- Я получил инструкции от своего начальства - вы узнаете о них завтра. Этот мальчик, Тодди, просто счастливая находка для нас. Простите, мистер Рив, - он обернулся к Кену, - если я буду вынужден монополизировать на время вашего сына. А сейчас я иду спать. И будучи по натуре оптимистом, я надеюсь, что хрубаны проголосуют за мирный договор с Землей.
Он удалился, велев Ландрю и Хаминейду отправляться на их корабли.
- Похоже, нам повезло с этим Сумитралом, - заметил Лоренс, когда все посторонние вышли.
- Не обольщайся, - Ху Ши поднялся из-за своей конторки. - Я знаком с его репутацией. Хитрый оппортунист, но человек неглупый. Он почувствовал возможность выдвинуться, и ляжет костьми, чтобы заключить этот договор, метрополог неожиданно улыбнулся. - Что на руку и нам, и хрубанам! А сейчас - спать, всем спать, друзья мои.
Обняв жену за плечи, Кен повел ее к дому.
- Я так вымоталась, - прошептала Пат. - Они не давали нам спать всю прошлую ночь, когда закрыли в столовой.
- И я едва держусь на ногах, дорогая, - ответил Кен. - И если наш практичный адмирал отправился в постель, то нам надо сделать то же самое.
Они подошли к крыльцу. Окна домика были темными, значит, дети уже уснули. Кен почти втащил жену по ступенькам и тихо растворил дверь. Вдруг Пат, оглянувшись на скамейку у крыльца, сказала:
- Что же будет с Тодди, если хрубаны не вернутся, Кен? Я с ужасом вспоминаю, как он сидел здесь, на скамье...
- Они вернутся, - успокоил ее Кен. - И Тодди сделал для этого больше всех нас... и еще сделает немало.
- Что ты имеешь в виду?
Тяжело ступая, Кен добрался до постели, сел и стащил сапоги. Он так устал, что язык едва ворочался.
- Знаешь, такой сообразительный малыш с забавным веревочным хвостиком выглядит очень привлекательно...
Его голова коснулась подушки. Он еще успел заметить, как Пат сбросила башмаки и потянулась с глубоким вздохом. В следующее мгновение Кен забылся беспробудным сном.
- Папа, папа, проснись! Ну проснись же!
Он с трудом разлепил заплывшие веки. В горле было сухо, голова гудела, тело не подчинялось ему. Кен с трудом сообразил, что кто-то пытается его разбудить.
- Папа!
Восклицание сопровождалось толчком маленькой ладошки. Он почувствовал ее тепло на обнаженном плече и несколько раз моргнул.
- Папа!
- Малыш, я бы хотел еще поспать...
К удивлению Кена, это возымело действие - толчки прекратились. Он слышал, как Тодди прошлепал на кухню, потом снова появился в комнате с большой кружкой горячего кофе. Бодрящий аромат защекотал ноздри, и Кен, спустив ноги на пол, со стоном сел. Они с Пат заснули полураздетыми, даже не разобрав постели. Он прикрыл жену одеялом и повернулся к Тодди.
Тот был уже одет, причем в свой лучший комбинезончик. Поверх него малыш натянул куртку из шкуры мада и застегнул сверкающий поясок с богато изукрашенным ножом - наверняка, подарок хрубанов. Веревочный хвостик был на месте, однако новый, из куска толстого коричневого шнура. Выглядел Тодди непривычно чистым и нарядным.
- Что, хрубаны вернулись? - буркнул Кен, протягивая руку к кружке.
Лицо мальчика приняло столь важный и загадочный вид, что он все понял.
- Сейчас я оденусь, сынок, и мы пойдем к мосту, - Кен в два приема опустошил кружку. - Слушай, сделай-ка мне еще, ладно? И прихвати с собой что-нибудь поесть.
Солнце еще только вставало, окрашивая восточный небосклон в розовато-лиловые тона, когда они торопливо зашагали к мосту. Было еще свежо, и Кен обрадовался, что прихватил с собой одеяло. Набросив его на плечи и прикрыв одним краем Тода, он пристроился на берегу. Выспаться не удалось, но он не жалел об этом. С Тодди творились чудеса; капризный ребенок исчез, превратившись в собранного и энергичного мальчугана. Был ли сегодняшний ранний подъем достойным выкупом за эту метаморфозу? Обнимая хрупкие плечи сына, Кен решил, что готов встать и на час раньше - лишь бы вернулись хрубаны.
Они приступили к завтраку - сэндвичам с холодным мясом и кофе, который тод налил в термос. Прихлебывая горячий напиток, Кен сказал:
- Ты здорово научился говорить на их языке, сынок. И ты говоришь иначе, чем раньше.
- О! - Тодди выразительно сморщил нос. - Хрул сказал, что я должен говорить правильно. Мне Хрисс помог. И Мрва! Я же был у них дома, - он хихикнул. - Знаешь, папа, у них такие же коридоры и тупики в больших домах, как на Земле... Только называются "широкие тропы" и "узкие тропинки"! Смешно! Как в лесу... - Тод потерся головой о плечо отца. Помнишь того старика, Храла? Важный хрубан! Он тоже часто приходил и заставлял меня говорить, говорить... У нас с Хриссом совсем не было времени на игры. Но я об этом и не думал. Если Хрисс вернется, как обещал... все лето у нас впереди.
Кен от всей души надеялся, что маленький приятель Тода выполнит свое обещание.
- А что говорят старшие? - осторожно спросил он. - Хрестан, Хрул? Они тоже хотят вернуться?
- Самый важный из всех - Хрун. Он объяснил мне, что надо делать, и я все сделал правильно, папа! И Хрун сказал, что все будет в порядке!
Мысленно поблагодарив Первого Консула, внесшего столь немалую лепту в воспитание Тодди, Кен похлопал его по плечу.
- Ты отлично справился, сынок. Мы все гордимся тобой - и я, и мама, и дядя Бен, и Ху Ши... Сам адмирал сказал, что готов зачислить тебя в свой штат...
Он надеялся, что похвалы не вскружат Тодди голову, но мальчика интересовало совсем другое. Тод поднял на отца расширившиеся глаза.
- Мы ведь останемся на Рале, папа? Правда, останемся?
- Да, сынок, - Кен глядел на быстрое течение реки, стараясь, чтобы голос не выдал владевшие им страх и неуверенность. - Конечно, мы останемся тут.
Над гребнем горы на другом берегу поднялось солнце, заливая теплыми лучами долину. Остроконечные носы трех космических кораблей на посадочной площадке засверкали расплавленным серебром, затем из предрассветного сумрака выступили яркие крыши домиков колонии. Со скотного двора раздалось призывное мычание, визг свиней и кудахтанье кур. В окнах Аджея вспыхнул свет и через несколько минут ветеринар сбежал по ступенькам крыльца и направился к сараю, кормить скотину. Потом зажегся огонек в доме Ху Ши, но все остальные были еще тихими и темными.
Кен задумчиво уставился на прозрачную речную гладь, на мост, соединивший два берега, два народа. Да, только здесь, на Дьюне, можно найти решение проблемы! И дело не в том, чтобы оправдаться перед чиновниками с Земли или решить, какой департамент будет распоряжаться на планете. Все было гораздо сложнее, неопределеннее, тоньше... Но два мальчугана, дети разных рас, умевшие внимательно слушать друг друга, хотели расти вместе в этом просторном мире, где хватало места для игр, беготни и дальних странствий. Они уже заключили договор - без книжных слов, клятв и вороха бесполезных бумаг.
