась воину в плечо. Это Сяомун, прятавшийся в засаде, попытался попасть в Васю, но промахнулся. Лесной человек вырвал стрелу и, зажав рукой рану, с криком исчез в зарослях.
На поляне остались теперь двое ребят и тот воин, который продолжал кататься по траве, стряхивая термитов.
Желтый человек не показывался из засады, увидев, какая участь постигла его воинов, и не желая рисковать. Он убедился в силе волшебства этих колдунов, слуг Духа Огня, и не нападал на них в открытую. Пару раз из тростника вылетали стрелы, одна – в Агама, другая – в Васю, но поле успевало вовремя включиться, и наконечники стрел обламывались, соприкасаясь с невидимой преградой.
Тем не менее Роса не спешила показываться из своего убежища, и Агам догадывался, что она слушает мысли желтого человека, зная, что тот рядом. Через несколько минут из камыша вылетела третья, и последняя, стрела и ударилась в защитное поле у горла Васи. Мальчик вздрогнул, представив, что бы произошло, если бы поле не включилось.
Вскоре после этого Роса показалась из-за пня и крикнула:
– Желтый человек ушел! Он уверен в нашем могуществе и пока не решается напасть. У него теперь другой план: он будет идти по нашим следам и постарается подсыпать ядовитый корень нам в воду или напасть на нас, когда мы будем спать. Он уверен, что все племя Камышовых Котов – колдуны, и не удивляется, что жилище Духа Огня упало именно на его территории.
– Может быть, он предупредит своих и отговорит их нападать? – спросил Агам.
– Не думаю, – покачала головой Роса. – Желтые люди очень настойчивы. Они верят, что тот, кто убьет колдуна, а потом съест его мясо, получит все его могущество.
– Значит, теперь Сяомун попытается съесть кого-нибудь из нас? – спросил Агам.
– Скорее всего, – кивнул Вася. – Так что давайте пойдем быстрее, пока ему это не удалось.
Вскоре они были уже у реки, где сразу нашли свой плот, привязанный к торчащему из воды дереву, и переправились на другой берег, спугнув пришедшее на водопой стадо антилоп.
Река в том месте разлилась, затопив берег, и течение ее почти остановилось. Под прозрачной водой видны были лилии, водоросли, желтые кувшинки, элодея и пушистые веточки верб. За края плота на мелководье цеплялись стрелолисты. На берегах маленьких рыжеватых бухточек стояли, как на карауле, цапли, а невдалеке от них хлопали крыльями и исполняли брачные танцы журавли. В камышах, как старое замшелое бревно, неподвижно лежал и грелся на солнце кайман.
– Жаль, нет паруса, – вздохнул Вася. – С парусом мы могли бы идти против течения. Ветер попутный.
– Па-ру-са? – переспросил Агам. Слово было для него незнакомо.
– Ты видел, как ветер гнет и качает деревья? – попытался объяснить мальчик. – Если бы у нас была плотная большая шкура, мы бы натянули ее на палках и был бы парус. Ветер дул бы в него, и мы бы плыли. Понял?
– Ага, – кивнул Агам с глубокомысленным видом, но Вася готов был поспорить, что тот ничего не понял.
