– Выздоровеет Сергей – пойдем все вместе, как прежде, в альпинистский поход.
– Дождаться бы этого дня, – вздохнула Зоя.
– Ты сейчас куда?
– После медцентра – к Андрею.
Прохожих в этот час было мало. И ленты бежали пустыми. Медцентр располагался ближе к горам, чьи вершины едва угадывались сквозь снежную пелену.
– Я за сегодняшний день потеряла, наверно, десяток лет, – сказала Зоя.
– И я.
– Может, пройдемся немного?
Женевьева посмотрела на кровоподтеки, оставшиеся на щеках Зои после того, как та отодрала от них слой биопластика.
– Извини меня, Женевьева, – произнесла Зоя, неверно истолковав ее взгляд. – Я столько хлопот тебе доставила.
– Ладно уж, – махнула рукой Женевьева. – Слышала ведь: победителя не судят. А победители будут, надеюсь, не только ты да я, а все человечество.
Проспект наискосок перечеркнул тень низко пролетевшего аэробуса.
– Как самочувствие? Сильно давит? – спросила Женевьева. Смахнув снег с воротника Зои, задержала руку на ее плечах.
– Когда сидела за портьерой – так давило, кричать хотелось. – ответила Зоя. – А сейчас полегче.
– Это плохо, – озабоченно сказала Женевьева. – Давай поспешим ко мне. Гляди, прирастет биопластик. – Сергей тебя не узнает.
– Узнает. Я же узнала его, – произнесла Зоя, однако ускорила шаг.
Они ступили на самую быструю ленту, и вскоре показались купола медцентра, полускрытые высокой оградой.
– Надеюсь, справлюсь сама с твоими плечами, – сказала Женевьева, спрыгивая с ленты.
– Справишься, верю.
– Опять?
– Что – опять? – не поняла Зоя.
– Опять: верю – не верю. Будущий физик так изъясняться не должен, – произнесла Женевьева, и обе, посмотрев друг на друга, расхохотались.
– А знаешь, Алонд к тебе неравнодушен, – сказала Зоя.
– Чепуха. С чего ты взяла?
– Я видела, как он на тебя смотрит.
– Как на Крабовидную туманность, – усмехнулась Женевьева.
…Биопластик с плеч Зои Женевьеве удалось снять с превеликим трудом. Она вконец измучилась сама, измучила Зою, но хирурга на помощь не позвала.
– Удивительно активный агент, – покачала она головой, когда операция была закончена. – Еще немного – и пришлось бы тебе делать хирургическую операцию.
– Отдохнешь?
– Пойдем к Сергею.
– Одержимая.
– Я нужна ему, – просто сказала Зоя.
– Понимаю, – согласилась Женевьева. – Пойдем.
Всеобщее голосование, проведенное среди землян, поддержало просьбу председателя совета по проведению Эксперимента. Через полтора месяца, когда аккумуляторы накопили достаточно энергии для повседневных нужд землян, свершилось событие, которого члены совета ожидали с таким нетерпением. Направленная по лучу радиодепеша, содержащая развернутую команду-программу для старшего белкового манипулятора, ведущего корабль, ушла в сторону «Анастасии».
Алонд Макгрегор разрывался на части. Нужно было подготовиться к скорому возвращению «Анастасии».
Между тем специалистам удалось установить причины неудачи на Пятачке в момент возвращения капитана Торопца. Взрыв мощной шаровой молнии совпал по времени с неуловимым моментом проникновения информационных лучей на синтез-поле. Такое совпадение бывает раз в тысячу лет, но оно произошло, и следовало подумать над тем, чтобы впредь подобное не повторялось.
Сбилась с ног и Зоя Торопец. Ей, быть может, доставалось больше всех. Школа, Андрей, но главное – бдения в медцентре… Знакомых и друзей она избегала – времени не было. Ела наскоро, в закусочных или столовых. Сильно похудела. Правда, Женевьева говорила, что это ей идет. Состояние Сергея улучшалось, однако активизировать его состояние Лагранж опасалась, полагая, что это может пойти во вред.
Как-то, заскочив в кафе по пути из школы в медцентр, Зоя Алексеевна увидела маячившую впереди широкую спину Макгрегора. Почему-то ее охватила робость, и она отошла со своим подносом к дальнему столику, у окна, надеясь, что Алонд ее не заметит. Но тот увидел ее, приветственно помахал рукой и подошел к ее столику:
– Разрешите?
– Пожалуйста, – смущенно произнесла Зоя. Макгрегор аккуратно составил со своего подноса тарелки, придвинул стул и, погладив бороду, заметил:
– На ловца и зверь бежит.
– Зверь, надо полагать, я? – осведомилась Зоя.
– Разумеется. Я разыскивал вас, Зоя Алексеевна.
– Что-нибудь случилось? – спросила испуганно Зоя, опуская ложку.
– Ешьте, ешьте, – успокоил ее Алонд. – Ничего не случилось, кроме того, что я хотел пригласить вас на ближайшее заседание совета.
– Меня?
– Вас, именно вас, женщина с прирожденным мышлением физика, – усмехнулся Макгрегор.
– Что ж, тогда и я вам признаюсь кое в чем, – произнесла Зоя, отодвигая тарелку. – Я мечтала напроситься на ваш совет.
– Что же помешало?
– Смелости не хватило.
– По-моему, чего-чего, а смелости вам не занимать, – заметил Макгрегор. – Так вы уж, пожалуйста, приходите. Дату и время вам сообщат дополнительно. Будем готовиться к прибытию «Анастасии».
За кофе Алонд спросил:
– Как ваша подруга поживает?
– Кого вы имеете в виду? – не без лукавинки спросила Зоя Алексеевна.
– Лагранж.
– Разве вы с нею не видитесь?
– Вижусь, конечно. Но разговариваем мы только на научные темы.
– Женевьева очень много работает, день и ночь. Никому ничего доверять не хочет. Вы уж ей скажите, пусть пожалеет себя.
– Скажу, – пообещал Макгрегор, – но вряд ли это возымеет действие. Лагранж – фанатик своего дела. На таких наука держится. Да, собственно, и весь род человеческий.
– Согласна, – кивнула Зоя.
– А как Сергей Николаевич? Я видел его только по возвращении. Признаюсь, страшно вспомнить. Лагранж никого к нему не допускает, кроме вас.
– О, вы Сергея теперь не узнаете, – оживилась Зоя. – Ему сделали несколько пластических операций, восстановили черты лица. Я принесла Женевьеве из дому все фотокарточки, альбом домашний… Она сотворила чудо! Воспользовалась новым биопластиком из Зеленого городка.
– С этим биопластиком я знаком немного, – улыбнулся Макгрсгор. – Капитан не приходил в последние дни в сознание?
– Женевьева говорит, что в любой момент может включиться его сознание, но не хочет форсировать события. Она полагает, лучше это сделать, когда вернется «Анастасия».
– Что ж, ей виднее. – Макгрегор поднялся. – Спасибо за компанию. Знаете, рискну вечером заехать в медцентр. Проведаю вас с Женевьевой.
Улучив момент, Зоя рассказала Женевьеве о случайной встрече в кафе, о намерении Макгрегора.
– Едва ли у него получится по времени, – усомнилась Женевьева. – Сейчас у всех членов совета самые горячие деньки, а у него – тем более.
