На некоторое время воцарилась тишина, каждый вспомнил дом, родную Землю. Слышалось лишь сонное сопение Вовки, да легкий шелест волн внизу. Первым нарушил молчание Чертогонов.
– Ничего, – произнес он. – Все будет хорошо. Ложись спать, Рыжик. Вон, уж луна всходит.
– Даже две, – заметил полковник.
Действительно, из-за горизонта вынырнул ярко-желтый диск луны и довольно быстро начал подниматься над морем. Чуть поодаль, над лесом, появилось еще одно ночное светило.
– Теперь-то уж можно определенно сказать, что мы не дома, – сделал вывод Чертогонов.
– Это и так уже понятно, – со вздохом ответил полковник.
Взглянув на зевающую девушку, он сказал:
– Ложись спать, Юленька.
– Да, пойду, пожалуй, – согласилась Юля. – Вам тоже надо поспать. Мы все сегодня очень устали.
Девушка легла рядом с Вовкой и вскоре уснула.
Ей показалось, что она едва только успела закрыть глаза, когда в уши внезапно ворвался командный глас полковника:
– Бойцы, подъем!
– Ну что еще такое? – недовольно пробурчал Вовка, с трудом открывая глаза.
– Пароход скоро отплывает, – объявил Владимирский. – Быстренько умылись, причесались и на посадку.
Сонно зевая, Юля посмотрела на старших товарищей и спросила:
– Вы что, так и не ложились?
– Ты за нас не беспокойся, – ответил ей полковник. – Лучше дружка своего растолкай, а то он, по-моему, дальше дрыхнуть собрался.
– Да встаю я уже, – пробурчал Вовка, с великим трудом заставив себя сесть.
– Давайте быстрее, мы ждем вас внизу, – сказал Чертогонов.
Мужчины спустились к плоту. Наскоро умывшись из ручья, ребята вскоре присоединились к ним. Видимо, Чертогонов и Владимирский действительно провели бессонную ночь, до рассвета они успели изготовить четыре широких весла, сплетенных из ветвей.
Освободив плот от балласта, путешественники столкнули его в море, заняли свои места и налегли на весла.
– Неудобно тут как-то, – пожаловался Вовка. – Ветки кругом торчат, в спину тыкают. Да и плот по самую палубу в воду сел, задница мокнет.
– Ты греби, не отвлекайся, – ответил ему Владимирский.
– А мы в правильном направлении плывем? – спросил Вовка.
– Вова, просто греби, – посоветовал Чертогонов. – За направление не беспокойся.
– Легко сказать, греби, – проворчал парнишка. – По-моему, эта штука вообще не плывет.
– Берег отдаляется, значит плывем, – ответил Чертогонов. – А вообще-то он прав, Семеныч. Все эти ветви нас здорово тормозят.
– А вы хотели каменными топорами за пару часов яхту выстругать? – отозвался Владимирский. – Будьте довольны тем, что хоть плывем и не тонем. За день как-нибудь доберемся до вертолета. Лишь бы мимо не проплыть. Внимательней поглядывайте по сторонам. Надеюсь, течение не унесло нашу машину слишком далеко.
Несмотря на неповоротливость тяжелого плота, путешественникам все же удалось придать ему достаточную скорость. Когда солнце поднялось над морем, они уже были далеко от берега.
– А Юлька уже устала, – сказал Вовка, сам тяжело дыша. – Давайте передохнем чуть-чуть.
– Это ты устал, – ответила девушка. – А я еще могу грести.
Сказав это, она еще быстрее заработала веслом.
– Я тоже могу, – прохрипел Вовка, не желая уступать, и в свою очередь налег на весло.
– Эй, вы! – окликнул их Владимирский. – Хватит выпендриваться друг перед другом. Мы все уже устали. Перекур.
Путешественники отложили было весла, но вдруг Юля воскликнула:
– Вертолет!
– Где? – встрепенулся Чертогонов.
– Вон он! Я вижу его!
– Точно, – подтвердил Вовка, присмотревшись. – Там что-то есть.
Далеко впереди, чуть ли не на самом горизонте, что-то чернело на воде. Внимательно присмотревшись, Владимирский кивнул:
– Да. Похоже, это наша машина. К черту отдых, гребите изо всех сил.
Друзья поспешно схватились за весла и снова принялись грести. Неповоротливый плот тяжело поплыл вперед, с каждым взмахом весла приближая путешественников к потерянной ими машине.
По мере приближения улетучивались последние сомнения – впереди действительно покачивался на волнах вертолет, бамбуковые поплавки на совесть держали машину.
Все сразу воспрянули духом.
– Считай, что выбрались! – воскликнул Чертогонов. – Скоро будем в форте.
– Ура-а! – заорал Вовка во всю глотку, забыв про усталость.
Он чуть не подавился собственным криком, когда внезапно плот сильно качнуло. Юля взвизгнула и отпрянула от края плота, вцепившись в торчащие позади ветви.
– Там кто-то есть в воде! – крикнула она вне себя от ужаса.
– Ага, – подтвердил Вовка. – Под нами какая-то рыбеха.
Плот снова качнулся, да так сильно, что путешественникам пришлось крепко схватиться за ветви, чтобы удержаться. Из глубины показался длинный хвост и ударил по воде.
– Это не рыба, – с тревогой произнес Чертогонов. – Это какая-то рептилия.
– Сейчас мы ее!.. – воинственно крикнул Вовка, потрясая каменным топором, последним оставшимся из изготовленных накануне. – Пусть только башку высунет!
Плот вздыбился и затрещал. Казалось, шаткое сооружение вот-вот развалится на части. Меж стволов в центре плота высунулись крупные костяные шипы.
– Да что же она там делает-то? – заволновался Чертогонов.
– Наверное, она зацепилась и не может освободиться, – испуганно предположила Юля.
– Эй, люди, нас несет в другую сторону! – воскликнул Вовка.
Действительно, неведомое существо потащило плот прочь от вертолета, до которого уже оставалось рукой подать. Плот резко бросало из стороны в сторону, он двигался зигзагами, порой зарываясь в волны.
– Вот черт! – ругнулся Владимирский. – Надо было все-таки треснуть ему по черепу.
– Так мы это мигом, – отозвался бесстрашный Вовка, снова потянувшись за топором. – Пусть только вынырнет!
– Сиди, не дергайся, – грозно приказал полковник. – И держись крепче. Нам бы самим сейчас не нырнуть в воду ненароком.
Плот все больше набирал скорость, он кругами носился по волнам, словно моторный катер, потерявший управление. Вертолет уже остался далеко за горизонтом, неведомое морское существо потащило путешественников обратно к берегу.
– Вот ведь сволочное животное! – выходил из себя Владимирский, матерясь так заковыристо, что даже Чертогонов краснел. – Целый день веслами махали и все насмарку. Проклятая тварь!
– Может, она нас потом обратно отвезет, – робко попыталась утешить его Юля.
– Щас, размечталась, – буркнул Вовка. – Это ж тебе не трамвай, чтоб по одному маршруту круги наворачивать.
Берег все приближался, плот стремительно мчался прямо на скалистые утесы.
– Если эта скотина не сбавит скорость, мы расшибемся о скалы, – с тревогой заметил Чертогонов.
