– Весьма приятно, генерал. Приношу вам огромную благодарность.
– Могу сказать больше,- продолжал Коллинг,- но это, надеюсь, останется между нами. Сейчас мисс Фолк готовится к своему главному заданию, которое сделает ее первой женщиной Штатов.
– К какому же? – удивленно глянул сенатор на генерала.
– Скажу пока немногое: она изучает русский язык.
Ужинал Вилли в новом ресторане. Сосед по столу оказался навязчивым компаньоном, и Вилли упрямо отмалчивался, вел себя сдержанно, отвечая на его вопросы коротко, равнодушно. Знакомство не состоялось.
Возвращаясь в каюту, Рендол еще в коридоре услышал, как настойчиво, требовательно звонил телефон. Быстренько отомкнув дверь, он на пороге увидел конверт. "Начинается!" – мелькнуло в голове. Не спеша разорвал конверт, развернул маленький листок бумаги.
"Мистер Рендол,- прочитал он,- не верьте ни одному слову Айды. Она – шпионка, сотрудница разведбюро генерала Коллинга. Остерегайтесь!" И внизу таинственная подпись: "Ваш благожелатель".
Снова, как и в первой каюте, все начиналось с письма. Вот дьявольский корабль! Нигде тут не найдешь покоя.
А письмо явно запоздало. Тот, кто называл себя благожелателем, сообщал уже давно разгаданную тайну. А ведь наверняка и раньше он знал все об Аиде. Почему же молчал? Может, "благожелатель" этот заодно с Айдой?
А телефон звонил, звонил, захлебываясь от нетерпения. Вилли, наконец, снял трубку. Ну конечно же, это Аида.
– Вы спрашиваете, приду ли я? – сказал он, повернувшись к сумрачному иллюминатору.- Мне нездоровится, мисс Аида, и принять вашего приглашения, к сожалению, не могу. Завтра?.. Что ж, на завтра даю согласие. Гуд бай, мисс!
За иллюминаторами на океан робко ложилась ночь. Электроход шел полным ходом. Где-то далеко-далеко светились огни судов, шедших навстречу, из Европы. Рендол долго вглядывался вдаль, вспоминал Нелли, Джонни, Феми, оставленных на далекой родной земле, которая уже стала для него чужбиной.
***
Ночь косматой тучей навалилась на океан. И океан расходился. Яростное шипение волн, разбивавшихся о стальную обшивку корабля, доносилось даже через звуконепроницаемые стенки каюты.
Долго сидел Вилли за столом возле иллюминатора, слушал тяжкое дыхание океана и, убаюканный им, задремал. Потом вдруг вскочил, осмотрелся.
В каюте царила настороженная тишина. По-прежнему светила настольная лампа. Беззвучно качались на стенах тени. Глянув на часы, Вилли ахнул. Было далеко за полночь. А ведь надо как следует отдохнуть. Каюта вроде бы надежная. Вряд ли сюда кто-нибудь Moг пробраться…
Улегшись в постель, Рендол сразу заснул. Снилось что-то светлое, родное, о чем грустило сердце.
Разбудил его едва слышный шорох. Рендол почувствовал, будто поднимается куда-то высоко-высоко. Сердце зашлось от неприятного холодка. Вилли сделал над собой усилие, попробовал открыть глаза – и не мог. Веки были словно чугунные, не подвластные воле…
Но еще одно усилие, еще – и… черная стена мрака сразу куда-то отодвинулась. Рендол понял, что он в самом деле поднимается вверх вместе с каютой…
Вот она легко вздрогнула, будто лифт на остановке, и застыла на месте.
Как ошпаренный вскочил Рендол с постели и в ужасе замер. Что это – сон или явь? Напротив, возле стола, вся в черном сидела Аида. В руках у нее маленький пистолет, направленный ему прямо в лицо. Вилли заморгал глазами, пытаясь отогнать от себя это страшное видение. Но Аида оставалась на месте. Лицо ее горело лихорадочным румянцем.
– Вы не решились зайти ко мне, – услышал он ровный грудной голос, в котором нетрудно было уловить нотки.ликования. – Потому я сама пришла к вам. Одевайтесь, мистер Рендол! Игра окончена…
Что было делать?
Как спасаться? Вилли последними слoвами ругал себя в душе за то, что так легко дал врагам заманить его в западню. Теперь попробуй выбраться из нее! Он оглянулся, чтобы убедиться, что в каюте, кроме Айды, никого нет.
– Ваша песня, сэр, спета,- спокойно проговорила Аида.- И не думайте искать спасения. Его нет. Ваш атомный пистолет у меня в руках. Не верите – полюбуйтесь! – Она показала на лежавшую на столе авторучку с золотым наконечником, прикрытую ее рукой,
Вилли глянул на стол, и – сердце у него радостно екнуло. Нет, еще не все пропало! Он будет жить, будет бороться!.. А что напротив сидит Аида с пистолетом в руках – плевать! Глупая, самоуверенная девчонка!
Сейчас Вилли стало прямо-таки жаль ее. Авторучку, которую он носил в кармашке пиджака, она приняла за тот самый атомный пистолет, что вызвал в Штатах такой переполох. А еще разведчица! И не догадывалась, что Рендол носил авторучку в кармашке пиджака для маскировки, для вида. А пистолет – копию этой авторучки – он прятал в заднем кармане брюк.
Вилли спокойно поднялся с постели и, не говоря ни слова, стал одеваться. Повязал галстук, застегнул пиджак, отодвинул от стола кресло и спокойно сел на него.
– Мистер Рендол, кто вам позволил садиться?! – грубо прикрикнула шпионка.
– Разве я не хозяин каюты? – спросил, сдерживаясь, Рендол.- Вы пришли ко мне, и я хочу с вами поговорить…
За толстым стеклом иллюминатора, где-то там, далеко-далеко на горизонте, вспыхивали слабые отблески зарниц. Занималось утро. На водянистой голубизне неба раскачивались клочья разорванных туч, будто их баюкали волны океана.
– Аида, я знаю: пришел мой конец. Прошу только об одном. Объясните пожалуйста, почему было столько покушений на мою жизнь и ни одно из них не удалось?
Вызывая Аиду на разговор, Вилли Рендол не ждал от нее никаких разъяснений. Ему и так все было ясно. Он просто выжидал момент, когда наемница Коллинга отведет или опустит пистолет.
Аида и впрямь не склонна была к разговорам.
– Вопросы ваши неуместны,- наконец сказала она, торжествующе улыбаясь.- И очень поздно надумались вы задавать их.
– Неужели поздно?
Рендол старался говорить как можно спокойнее, но это ему удавалось с трудом. Руки сами сжимались в кулаки, нервно подрагивали губы. С каким удовольствием сейчас он растоптал бы эту нахальную гниду, продавшую за доллары свою честь и совесть!
– Мисс Аида,- снова обратился Рендол к шпионке.- Прошу опустить свою игрушку и не размахивать ею. Если бы я не жалел вашей молодости, я сейчас же превратил бы вас в пепел.
– Ой ли? – Она кисло улыбнулась и почти в упор навела на него пистолет.- Теперь вам не напугать меня. Вы обезоружены!,,
– А если лучше подумать? – грубо, с вызовом перебил ее Рендол. В глазах его молнией вспыхнула ненависть,- Если лучше подумать,- продолжал он минуту спустя,- так на самом деле безоружен не я, а вы!
