Пять прекрасных жилых корпусов, столовая, спорткомплекс, подсобные помещения – здесь «Мхедриони» чувствовал себя вольготно. Отсюда боевики совершали вылазки и нападения, сюда привозили пленных и награбленное. Уничтожить это волчье логово означало свернуть шею «рыцарям».
При этом комдив отлично понимал, что проводить полномасштабную военную операцию в огромном городе нельзя – могут пострадать мирные жители. Он вместе с начальником штаба и командиром разведбата разработал план операции, который утвердили в штабе Закавказского военного округа. Группами разведчиков были собраны все необходимые данные о системе обороны городка, о силах боевиков и их вооружении.
Счет времени пошел на часы – в любой момент могла произойти утечка информации, и тогда «Мхедриони» обязательно попытался бы нанести упреждающий удар. Рохлин буквально жил в штабе дивизии, готовя операцию.
В ночь на девятнадцатое февраля несколько бронегрупп при поддержке разведчиков и снайперов выдвинулись на задание. Поначалу все шло гладко – офицеры-разведчики сняли часовых, и бойцы Рохлина начали занимать территорию городка, но тут очнулся один из оглушенных «рыцарей» и поднял дикий крик.
Полупьяные боевики схватились за оружие, кто-то попытался отстреливаться из окон, но было поздно. Военные взяли городок под контроль и быстро подавили сопротивление. Погибших в ходе операции не было. Ранение получил только один офицер – командир разведбата, прикрывший собой солдата-срочника.
Потом газеты писали, что эта во всех отношениях виртуозная операция могла обернуться кровавым кошмаром с многочисленными жертвами – один из «рыцарей» выстрелил из подствольного гранатомета в припаркованный рядом с третьим корпусом «КамАЗ». По счастливой случайности граната не взорвалась. Утром выяснилось, что в кузове машины лежало почти шестьсот килограммов взрывчатки. Если бы произошел взрыв, на городок обрушилась бы нависающая над ним скала, и тысячи тонн камня похоронили бы под собой и военных, и боевиков.
Армейская служба в некотором роде всегда связана с риском, но тут риск был просто невероятный. Впрочем, как известно, поговорка «Кто не рискует, тот не пьет шампанского!» тоже была придумана военными.
– Из подствольника стрелял Левон, – грустно сказал Эль Гарро. На его носу висела мутная капля, усы поникли, словно у украинского чумака. – А я был рядом с ним.
После захвата главной базы «Мхедриони» на какой-то срок вынужден был уйти в подполье. Почти тысяча машин с избежавшими ареста боевиками в ту же ночь покинула столицу Грузии. Иоселиани понял, что, поддерживая Гамсахурдиа, он обрекает себя на политическую, а возможно, и физическую смерть, и сменил вектор, поддержав оппонента грузинского президента Эдуарда Шеварднадзе.
Погромы и мародерство «рыцарей» закончились. И главная заслуга в этом была генерала Рохлина.
– А что было дальше? – заинтересовался Олег.
– Все сбежали, а мы с Левоном спрятались между скалами рядом с городком. Если бы нас нашли солдаты, то убили бы. Наверное…
– Почему?
– Я же сказал: из подствольника стрелял Левон. Он один решился воевать. Мы просидели среди камней весь день, а утром попробовали уйти дальше в горы. И Левон наступил на змею… Она укусила его, он закричал, испугался – и случайно открыл Портал. Это называется «адреналиновый проводник». Портал открыл он, а шагнул в него я – тоже случайно, там было непонятно, что происходит, я просто хотел помочь Левону. Вот так я и оказался в Центруме.
Олег повертел в руках пустой стаканчик, спросил:
– И что, вы потом ни разу не возвращались на Землю?
– Ни разу, – с непонятной гордостью сказал Эль Гарро. – Сам я не умею открывать Порталы, вернее, не нашел способа. Да и зачем было возвращаться, амиго? Чтобы меня арестовали и посадили в тюрьму?
– А родители?
– Что родители? Они не пропадут. У меня две сестры и брат, там есть кому позаботиться об отце и матери.
– Я бы так не смог… – протянул Сотников.
– А я вот смог, амиго! – грохнул кулаком по столу Эль Гарро. – У меня был выбор – найти способ вернуться или жить в новом мире, удивительном и… Пойми, амиго: Центрум – это не просто континент, населенный людьми и нелюдями. Это Врата миров, перекресток Вселенной. Отсюда можно попасть куда угодно. Ну или туда, куда сумеешь открыть Портал.
– И что, там другие планеты? – Сотников на мгновение забыл даже о Ние, а в голове его с калейдоскопической быстротой возникали и гасли пейзажи один другого фантастичнее.
– Там разное… – уклончиво ответил Эль Гарро. – Есть миры, похожие на наши, ну, на Землю, на Центрум. Есть совсем плохие, не подходящие для жизни. Есть странные, необъяснимые, с иными законами физики.
– И ты там бывал?
– Нет, амиго, – покачал головой Эль Гарро, и усы его смешно закачались в такт движениям. – Я пытался, но безрезультатно. И, наверное, это к лучшему…
– Почему?
– Если бы я стал проводником, то скорее всего не встретил бы Мастера. Но мне очень повезло, амиго, – случай свел нас с эрре Осса, и он взял меня к себе. Ему нужен был ученик, а мне – учитель. Наверное, звезды на небе так сошлись, что мы встретились.
– А потом?
Капитан усмехнулся.
– Ты очень любопытен, амиго. Впрочем, я понимаю, какой у тебя интерес. Хорошо, слушай: с матерью Нии мы познакомились в Венальде, на весеннем балу в честь Великой Матери. Это было почти двадцать лет назад… Да, амиго, время летит, мы стареем, дети растут, но… ничего не меняется.
– Мать Нии… – начал было Сотников, но Эль Гарро перебил его:
– Мы расстались. Ей было скучно в Орлином Гнезде, а я слишком ревнив, чтобы оставлять ее надолго среди всей этой аристократической шушеры. Ние, наоборот, тут нравится, но временами она начинает скучать по матери и просит отвезти ее в дом родителей ее дэда[6]. Они хорошие люди, я их люблю как своих, но очень старые и не смогли помешать…
Неожиданно Эль Гарро встрепенулся, сделал Олегу знак – молчи! – и прислушался. В глубине скального дома зажужжал зуммер.
– Пришла телеграмма, – сообщил капитан, поднимаясь. Он уже не казался пьяным, движения стали точными и быстрыми. – Пойдем, амиго, посмотрим, что нам прислали эти сурганские мгелиэб[7]…
* * *
– Что это за люди? – спросил Олег, когда капитан перевел ему текст короткой телеграммы, отстуканный похожим на гипертрофированную печатную машинку радиотелеграфом. – И где мы их будем искать?
– Кто – без понятия, амиго, – пожал плечами Эль Гарро. – Зачем-то они нужны сурганцам, но это не нашего ума дело.
– А эти сурганцы – они ничего не сделают Ние? – дрогнувшим голосом поинтересовался Олег.
