– Ерунда какая! – Катя обиженно дернула плечом. – Если не хочешь помочь, так и скажи! – она сердито сунула ему в руки корзинку с плюхариками. – Голодай дальше! Можешь считать, что этого разговора не было!
Ее шаги быстро удалились и затихли в лабиринте проходов между ящиками.
– Катя! – позвал Егор. – Ну подожди, чего ты? Может, я ошибаюсь!
Он прислушался. Шумы на станции затихли. В паровозах, похоже, спали, оттуда не доносилось ни звука. И чего, дурак, вылез со своим релятивистским эффектом? Обидел девчонку. Разве можно так – наотмашь, по нервам? Будто нарочно старался сделать побольнее. Будто мстил за то, что самому уж с папкой не встретиться никогда. Кому мстил? Кате? Что за характер такой дурацкий! Дикарь дикарем!
Шаги вдруг послышались снова – мягкие, осторожные. Слава богу, возвращается!
– Ты извини, – начал Егор. – Я не хотел…
– Not at all! – раздался голос Купера. – Не о чем говорить! Это не стоило мне ни цента, я играл на золотой зуб мистера Тищенко.
– А, Джеймс, – разочарованно протянул Егор. – Какие новости?
– Мы подлетаем к планете Керосинка, – глаза Купера поблескивали радостной хитринкой. – Но мистер Яшка опасается, что нас опередили. Похоже, на заправке очередь… – он выудил из-под наваленных горой шинелей связку остро пахнущих сапог и принялся с интересом ее разглядывать. – Думаю, в сей момент нам следует быть рядом с Мустафа. Идем!
– Так я ж арестован, – Егор сладко потянулся.
– О, ерунда! – вежливо улыбнулся Джеймс. – Благодаря меня ты совершенно свободен.
– Серьезно? – обрадовался Егор. – Как это ты сумел?
– Очень просто, – Джеймс приложил сапог к ноге, после чего по-хозяйски перебросил связку через плечо. – Прикупил джокера к четырем семеркам…
В тесной кабине управления сидорчуковского паровоза яблоку негде было упасть от набившихся в нее красноармейцев. Егор и Джеймс, заглядывая через плечи и головы, видели большой навигационный экран, поделенный на сектора. Через один из секторов протянулась цепочка ярких точек: Земля – заправочная станция – Красный Гигант. В центре другого сектора сияла большая круглая блямба – планета, на которой паровозам предстояло пополнить запасы «керосина».
– Сколько их было-то? – спросил Яшка.
– Я насчитал четыре, – сказал Мустафа.
Он сидел за пультом и двигал блестящие рычажки, увеличивая изображение на экране.
– Приземлились они где-то здесь…
– Ну, ясный пень, – Яшка досадливо поморщился. – В аккурат на заправку!
– Может, наши? – с надеждой спросил молодой Миколка.
– Куда там, – рассудительно сказал Сидорчук. – Наши на Бебеле остались. Мы ж последний керосин со всех паровозов слили…
– То ж воно и е, – заметил Тищенко. – Белые гулеванют, не иначе. Що робыть станем, командир? Надо Семена с Нюркой выручать, не отобьются одни.
Яшка почесал в затылке.
– На четырех паровозах, поди, штыков сорок, аль боле…
– Зато у нас патроны есть! – снова встрял Миколка. – Налетим, да с пулеметов, а?
– Налетел один такой! – осадил его Сидорчук. – Они-то налегке, а мы с обозом.
– Обоз и отцепить можно! – не унимался парнишка. – Чего ему сделается? А сами на двух тачанках, с пулеметами – они и охнуть не успеют!
– Твоя фамилия как? – Яшка повернулся к Миколке. – Фрунзе? Али Тухачевский? Кто ты такой есть, чтоб наперед командира обозом распоряжаться?!
– Да ну что, в самом деле… – обиделся Миколка. – Я дело говорю. Оставить тут гарнизон, к нему и не подступишься!
– Вот тебя и оставим! – отрезал Яшка и повернулся к отделенному командиру. – Прокопенко! Положишь этого стратега с пулеметом против главного люка. Посмотрим, какой он есть герой. Отделению занять оборону, и не дай вам бог старорежимный допустить сюда хоть мыша!
– Эх, – вздохнул Сидорчук. – Я живого мыша уж забыл, когда и видал…
– Мне б еще человека, – задумчиво сказал Прокопенко. – Вторым номером к пулеметчику…
– А вот американца возьми! – Яшка вдруг повернулся к Джеймсу. – Пущай за свободу повоюет! Необстрелянный он, правда, зато руки откуда надо растут! Остальные со мной и с Сидорчуком!
– И мы? – оживился Егор.
– И вы, конечно, – Яшка смерил его косым взглядом. – Не оставлять же вас тут… при оружии.
– И я! – вынырнула вдруг, откуда ни возьмись, Катя. – Яков Филимонович, вы обязаны меня взять!
Яшка посмотрел на нее с изумлением. За все время полета Катя, помня давнюю обиду, не сказала ему и двух слов и уж тем более не обращалась по имени-отчеству.
– Чего вдруг? – смущенно пробормотал он. – Нечего тебе на заправке делать. Без баб справимся…
– Да?! – Катя живо уловила в его голосе неуверенность и, уперев руки в бока, перешла в наступление. – А питаться вы чем собираетесь? Керосином? У меня на кухне плюхарики заканчиваются!
– Нюрка, поди, запасла, – слабо защищался Косенков.
– На такую-то ораву?! – возмутилась Катя. – Много ты запасешь в ее положении!
– Зачем в положении? – Яшка прищурил глаз, подсчитывая в уме. – Вроде должна уже родить…
– Тем более! – отрезала Катя. – Ей ребенка кормить надо, а не плюхариков с пальмы околачивать!
– Ну ладно, ладно, – отмахнулся Яшка. – Полетишь за своими плюхариками. И арестанта этого в подручные возьмешь, – он кивнул на Егора. – Все равно от него толку нет.
– Я тоже хочу на планету! – запротестовал Джеймс. – Я заплатил за этот полет не меньше Егора!
– Отставить! – рявкнул выведенный из себя Косенков, хватаясь за кобуру. – Ты, буржуазия, меня не зли! Не ровен час, с тобой там беда приключится! А я еще отыграться хочу…
Егор лежал за барханчиком, щурясь на раздвоенное солнце, и слушал, как в листве над головой стрекочут усами плюхарики. По розовато-оранжевому небу Керосинки медленно расползались фиолетовые лишайники облаков.
– Ты зря на песок-то улегся, – голова Сидорчука поднялась над густой щеткой травы. – Там, бывает, брюхогрызка прячется.
Егор поспешно переполз в траву, даже не спросив, кто такая брюхогрызка. Ему и без того хватало впечатлений – со всех сторон доносились звуки и запахи, способные довести свежего человека до истерики. Только флегматичное спокойствие красноармейцев помогало пережить стресс.
Егор затаился в траве, прислушиваясь к хрипловатому рыку справа. Может быть, там обедала какая-то местная живность, а может, просто храпел часовой.
Отряд занял оборону на краю леса, в чаще которого были надежно упрятаны оба паровоза, и ждал возвращения разведчиков. Отсюда до заправочной станции было километров пять.
