– Но это если напрямки, болотами, – объяснял Сидорчук. – А если вкруговую, по краю кратера, то верст десять, не меньше. Стало быть, раньше захода второго солнца Тищенку и ждать нечего…
Позади Егора шелохнулись кусты, появился крайне расстроенный Мустафа.
– Что случилось? – спросил Егор.
– Да паровозы эти… – Мустафа оглянулся на лес. – Я вокруг них полазил, померил, прикинул – это просто черт знает, что такое! Не могут они летать! Не должны!
– Чего ты хочешь? Инопланетная техника!
– Хрен тебе – инопланетная! – Мустафа огорченно уселся на песок. – У них снизу клеймо есть: «Подольский завод».
– Швейных машин? – Егор глупо улыбнулся.
– Во-во… – Мустафа меланхолически выдернул из песка прутик, на конце которого обнаружилось отчаянно упирающееся многоногое туловище размером с кошку.
– Ты поосторожнее, – предупредил Егор. – Это, наверное, брюхогрызка.
– Да ну ее в задницу! – Мустафа решительно отломил прутик и принялся чертить на песке не понятные Егору формулы.
– Смотри, накличешь… – подал голос Сидорчук. – Ей ведь без разницы, с какой стороны вгрызаться…
– Тьфу! – Каримов сердито ухватил брюхогрызку за клешню и зашвырнул подальше в лес. – Как вы можете, Антон Пафнутьич, рассуждать о всякой ерунде, когда всей физической науке – кранты?!…
Разведка, как и предсказывал Сидорчук, вернулась на закате второго солнца. Тищенко, перемахнув барханчик, плюхнулся в траву рядом с Егором и сразу принялся с ожесточением отдирать от шинели налипших в болоте тварей. Бойцы его отделения, такие же грязные, как и командир, на ходу стаскивая с себя одежду и почесывая искусанные паразитами спины, углубились в лес. Навстречу им из кустов вынырнул Косенков.
– Ну что, видели? – нетерпеливо спросил он, присев возле Тищенко. – Кто там?
– А бис його знае! – Тищенко снял с шеи уютно присосавшегося было плюхарика. – Однако ж не наши, це вже точно. Я своих усих знаю…
– Стало быть, беляки?
Тищенко неопределенно почесался плечом о корягу.
– Выходэ, так…
– Что ты мне вола за хвост тянешь?! – рассердился Яшка. – Погоны-то есть на них?
– Та яки там погоны! – Тищенко сплюнул болотным семечком. – Одиты – кто у чем, я таку одёжу сроду нэ бачив. Бородаты уси, як мужики. Из оружия – тильки шашки та пыки, винтовок нема. Але ж одын – у фуражке. С кокардою…
– Ну, значит, врангелевцы! – заключил Яшка.
– Так а я що кажу! – Тищенко стянул сапог и вытряхнул на траву семейство прыгающих головастиков. – Одно худо. Ни Сэмэна нашего, ни Нюрки нэ побачили. Мабуть, вбили их…
Весть о том, что на Керосинке высадились белые и, надо думать, убили красноармейца Ревякина Семена Григорьевича с беременной женой его Нюркой-пулеметчицей, оставленных тут для пригляда за паровозной заправкой, всколыхнула весь отряд. Угрюмые бойцы, вспоминая добрый Нюркин нрав, украдкой шмыгали носами, а прилюдно грозились отомстить гадам со всей пролетарской беспощадностью. Храбрости мстителям прибавлял тот факт, что у белых не было огнестрельного оружия. Наиболее горячие головы предлагали немедленный штурм заправки и захват четырех белогвардейских паровозов, но осторожный Яшка отложил операцию до восхода первого солнца.
– Здешние болота – это вам не Сиваш, – говорил он, елозя грязным пальцем по наспех нарисованному плану. – Тут по ночам такое ползает – половины бойцов к утру не досчитаемся!
Красноармейцы, дымя самокрутками, нехотя соглашались. Яшка пользовался у них неоспоримым стратегическим авторитетом. Все-таки не зря он два года проходил в ординарцах у самого товарища комбрига Кирпотина. Даже Тищенко, разжалованный из комэсков за мародерство на планете имени товарища Бебеля (незаконная экспроприация запасов меда у трудовых пчел) и поначалу свысока поглядывавший на молодого командира, вынужден был признать его правоту. Да и кому охота посреди ночи тащиться через болото, кишащее плотоядными тварями, как суп – лапшой?
В наступившей темноте бойцы принялись активно готовиться к утреннему наступлению, то есть поужинали и легли спать.
Егор долго бродил по лагерю, выходя к кострам и заглядывая под низко опущенные лапы спящих деревьев. Он искал Катю.
– Кажись, по плюхарики пошла, – сказал ему всезнающий Тищенко. – У болота ее шукай. Да дывыться ж, в тясину не суйтеся. Там хоть и неглыбоко, а дюже погано. У сколопендров брачные пляски почались. Негоже дивчине цьёго бачить…
У края болота Егор остановился. Бледно мерцающие облака стремительно неслись по небу при полном безветрии. Над скальной грядой, обозначившей границу кратера, то и дело вспухали и опадали далекие зарева. В темноте казалось, что вся поверхность болота шевелится, бугрясь и киша телами бесчисленной живности. Впечатление усиливалось хоровым писком, хрустом и сытым отрыгиванием, заглушавшим даже неистовый стрекот плюхариков. Удушливо пахло гудроном и бульонными кубиками.
– Катя, ты где? – вполголоса позвал Егор. – Отзо… – он испуганно замер, оглушенный внезапно наступившей тишиной. Кишение болота мгновенно прекратилось. Последняя маслянистая волна неторопливо прокатилась по водной глади, возвращая ей зеркальную неподвижность.
– Катя… – прошептал Егор, пугаясь собственного голоса.
– К-а-с-с-я, – тяжело вздохнуло что-то в темноте.
Егор попятился. Ну, на фиг! Линять отсюда надо, нету здесь Кати, и быть не может. Какой дурак полезет в это месиво по своей воле?!
Он совсем было уже решил вернуться в лагерь, как вдруг далеко впереди, у скальной гряды, заметил светящуюся цепочку следов. Кто-то шел там вдоль берега, взбаламучивая ногами фосфорический ил и пуская по болоту ленивые волны. Егору даже показалось, что он различает в темноте знакомую косынку, светлым пятном проступающую на фоне камней.
– Катя! Подожди, я с тобой! – он добежал берегом до скал, грядой окружавших болото, и, оскальзываясь на мокрых камнях, заторопился вдогонку.
Трясина мало-помалу оживала. Словно в закипающем супе, то там, то сям вспучивались жирные пузыри, оставляя на поверхности мохнатую пену. В отдалении начинало побулькивать, посвистывать и шкворчать. На каждом шагу из-под ног бросалась врассыпную писклявая мелочь. Позади, в лесу, снова расчирикались плюхарики.
Катина косынка то пропадала за выступом скалы, то снова появлялась у края болота, приближаясь к самой воде. Казалось, девушка не особенно спешила, но Егору, считавшему себя неплохим спортсменом, никак не удавалось к ней приблизиться.
