— Я подтверждаю ее печатью Темного Двора!
Один из советников вытянул руку, и на гладкой поверхности застывшего облака появилось выпуклое изображение белки, заключенное в странный иероглиф. Пирамида Неприступности тихонько задрожала.
Пожилой работяга в оранжевом жилете вышел из небольшой калитки в только что возведенном заборе, поправил новенькую каску и деловито приладил небольшой плакат: «Аварийный ремонт коммуникаций ведет ОАО „Мосгазжилстройтеплоналадка-9“». Чуть ниже разместилось еще одно объявление: «Не входить, высокое напряжение!» Еще ниже: «Опасно для жизни!», еще: «Злая собака!» и, наконец, почти у самой земли: «Приносим извинения за причиненные неудобства». Совершив свое маленькое дело, рабочий подмигнул старушкам и скрылся за забором.
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь.
Москва, Лосиный Остров, 4 августа, суббота, 11:31
— Пресс-служба Великого Дома Навь официально подтвердила, что князь Темного Двора отдал распоряжение о строительстве в секторе навов Пирамиды Неприступности. Напомним, что Темный Двор крайне редко использует этот мощнейший артефакт, делающий практически невозможным захват оберегаемой им территории, но требующий колоссального количества магической энергии. Таким образом, мы видим, что навы готовятся к оборонительной войне…
— Вруны! — Милана выключила телевизор и громко расхохоталась. — Вот и все, что стояло за их наглыми заявлениями, — страх!
— И кто из них боится? — осведомился Мечеслав. — Князь или Сантьяга?
— Оба! Не нужно быть магом-предсказателем, чтобы понять, что Темный Двор переживает снижение мощности Источника! Невнятное поведение навов во время кризиса Кадаф и их сегодняшний демарш показывают, что они не готовы к сражениям. Они боятся!
— Строительство Пирамиды Неприступности говорит о том, что Темный Двор готовится к войне, — подала голос жрица Мирослава.
— К оборонительной войне, — подчеркнула Милана. — Они не знают, когда именно мы сможем запустить производство «стима», и опасаются нашего вторжения!
— Теперь, когда большая часть магической энергии навов будет направлена на пирамиду, мы можем не опасаться их союза с чудами, — важно произнесла королева Всеслава. — Ультиматум — это не более чем вопли бессилия!
— А в одиночку Орден напасть не рискнет! — закончила мысль ее величества воевода Дочерей Журавля. — У нас есть время, чтобы разобраться с лабораторией!
— Кстати, как продвигаются дела?
— Мы тщательно изучили материалы и приспособления, которые использовал Монастырев, но нам необходимы его записи. Или сам Монастырев.
— Когда вы сможете вывести его из комы?
— Еще день, может, два.
— Эрлийцы справились бы быстрее.
— Надеюсь, — громко спросил барон Мечеслав, — совет не планирует приостановить мобилизацию?
— Теперь в ней нет необходимости, — махнула рукой Милана.
Но королева, бросив быстрый взгляд на своего осторожного фаворита, покачала головой:
— Барон прав. Пока не истечет срок действия ультиматума, мы продолжим концентрировать войска в Зеленом Доме. А там посмотрим.
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.
Москва, Ленинградский проспект, 4 августа, суббота, 11:32
— Навы вложили все остатки своей энергии в Пирамиду! — Гюнтер победоносно взглянул на великого магистра. — Они испугались!
— Теперь в этом нет никаких сомнений, — добавил мастер предсказаний. — Темный Двор озабочен только обороной.
— Наблюдатели подтверждают, что в Пирамиду идет стандартный поток магической энергии, — снова взял слово Шайне. — Это не фикция.
— Темный Двор объявил, что временно приостанавливает подзарядку проданных через Торговую Гильдию артефактов. Говорят, шасы в ярости.
— Им тоже срезали энергетические квоты, — сообщил мастер предсказаний. — Из всех семей Великого Дома Навь прежний доступ к Источнику остался только у целителей эрлийцев.
— Это лучшее, что мы могли ожидать! — воскликнул Гюнтер.
— Да, — подтвердил Леонард и перевел взгляд на скромно стоящих в углу тронного зала гиперборейцев. — Я приказываю вам вызывать из Глубокого Бестиария обговоренное количество войск.
На этот раз жертвой стал чел. Точнее, три чела: Врата Нергала были мощным, почти стационарным порталом в Глубокий Бестиарий и требовали очень много энергии.
Вероника, одетая в белые доспехи Тасмит, медленно прошла мимо стоящих у стены приговоренных, упиваясь идущими от них волнами ужаса. Жалкие, ничтожные твари, давящиеся собственным страхом! Таким, как эти людишки, нет места на Земле. Их единственное предназначение — стать жертвой во имя священной ненависти Азаг-Тота.
— Ваше существование обрело смысл, — с издевкой произнесла ведьма, не глядя на несчастных. — Ваша кровь послужит воле Великого Господина — не каждому червю удается так возвыситься.
Она чуть улыбнулась, припомнив, что в аналогичной ситуации Ктулху пошутил так же, но тут же сосредоточилась, заняла место жреца и громко возвестила:
— Волей твоей, Великий Господин, я открою Врата Нергала!
«Агнцы», трое разновозрастных мужчин, тоскливо замычали. Их лица были туго стянуты кожаными намордниками, руки и ноги накрепко привязаны к торчащим из стены кольцам, и несчастным оставалась только эта жалкая форма протеста.
Вероника взяла в руки меч, поцеловала его и прочитала над широким, причудливой формы клинком заговор Приносящего Жертву. Блестящая сталь стала заметно холоднее.
— Именем твоим, Азаг-Тот!
Тонкие руки девушки сомкнулись на рукоятке и молниеносными, отточенными тысячи лет назад движениями она снесла головы всем приговоренным.
— Дух Кровавой планеты, помни! Нергал, Бог войны, помни!
Вероника перерубила веревки, и освобожденные тела рухнули на пол, заливая кровью вычерченные на камне символы.
— Нергал, Попиратель Врагов, Ведущий Сонмы, помни! Нергал, Убийца львов и людей, помни! Во имя договора…
Кровь не разливалась как попало: она концентрировалась на древних знаках, набухала тяжелым золотом Кадаф, покрывалась синими кристалликами гиперборейского льда и порождала холодный, как сердце Азаг-Тота, ветер, перед дыханием которого даже арктические ураганы показались бы дуновением раскаленной пустыни.
Врата Бога победы, завоеванной в бою, Откройтесь мне!
Ведьма взмахнула мечом.
Иа Нергал-йа! Йа зи аннга канпа!
Йа ннга! Йа ннгр-йа! Йа! Ннгийа! Йа зи дингир!
Неенийа канпа!
Йа канталамакакийа тарра! Канпа!
