- Выпей, господин, и отдохни... Мой отец благодарит тебя за честь, оказанную нашей семье.
- Черт побери! - расслышал Кен шепот Сумитрала. - Кто научил этого мальчика правилам этикета? Я готов обменять на него половину своего штата!
"За меня он не дал бы ничего", - подумал Кен, собиравшийся сей этикет нарушить. Он бросил взгляд на Хрула и Хрестана - те с неподдельным интересом наблюдали за происходящим.
- Прекрасный напиток! - Хрун до дна осушил кубок. - Я полагаю, это лишь один из даров этой прекрасной планеты?
- Есть и другие, благородный господин, - произнес Кен, стараясь подражать произношению сынишки. - Если ты позволишь, мы с Хрулом представим их тебе.
Первый величественно склонил голову, посмотрел на Хрула и кивнул еще раз. Облегченно вздохнув, Кен выскочил из столовой и метнулся за угол ближайшего домика. Где же этот чертов Хаминейд? Ага! Вот он! Томится со своими тремя чинушами под охраной Гейнора!
Кен рванулся к ним, но на его плечо легла рука Хрула.
- Какие-то проблемы, Ррив?
- Только одна. Что происходит?
Молодой хрубан улыбнулся.
- Ничего особенного. Наш Первый Консул еще раз доказал, что может переиграть всех. То, что творилось здесь утром, произвело крайне неблагоприятное впечатление на Совет. Все надежды на сотрудничество рухнули, Ррив! Но твой Рцод начал плакать и проситься домой... он сказал, что должен защитить мать и сестренку. Тогда Первый поднялся, взял его за руку и заявил, что дело его чести вернуть мальчика семье. И если остальные предпочитают трусливо выжидать, то он выполнит это сам. Что началось в Совете! - Хрул затрясся в приступе беззвучного смеха. - Пока шли споры, старый мудрый Хрун был уже тут, в нашей деревне, и шел с Рцодом через лес. Раньше, чем кто-нибудь сообразил, что происходит! Ну, мы с Хрестаном отправились за ним, а следом - охранники... Только им пришлось поблуждать в лесу. И все это видели на Хрубе! Целая планета сейчас следит за нами!
Кен покачал головой; он не испытывал желания повеселиться. Заметив, что Хаминейд смотрит на него, он жестом велел чиновнику подойти. Жирный человечек послушно засеменил к ним, с опаской поглядывая на хрубана.
- Сапфир, живо! - прошипел Кен, догадываясь, что камень уже сменил хозяина. - Тот, который твои ворюги утащили у Мак-Ки! - протянув ладонь, он пояснил Хрулу: - Будет достойный подарок для Первого... только не говори, в чьих лапах он побывал.
Хаминейд сощурил маленькие глазки.
- Конечно, конечно! - камень, словно по волшебству, вдруг возник на ладони Кена. Чиновник махнул рукой на окна столовой. - Эти кошки неплохо вооружены, Рив. Хотел бы я знать, что у них на уме!
- Только охрана Первого Консула - и ничего больше, - заверил чиновника Хрул. - От варваров, которые готовы скормить хищным тварям своих же людей!
Хаминейд вздрогнул - видимо не ожидал, что хрубан поймет его. Не обращая на чиновника внимания, Хрул повернулся к Кену.
- Послушай, Ррив, я должен еще кое-что объяснить тебе. Этот визит Первого - неофициальный. Значит, никаких разговоров о соглашении, сотрудничестве и всем прочем. Сейчас не время! - хрубан нервно кашлянул. Рцод должен оставаться рядом с Хруном. Он обучен правилам этикета и держится молодцом. Это очень важно, Ррив! Наш народ получит благоприятное впечатление от встречи, общественность выскажется в вашу пользу, что придется учесть и политикам... Да, Первый знает, что делает! И Рцод...
- Но этот Тодди - шестилетний ребенок! - воскликнул Хаминейд.
- Рцод - ваш лучший заступник! - прервал чиновника Хрул. - Вы больше надеетесь на Сумитрала? Он допустил уже не одну ошибку! Эти просчеты вполне понятны, ведь никто из вас не владеет правильным языком хрубанов... в своей деревне мы говорили на упрощенном диалекте. Но вряд ли это будет принято во внимание многими. Они сочтут, что с Первым обходились невежливо и недостойно.
Хаминейд хмыкнул; казалось, ошибки Сумитрала доставили ему немало удовольствия. Хрул задумчиво глядел на сверкающий синий кристалл на ладони Кена.
- Хорошая мысль показать Первому богатства Ралы, - задумчиво протянул он. - Но стоит вспомнить и о дарах Земли... Слушай, Ррив, с черным конем ничего не случилось? Пожалуйста, попроси Бена привести его сюда... и рыжую кобылу тоже. Это важные аргументы в вашу пользу. На Хрубе животных давно уже нет... о чем сейчас мы горько сожалеем.
Кен подозвал Билла Моуди и отправил его на конюшню к Аджею. Затем, вслед за Хрулом, он направился к столовой.
- Камень передай через Рцода, - напомнил молодой хрубан, когда они переступили порог.
Кен наградил его долгим задумчивым взглядом, но возражать не стал. Низко поклонившись Первому Консулу, он поймал сынишку за плечо и шепнул ему:
- Тодди, вот наш подарок досточтимому Хруну, - он положил завернутый в черный бархат кристалл на ладошку мальчика. - Преподнеси его, сынок, как тебя учили. И скажи, что мы делаем этот дар от всего сердца.
Мальчик широко улыбнулся и расправил ткань. На ее темном фоне сапфир засверкал, заискрился еще ярче, разбрасывая сполохи синего огня. Камень был огромным, но не совсем чистой воды; Мэйси пришлось немало потрудиться, чтобы огранить его наилучшим образом. И старания его не пропали даром; чудесный самоцвет в ладонях мальчика казался символом богатств Ралы.
Гордо сжимая его обеими руками Тодди проследовал мимо строя охранников к креслу, в котором восседал Хрун.
- Высокочтимый господин, - он склонил головку, протянув кристалл Первому Консулу, - мой отец просит принять тебя этот дар. Когда ты будешь смотреть на него - там, на далекой Хрубе, - вспомни о тех, кто хочет дружить с твоим народом.
С возгласом невольного восхищения Хрун взял камень и долго смотрел на него, подставляя под щедрый свет солнца Ралы то одной, то другой гранью.
- Благодарю, - наконец тихо произнес он. - Синий цвет приятен для наших глаз... он дарит покой и отдых. - Он взглянул на сияющую мордашку Тодди. Наверное, на Рале немало богатства, малыш? Подходящая планета для хрубанов!
- И для нас тоже! - безапелляционно заявил мальчик.
- В самом деле? - голос Хруна был полон мягкой иронии.
- Еще как! Только... только я хочу, чтобы Хрисс тоже жил здесь... и Хрул, и... раздавшийся за окном топот отвлек внимание Тодди. - Смотрите! Лошади! - он бросился к двери и распахнул ее.
- Досточтимый, - Хрестан склонил голову, - это животные, привезенные землянами на Ралу. Очень редкие даже на их планете. Прекрасные создания!
- Я хочу их увидеть, - Первый поднялся, его изумрудные глаза горели неподдельным интересом. Хрестан отступил в сторону, кивнул Тодди, предлагая идти сразу за стариком. В торжественном молчании два хрубана и мальчик вышли на крыльцо.
