– И давно это в городе происходит? - обеспокоенно поинтересовался я у телохранителя. - Я такое первый раз слышу.
– Происходит-то давно, - кивнул Кайл. - Считайте, почти сразу после разгрома мертвяков началось. Сейчас, правда, люди уже пуганые. Знают, что надо беречься. Вот и берегутся.
– Почему же градоправителя в известность никто не поставил? - растерянно спросил я. - Во дворце про это ни сном, ни духом.
– А что он может сделать? - отозвался Кайл. - Да и занят он все время, дела важные решает. Чего его по пустякам беспокоить?
"Ничего себе, пустяки!", - подумал я. - "Кто-то по городу ходит, кто-то пропадает без вести, кто-то странных зверушек невесть откуда магией обижает. Хорошие пустяки!"
Мы торопливо пересекли пустынную площадь и подошли к ступеням каменной башни.
– Смотрите! - шепотом воскликнул вдруг Кайл. - Вон там!
Я посмотрел туда, куда он показывал.
Боги!!
Недалеко от башни по воздуху медленно плыла странная амебоподобная масса, выбрасывая в разные стороны тонкие щупальца-жгуты. А сразу за тварью вышагивал высокий худощавый старик в оранжевом одеянии, погоняя амебу огненными сгустками, летящими из длинного деревянного посоха.
После очередной яркой вспышки огня силуэты твари и старика внезапно поблекли и растворились в воздухе.
Словно их и не было.
– Видали? - прошептал Кайл. - Не врут, значит, люди-то. Правда все. И про пропавших людей, наверное, тоже.
– Надо срочно разобраться, что творится вокруг, - хмуро проговорил я. - Мне это не нравится.
Мы поднялись по каменным ступеням в маленькую комнатку.
И наткнулись на груду битых булыжников, намертво перекрывающих путь к лестнице.
– Кто такой? - произнес равнодушный голос в пустой каменной клетке первого яруса башни. - Назовись.
– Велизар, - отозвался я. - Изгнанник меня ждет.
Я еще раз посмотрел на груду булыжников и поскреб подбородок.
Что-то не припоминалось мне такого приема. В прошлые разы путь к лестнице был расчищен.
Очень странно.
Глава 7
Эффектное появление
– Хозяина нет, - снова раздалось из пустоты. - Уходи.
Ага.
Теперь стало ясно, откуда взялись камни.
Осталось неясным, куда мог деться…
– Смотрите! - тревожным шепотом снова позвал меня Кайл. - Смотрите!
– Что там? - буркнул я. - Опять, что ли, амеба…?
И, не договорив, открыл рот.
Каменная стена по правую сторону заискрила и стала вдруг абсолютно прозрачной, словно превосходное нордфортское стекло. Однако за ней я обнаружил отнюдь не торговые ряды Сторнвэйна.
Изгнанника, вот кого я там обнаружил!
Маг, нервно озираясь, бежал прямо на нас с Кайлом, прыгая по болотным кочкам невесть какого мира. А вдалеке на пределе видимости я разглядел огромные фигуры странных существ, целеустремленно шагающие за убегающим хозяином башни.
Уже практически добежав до прозрачной стены, маг обернулся и махнул рукой в сторону преследователей. Над существами сгустилось темное облако, выплюнувшее из своих недр здоровенные ледяные глыбы.
Изгнанник довольно ухмыльнулся и угловатым прыжком сиганул точнехонько в стеклянную стену.
Ххах!
Тело мага медленно пересекло прозрачную линию, на мгновение неподвижно зависнув в воздухе. Какие-то обрывки запахов и звуков чуждого мира просочились вслед за магом…
И почти сразу все кончилось.
Болотный мир пропал, каменная стена обрела нормальный серый цвет.
Правда, лицо Изгнанника, неодобрительно уставившегося на нас с Кайлом, тоже было землисто-серого цвета, и сказать, что это нормальный цвет лица, я бы не рискнул.
Хотя…
Если учесть вечерние прогулки мага неизвестно где и с кем, можно и такой цвет за норму принять.
Бывает оттенок и похуже. Когда кожа с лица содрана, например.
Настроение у Изгнанника, к слову, было подстать примерно этому оттенку.
– Чего уставились? - мрачно пробурчал Изгнанник, зыркнув на нас исподлобья. - Наверх пошли.
Никаких камней, перекрывающих лестницу, уже не было. Я и не заметил, когда они успели исчезнуть.
А подъем получился долгим.
Маг еле плелся по изъеденным вечностью потрескавшимся ступенькам, постоянно останавливаясь передохнуть.
Слава Лазарю, все когда-нибудь кончается.
Добравшись до верхней комнаты башни, Изгнанник без сил упал в свое кресло возле камина. Мы с Кайлом осторожно уселись на гораздо менее комфортные трехногие табуреты.
Как раз для гостей.
Весело заполыхал костерок. Ночная прохлада постыдно бежала восвояси, освободив место теплу и уюту.
Можно было начинать неспешный разговор.
Глава 8
Рассказ Изгнанника
– Все видели? - буркнул без долгих предисловий Изгнанник, приглаживая растрепанную жидкую бороденку.
– А что мы должны были видеть? - вопросом на вопрос ответил я. - Лично я сегодня уже много чего повидал и услышал. Тебя что конкретно интересует?
– Все! - отрезал маг.
– А, ну все так все, - пожал плечами я.
И рассказал.
Все рассказал.
И про тень оранжевого старика, погоняющего огнем тень летающей амебы. И про похожих на людей существ, шляющихся по ночам невесть зачем. И про одного известного мага, скачущего по болотным кочкам и швыряющего в странных преследователей ледяные глыбы.
– Что происходит, Изгнанник? - закончив свой рассказ, прямо спросил я мага. - Я ничего не понимаю.
Изгнанник почесал плешивую лысину и мрачно нахохлился.
– Много чего происходит, - пробурчал он. - Много нехорошего. Хочешь все знать-проведать, или только часть?
– Все выкладывай! - потребовал я. - Начистоту!
Повествование Изгнанника, затянувшееся на добрые полчаса, повергло меня в шок.
Началось все с того, что я наконец-то узнал, для чего разгромленные не так давно демоны развязали войну в нашем мире.
Оказывается, истинной целью Зурагха было вовсе не уничтожение расы людей, как я наивно думал, а захват двух артефактов империи Саакрамы - некоего тайного свитка и каменной плиты с выбитыми на ней рунами, способными расшифровать текст документа.
Для чего?
Обладатель этих реликвий получал контроль над магической энергией всей планеты, вот для чего.
Проблема заключалась в том, что искомый тайный свиток спокойно лежал в пустынных землях империи, а башня, в которую была вмурована каменная плита, находилась в землях людей.
Дальше случается вот что.
Напав неожиданно, Зурагх пленяет Смерть, а ее войска переманивает на свою сторону. Земли Саакрамы оказываются в полной его власти.
