– Все, понял: больше близко не подойду.
Аня по тону мужа поняла, что, кокетничая, перегнула палку и поспешно произнесла:
– Да ладно, не обращай внимания. Это я так… Нормальная борода, чуть-чуть подрастет и мягкая будет. Даже интересно.
– Ну уж нет! Дома сразу сбрею. И вообще, мне кажется, что ты слишком уж резко тон сменила. Фривольные мысли посетили?
– Дурак, – беззлобно ответила девушка. – Ты на ногах еле стоишь, мы все вымотались просто ужасно. И голодные. Вон ты на скелет похож стал: несколько килограмм сбросил. Да и у меня ребра просвечивают…
– Ты и раньше толстой не была.
– Да, все верно, но сейчас уж слишком похудела. И вообще, разговор не о том!
– А о чем же? – усмехнулся Олег.
– Сам знаешь! Корчишь из себя двужильного самца только из-за того, что голым купаешься рядом со мной. Мы сейчас не в лучшей форме для приятных занятий, как мне кажется… Не находишь?
– Если я не стану тебя домогаться, то потеряю свою репутацию, – извиняющимся шепотом произнес Олег.
– Я тебя не выдам! – заговорщицки произнесла Аня.
– Спасибо! Ты идеальная жена.
– Вот уж неслыханный комплимент! – изумилась девушка. – От тебя такой не ожидала!
– Только не жди, что я это повторю при свидетелях, – нагло произнес Олег.
– От тебя дождешься!
– Ладно, уговорила: приставать к тебе не буду. И вообще, где мыло?
– Да вон за твоей спиной лежит. Знаешь, что я подумала?
– Ну?
– Наверное, раньше здесь курорт был – для аристократов.
– Мне тоже такие мысли приходили.
– Так, значит, мы сейчас пользуемся аристократическими привилегиями.
– Да. Сейчас доскребемся песочком вместо мочалок и пойдем подгоревшую козлятину водой запивать. Тебе спинку помыть?
– А для чего, по-твоему, я тебя жду? Попробуй сделать это в одиночку с помощью песка и пучков травы!
Супругов выгнал из воды оклик Эрона, иначе они бы вообще из нее не выбрались. Неудивительно: мало того что впервые за полмесяца отлично вымылись, да еще и лежать можно было в благодатном тепле. Аня нацепила легкомысленные тряпки, поверх накинула ветхую куртку, прихваченную из встреченной машины, Олег попросту завернулся в свой плащ.
У костра уже сидел Монгу, на пару с товарищем грызя куски мяса – от аппетитного запаха живот Олега скрутило судорогой. Но он сдержался, не набросился сразу на еду, поинтересовался у арка:
– Ну как? Что-нибудь видел?
– Да. На юге. Костер.
– Далеко?! – насторожился Олег.
– Тяжело сказать. Наверное, придется идти целый день.
Неграмотные арки не умели измерять расстояние в абсолютных величинах, но по аналогии с предыдущими переходами Олег предположил, что это от пятнадцати до тридцати километров. Больше уставшие беглецы по пересеченной местности пройти не в состоянии. Костер горит далеко, но все равно настораживает.
– Может, это ваксы? – предположила Аня.
– Возможно. Хотя до Нары еще далеко. Монгу, ты не видел, как там дальше? Есть южнее признаки большой реки?
– Нет. Холмы все выше и выше.
– Так я и думал… За день до Нары точно не добраться, а леса по этому берегу растут только вдоль нее.
– Но каннибалы живут не только в лесах. Ты сам должен помнить: нас поймали дикари, обитавшие в пещере.
– Да. Но Млиш говорил, что западные ваксы особые– горные. У них все по-другому.
– Все его знание из старых книг. Мало того что в них много вранья, так еще и времени немало прошло с тех пор. Каннибалы с гор могли прийти и в эти края.
– Ты права, – признал Олег. – Плохо, если здесь полно этих тварей.
– Мы с ними справимся, – воинственно произнес Монгу.
– Будем надеяться. Но вступать в схватку – последнее дело: нас слишком мало. А столкновение с крупным отрядом ни к чему хорошему не приведет.
– Хватит переживать! Ешь давай, – заботливо произнесла Аня.
Действительно, как ни ломай голову, а придется и дальше продвигаться на юг. Лучше уж идти через земли ваксов, чем поворачивать к Фреоне, рискуя нарваться на хайтов. По сравнению с теми каннибалы со своими каменными топорами – безобидные младенцы.
Островитяне наелись, будто удавы, прикончив чуть ли не треть мяса. Не слишком полезно для желудка, но зато до чего приятно насытиться после скудной кормежки всех этих дней. Олег предложил ночевать у бассейнов: камни хорошо нагреты, это гораздо лучше, чем ежиться у костра. Идея пришлась по вкусу, и тростниковые подстилки устроили рядом с самым горячим водоемом.
Это оказалась самая комфортная ночь за последние две недели.
Поутру Олег все же рискнул идти прямиком на юг. Пускай там и горел костер, но обходить слишком далеко. Да и неудобно будет – местность по обеим сторонам пересеченная, изобилует обрывами и скалами, пробираться там слишком сложно. Если миновать опасное место выше по склону, то вряд ли их заметят. Странно, но сухая степь осталась позади – здесь хватало влаги, а вместе с ней густых зарослей кустарников и рощиц корявых деревьев. Спрятаться среди них проще простого.
Дичи тоже встречалось немало: то и дело замечали антилоп, однажды видели степных туров, зайцев было видимо-невидимо, а среди скал пару раз показались горные бараны. На охоту не отвлекались – мяса пока достаточно, не стоит терять время. Эрон натер его солью, обернул травой и мягкой корой – теперь оно не должно испортиться слишком быстро. Впрочем, при таких аппетитах попросту не успеет.
Около полудня Монгу заметил дым. Несколько струй поднималось примерно в том районе, где он по темноте видел огонь. Олег, рассмотрев ущелье, будто затянутое тяжелым смогом, покачал головой:
– Странный какой-то дым… Не похоже на костер охотников или селение ваксов. Будто вся долина пылает.
– При пожаре огонь виден, да и нечему там гореть, – заявил Эрон. – Лес чахлый, да и сырой, если и вспыхнет, то летом.
– Млиш рассказывал, что ваксы иногда поджигают степь, чтобы гнать дичь.
– Здесь все не так, – возразил гладиатор, и пояснил: – Травы мало, земля сырая… нет, хороший пожар не выйдет.
Так и не решив, с чем столкнулись, путники направились дальше. Через час порыв ветра принес запах гари, чем дальше, тем тяжелее становилась вонь. Поморщившись, Аня констатировала:
– Такое ощущение, что рядом металлургический завод.
Девушка, выросшая в индустриальном городе, подметила верно: отчетливо воняло горящим углем или асфальтом – слишком характерный запах, от дров такого не бывает. Олег поначалу предположил пожар торфяника, но тут же отбросил эту мысль – болотом там и не пахло. Не выдержав, он повел группу наискосок, опускаясь пониже. Там и путь удобнее, и разглядеть все можно лучше.
