...А потом - пустота. Будто ее, Ниты, не существует. Она открыла глаза. Чуть-чуть. Пошире. И увидела сажу и дым, замурованные в затвердевшем воздухе, словно запаянные в прозрачном стекле. И на этом пласте, который и был остатком их сверкающего моста, она лежала. Рядом с ней Кит уже пытался подняться сначала на одно колено, потом и на ноги. Он как бы висел на своем маленьком островке застывшего воздуха и вглядывался в расплывчатый силуэт здания Пан-Ам. Темнота вокруг испугала Ниту. Она вдруг в ужасе подумала, что ничего у них не получилось и их выбросило обратно, во владения Поглотителя Звезд. Придя немного в себя, Нита решилась оглядеться. Она увидела далеко внизу под ними яркое сияние желтых огней уличных фонарей, длинные прямые потоки движущихся машин, белые и красные линии, прочерченные в темноте их передними и задними фарами. До нее глухо доносился городской шум - живой, клокочущий, разноголосый. Милая уху привычная какофония звуков. Они вернулись! Сработало! Но Кит был по-прежнему сосредоточен; и хмур. Он уткнулся в свой волшебный учебник и быстро-быстро бормотал что-то.
- Я не могу закрыть Вход во Вселенную! - взволнованно сказал он.
Нита обомлела.
- И он сможет прийти сюда следом за нами? Через этот Вход?.. Сюда? В наш мир?
Дрожащими руками они пошарила в рюкзаке и вытащила свою книгу. Проверила еще раз слова заклинания, помогающего сгустить воздух. Нет, все, кажется, в порядке. И тут прозрачная дорожка развернулась, словно скатанная лента, и перекинулась мгновенно из-под их ног на крышу здания.
- Пошли, - сказала Нита и, осторожно ступая, двинулась вперед.
И все же уверенности, что Вход во Вселенную наглухо закрылся, у нее не было. "Он не отступится, - думала она, - будет охотиться за нами до конца. Что он сделает с городом, попав сюда?"
Они добрались до ограды вертолетной площадки. Нита перелезла через нее первой. Кит перекинул ноги следом. Фреду перелететь на крышу не составляло никакого труда.
- Прошу прощения, - свистнул; он, - что будем делать дальше?
Они шли, похрустывая, по усыпанной гравием крыше. Нита опасалась, что самим им не справиться с заклинанием, закрывающим Вход. Но прибегать к помощи Советников? Звать Тома и Карла? Может быть, они смогут прибыть сюда очень быстро, но вполне возможно, что будет уже поздно. Придется надеяться на самих себя.
- Нам нужно поскорее уходить отсюда и найти место, где мы могли бы затаиться на некоторое время. А вдруг нам поможет Лунная Книга? - Нита с надеждой глянула на Кита.
Тот в это мгновение, склонившись к замочной, скважине, что-то нашептывал двери, ведущей с крыши на лестницу. Она распахнулась, и ребята понеслись вниз по лестнице.
- Или поискать в учебниках? - на ходу размышляла Нита. - Вдруг там найдется что-нибудь подходящее?
- Верно, - согласился Кит, отворяя вторую дверь в конце лестницы.
Они побежали по коридору к лифтам.
- Двинули в парк? - неуверенно предложил Кит.
- По-моему, неплохо придумано, - откликнулась Нита. Она нажала на кнопку лифта.
Ребята, затаив дыхание, ждали. Могло произойти все что угодно. В воздухе словно было разлито ощущение тревоги. И вся ответственность теперь лежала на них, давила, заставляла нервно сжимать кулаки. Они, только они сейчас могли защитить всех, весь город, весь свой мир. И себя тоже.
- Фред, - спросила Нита, - ты когда-нибудь слышал у себя на планете, что кто-нибудь смог победить Поглотителя Звезд?
Фред брызнул снопом искр. Он глянул на Кита, лихорадочно листающего учебник.
- Да, - сказал он, - это случалось тогда, когда он пытался поглотить все живое без остатка. Не уверен, что его побеждали, но мешали, ставили перед ним глухую стену. Вот почему он попросил для себя отдельную Вселенную, где стал полновластным хозяином.
- Значит, совершенно победить ЕГО невозможно? - приуныла Нита.
- Возможно, - медленно проговорил Фред, - но... но за это кто-нибудь должен отдать свою жизнь. Умереть.
Нита застыла. Она глянула на Кита, который, не обращая внимания на них, продолжал что-то выискивать в учебнике. Честно говоря, она ожидала услышать что-нибудь подобное. Ей стало не по себе.
Лифт звякнул. Уже стоя в лифте, Кит не отрывался от страниц своего учебника.
- Ничего не нахожу, - сказал он. - Есть, правда, глава, дающая о НЕМ полную информацию. Оказывается, ПЗ - так здесь называют Поглотителя Звезд может властвовать надо всем. И единственная вещь, ему неподвластная, это Лунная Книга. Он пробовал влиять на нее с помощью Книги Тьмы, надеясь, что они сольются воедино. Но этого не случилось и случиться не может. Вот почему он просто-напросто украл Лунную Книгу и спрятал там, где ее никто не смог бы найти. А без Лунной Книги никто не в состоянии победить его.
Нита зажмурилась. У нее кружилась голова, тошнило. То ли от того, что лифт резко затормозил, то ли от страшной мысли, не оставляющей ее теперь ни на секунду.
"Раскрыть Лунную Книгу? - в страхе размышляла она. - Читать ее?" Она вспомнила слова Тома, не желавшего ни читать, ни даже видеть Лунную Книгу. Он не хотел становиться сосудом, наполненным этим знанием. Он знал, чем это грозит, и чурался опасной силы этой Книги. Да, даже добрые дела могут быть смертельно опасными. "Даже он, даже Советник Том не решался", - думала Нита. Но им придется пойти на это! Сделать то, чего боялся опытный, взрослый Волшебник - вслух прочитать тайные слова из Лунной Книги.
- Дай мне Книгу, я прочту, - сказала Нита, не глядя на мальчика.
Он оторвал взгляд от учебника, рассеянно посмотрел на Ниту.
- Чепуха. Какая разница?
- Вот именно, какая разница. Я. Прочту. Это, - раздельно и твердо произнесла Нита.
Снаружи звякнул сигнал, и лифт открылся. Кит первым вышел из него, по черному каменному полу прошагал до стеклянной двери выхода, распахнул ее. Ребята оказались на улице. Она была той же самой, по которой они совсем недавно бежали в том мире, во владениях ПЗ. Но здесь окна горели мягким светом, бензиновый смрад уносился свежим ветерком, а проезжающие такси безразлично помаргивали фарами, не обращая на прохожих никакого внимания. Слышалось лишь их дружелюбное пофыркивание.
Нита улыбнулась. Слезы облегчения подступили к горлу. И все же душа ее была неспокойна. Она чувствовала, что это еще не конец. Что-то ужасное сдавливало ей сердце. И это что-то должно было произойти вот-вот.
Фред, наоборот, совершенно развеселился.
- Звезды, звезды возвращаются к нам! - мелодично насвистывал он, вспыхивая веселыми огоньками.
- Где? - недоуменно спросил Кит.
Сияние мириад городских огней, реклам, свет окон домов и фонарей затмевало все. Никакая самая яркая звезда не могла бы пробиться своими лучами сквозь эту вакханалию света. Но Фреду не нужны были глаза, чтобы увидеть звезду, он впитывал космический свет всем своим существом. Он просто излучал радость.
