— Уилсон, ты меня слышишь? — произнес он без особой надежды в голосе.
Тишина в ответ. С каждым разом переносить ее было все тяжелее и тяжелее.
Вдруг привычная картина на экране панели поменяла свои очертания. Джейдер придвинулся вперед, направив напряженный взгляд в рябящее полотно проекции. Массивные зубья механизма гермозатвора уходили вдаль, теряясь во мраке, вдоль направления стены.
— Гермоворота, — прошептал он, торопливо сверяясь с картой уровня.
Сомнений больше не было. Это были гермоворота реакторной зоны. Робот двинулся вперед, освещая все новые участки могучей металлической конструкции. Чудовищный шум помех окончательно поглотил все детали. Однако в монолитном своде металлической конструкции определенно угадывался темный разрез. Яркое предупреждение полного истощения запасов криотоплива вновь обожгло экран, но Джейдер его уже не видел.
— Гермоворота открыты! — захватило дух внезапное осознание. — Мои догадки были верны.
Даже сквозь мощный шквал белого шума становилось понятно, что нечто странное помешало им изолировать область реакторной зоны. У самого основания направляющего рельса гермоворот лежал неопознанный объект, не давая створу полностью закрыться.
— Это еще что за чертовщина?! — произнес Джейдер, подводя робота ближе.
Плотный шквал шумов захлестнул экран с новой силой. Сквозь приоткрытый створ гермоворот поступали чудовищные дозы радиации, оказывающие влияние даже на хорошо защищенную технику. В таких условиях разглядеть странный предмет, помешавший закрытию гермоворот, было невозможно.
— Вытащи это оттуда! — приказал Джейдер, дублируя команду на панели управления.
Механический манипулятор вытянулся вперед, сомкнув пальцы на корпусе наблюдаемого объекта. Но неизвестный предмет оказался намертво зажат створом гермоворот.
— Сильнее! — теряя терпение, повысил голос Джейдер.
Натужный гул приводов прокатился по всей длине манипулятора. Тяжелая дрожь, перекинулась на объект, выбив плотный металлический стон из его корпуса. Не выдержав мощной тяги, объект поддался глубокой деформации. Наконец, потеряв конструктивную целостность, его корпус сдвинулся с места. Выбивая рой искр, он вырвался из тисков гермозатвора и безвольно повис в лапе механического манипулятора. Робот медленно откатился назад, покинув зону прямого облучения. Уровень помех наконец-то снизился.
— Из-за этого паршивого куска металла заражению подвергся весь четвертый уровень, — произнес Джейдер, пытаясь рассмотреть неопознанный объект.
Густые заросли плесени свисали с его корпуса длинными рваными шматками. Однако даже в зерне плотного шума объект показался ему чем-то знакомым. Манипулятор приблизился к фотоэлементам, позволив рассмотреть предмет поближе.
— Будь я проклят! — прошептал Джейдер, не веря своим глазам.
То, что он увидел, повергло его в шок. Похожее оборудование он уже встречал на этой планете, но здесь, в глубинах четвертого уровня, его нахождение не могло быть случайным. Второй свободный манипулятор потянулся к объекту и сорвал с него густой слой плесени. На экране панели проступила размытая шумом эмблема глобуса. Несколько перекрестных линий окольцовывали шар, теряя очертания в зерне сильных помех.
— Земля… — изумленно прошептал Джейдер, чувствуя, как бешено колотится его сердце.
Глава 19. Исход
Механический манипулятор сжимал искореженный корпус разведывательного дроида земного производства. Было очевидно, что никакая чудовищная случайность не могла бы объяснить столь странную находку. Где угодно, но только не здесь.
«Какого черта этот дроид здесь…» — не успел закончить свою мысль Джейдер, как экран вновь полоснуло тревожным предупреждением:
— ВНИМАНИЕ! ПОЛНОЕ ИСТОЩЕНИЕ ЗАПАСОВ КРИОТОПЛИВА. ОТКЛЮЧЕНИЕ ВСЕХ СИСТЕМ.
Лишь сейчас Джейдер осознал, что в его распоряжении остались считанные минуты. Металлические пальцы манипулятора разжались, и искореженный дроид грузно рухнул на лед, подняв вверх мерзлую пыль.
В следующее мгновение освобожденное от изучения объекта техническое зрение робота уловило во мраке несколько движущихся огней. Хищные огни инфракрасных глаз машин медленно, но неотвратимо приближались из вязкого полотна мрака.
— Только не это! — взревел Джейдер, молниеносно вдавив руки в панель управления.
В этот же момент ходовое шасси робота получило усилие, которое оказалось фатальным для поврежденного гусеничного трака. Вырвав столб ярких искр, гусеничная лента оборвалась, ударив в лед металлом грунтозацепов.
Робот покачнулся от резкого старта, но, сохранив возможность к передвижению, двинулся навстречу гермоворотам. Теперь управление роботом существенно осложнилось. Левая часть ходового шасси требовала дополнительного крутящего момента, к счастью, гермоворота были совсем близко. Мощный шквал помех вновь ударил в экран, ослепив робота на несколько бесконечных секунд. Но Джейдеру хватило и мгновения, чтобы понять, что нужно делать. Механический манипулятор со всей доступной ему скоростью рванул вперед, ударив в корпус гермоворот. Его пальцы замкнули пазы запорного механизма. Издав натужный стон, привод начал передавать вращающие усилие. Створ гермоворот задрожал, сбросив с себя осевшую ледяную пыль. Сопротивляясь нарастающему вращению привода, он отдался тяжелой вибрацией и, больше не в силах сохранять непокорность, сорвался с мертвой точки. Направляющий рельс застонал под весом закрывающихся гермоворот.
— Давай же! Давай! — торопил их Джейдер, внезапно для себя заметив, что вращение привода предательски замедляется.
— Да чтоб тебя! — в глазах проскользнул ужас, ударив разрядом в беззащитную грудь.
Взгляд судорожно пробежал по показаниям напряжения в электрической цепи робота. То, чего он так боялся, теперь происходило здесь и сейчас.
— 348 Вольт,
— 270 Вольт, — неслись цифры, неумолимо стремясь к нулю.
Реактор сжигал последние остатки топлива, с каждой секундой вырабатывая все меньше энергии. Робот постепенно умирал, так и не завершив свою миссию. Все еще не закрытый створ гермоворот резонировал в затухающем движении, прежде чем окончательно остановиться. Еще совсем чуть-чуть, и он был бы закрыт, но фатальная потеря мощности не оставляла для этого шансов. Момент отчаяния сменился внезапной вспышкой, затопившей экран ярким огнем.
— Вражеский робот, — оборвалось в душе у Джейдера.
Он уже знал, чем сулит подобная вспышка. Еще несколько мгновений — и тепловой излучатель вражеской машины расплавит корпус его робота, превратив обшивку в лужу раскаленного металла. Никогда прежде он не чувствовал себя настолько беспомощным. Словно энергия также стремительно покидала его тело, как и корпус робота, которым он управлял. Невыносимо жестоко встречать врага, стоя к нему спиной. Еще одна вспышка. На этот раз с другой стороны. Второй вражеский робот так же был готов нанести свой удар.
— Отключить шасси, обесточить все системы, кроме технического зрения. Всю свободную энергию на активный манипулятор! — в отчаянии приказал Джейдер. Он не знал, сработает ли это.
Вихрь помех с новой силой усыпал экран, на мгновение лишив робота зрения. Показания напряжения скрылись в рябящей шумом картине. То, что появилось на экране в следующий момент, заставило Джейдера опустить глаза. На происходящее у гермоворот реакторной зоны было больно смотреть. Пространство, лежащее перед глазами робота, сияло в потоках восходящего пламени. Вражеские роботы кромсали корпус, сотрясая получаемое изображение дрожью предсмертных конвульсий. Проекционная схема вспыхивала кровью невосполнимых повреждений, сектор за сектором угасая в мертвенно-серый цвет. Робот до последнего был верен человеку, стремясь выполнить его волю, невзирая на ужасные повреждения. Но теперь Джейдер больше не испытывал иллюзий. Дрожащая картина жестокой расправы сменилась мертвой пустотой на панели управления. Мгновением спустя по экрану забегали какие-то буквы, цифры, все смешалось воедино. Обрывки неизвестного кода растаяли в расфокусе наполненных слезами глаз.
