Леша не совсем понял, какой именно гроб имеет в виду Павел. Он вообще пока не очень понимал, о чем речь и зачем его начальник взял себе фамилию знаменитого летчика. Не успев остановить сам себя, Матвеев все же спросил:
– Я не очень понял, на что именно вы подсели?
– На то же, на что и все… – по-прежнему глядя на свои руки и стол, ответил Покрышкин-Новак, стягивая летный шлем. – И в этой стране, и в мире…
Леша, впервые разглядывающий своего начальника без шлема, тут же забыл, как дышать. Увидев этого мужчину прошлой ночью, он и представить не мог, что скрывает старый шлем. Увидев теперь, растерялся…
Павел был лысым, словно куриное яйцо. Блестящая голова бликовала под кухонной лампой, череп был крепким и правильным, будто у профессионального борца или боксера. Заметив, что Леша еще чего-то не осознает, шеф чуть повернулся боком.
Теперь Леша все понял. И повод, по которому от Покрышкина когда-то ушла жена, и причину его увольнения с работы, и знакомство с необычным Мастер-Чифом, и даже выбор новой профессии. Потому что чуть ниже затылка, правильным рядком опускаясь почти до плечевого отдела, в позвоночнике Павла виднелись вживленные в плоть разъемы, позволяющие подключаться к вампирскому гробу.
– Да, я был ныряльщиком. – Комкая в руках старинный шлем, Павел не поднимал взгляда. – Завязал шесть лет назад, не без помощи Ромки… Но завязал. Стал другим человеком. Создал себя заново. Но у прошлого длинные тени, и оно снова нашло меня…
– Почему именно Покрышкин? – на выдохе, все еще не оправившись от увиденного, спросил Матвеев. – Почему не Данилов, Удалов, Рогозин?
– Сложно сказать, – пожал плечами Павел, хотя было видно, что он все же знает. Без привычного шлема и шарфа, скрывавших разъемы, он выглядел как-то странно оголенным. – Наверное, потому, что это мой кумир.
Он взял сигарету, прикурил. Было заметно, как нелегко ему далось начать разговор, но сейчас что-то сдвинулось с мертвой точки, и слова потекли легче:
– Всегда считал, что людям не дано летать, иначе Бог создал бы нас с крыльями, – Павел усмехнулся. – Но летчики, волшебники неба, поднимающие под облака многотонные куски железа – они перешагнули этот запрет. Смогли невероятное. Отвага тянет их ввысь, чтобы превратить непослушный металл в покорное птичье перо. А уж когда в небе еще и приходится воевать, защищая свою жизнь, страну, родных… Вот где настоящие храбрецы, по-настоящему сильные духом.
Перевел дух, глотнув остывшего чая.
– На них и равнялся, когда с нырянием завязывал. А еще Покрышкин, потому что сам в Новосибирске родился, без здорового патриотизма тут тоже не обошлось. Даже контору назвал, как наш небесный маршал свою «Аэрокобру». Ласково, чтоб всегда помнить…
– Это значит… – словно подстегнутый, принялся вдруг соображать Матвеев, – что Максим знал?
– Да узнать-то не так уж и сложно, в архивах милицейских есть все, – отмахнулся Павел. – С его-то возможностями… Другое дело, что встречаться в офлайне он не хочет. А это значит, что придется снова лечь в гроб. Впервые за шесть лет.
Ложка выпала из Лешиных пальцев, звякнув по широкой крышке стола.
– Максим сказал, что я тоже должен присутствовать на встрече… – Матвеев опять слышал свой голос будто бы со стороны. Вдруг нестерпимо захотелось в туалет.
– А, да не переживай. – Павел аккуратно свернул выбранную рубашку, положил сверху шарф и шлем. – Ты-то и без гроба сможешь, тебя только наблюдать просили. Мастер все подготовит и объяснит, не волнуйся. А вот зачем Максимке понадобился я, уже другой вопрос…
Покрышкин встал. Для Матвеева – именно Покрышкин, а не какой-то малознакомый Павел Новак. Заглянув в себя, Алексей вдруг понял, что это хрупкое и неожиданное откровение никак не изменило отношения, сложившегося у него к шефу за две безумные ночи…
– Ну вот, Лешка, теперь ты все обо мне знаешь… – Павел затушил окурок, взял одежду и неспешно направился к дверям. – Пойдем, дружище, выясним, чего от нас хотел безумный Макс. Раньше начнем – раньше закончим, как говорил мой батя…
Все еще не до конца придя в себя после неожиданной и полной сюрпризов беседы, Леша последовал за начальником. Мысли переполняли, и не вполне уместные вопросы – тоже. Приказав себе сосредоточиться на происходящем, куда более важном, Алексей погнал сомнения прочь.
Перед лестницей Павел сунул ворох одежды напарнику. Пользуясь возможностью, Леша незаметно пощупал старую, потрескавшуюся, но все еще мягкую кожу летного шлема, лежащего на стопке. В это время его шеф сорвал с себя изорванную и окровавленную рубашку, весьма по-хозяйски бросив ее прямо на пол.
Поднялись в уже знакомую комнату – святая святых Мастер-Чифа. Вежливо покашляли у порога, и Роман Давидович на секунду оторвался от дисплеев. Взглянул на непокрытую голову Павла, на шлем в его руках, на осунувшееся лицо Матвеева. Хмыкнул, понимающе кивнул и вернулся к работе.
– Проходите, проходите, гости дорогие, – певуче проворчал он, указывая на чемоданчик у стены. – Паша, вот твое добро. Спирт в бутылке на полке, можешь приступать к подключению. Иди в комнату, я скоро. А вы, молодой человек, пожалуйте сюда…
Он поднялся из своего черного командирского кресла, придвигая еще одно, бежевое и поменьше, в их первый визит в комнате отсутствовавшее. Алексей, рассматривающий новый предмет мебели так, будто тот был, по меньшей мере, инквизиторской «железной девой», облизнул пересохшие губы.
– До того, как мы начнем, – услужливо пояснил Роман Давидович, – рекомендую сходить в туалет. Неизвестно, как долго продлится встреча, да и ощущение реальности теряется даже на примитивном оборудовании. Вы ведь, Алексей, не хотите, чтобы я подбирал вам новые джинсы взамен намокших?
Леша не хотел, послушно зашагав в соседнюю квартиру в поисках удобств. Уже выходя, он увидел, как Покрышкин бережно поставил чемодан на сгиб локтя. Открыл…
Внутри оказались разъемы – целый набор, золоченые, разного диаметра и назначения, явно профессиональные и очень дорогие. Аккуратно вынимая сверкающие детали из специальных пазов в поролоне, устилавшем дно чемодана, Павел принялся старательно протирать их медицинским спиртом. И только теперь Леша понял, почему начальник отказался от выпивки – в первое за шесть лет путешествие он хотел отправиться со светлой головой.
Вернувшись из туалета, Алексей обнаружил Мастер-Чифа все там же – возле нового кресла. Теперь старик уже не напоминал ему интеллигентного сноба-отшельника – он казался исследователем СС, собирающимся приступить к опыту.
Заметив неуверенность Алексея, Роман Давидович смягчился, убрав с лица хищную улыбку.
