Фред, наоборот, совершенно развеселился.
- Звезды, звезды возвращаются к нам! - мелодично насвистывал он, вспыхивая веселыми огоньками.
- Где? - недоуменно спросил Кит.
Сияние мириад городских огней, реклам, свет окон домов и фонарей затмевало все. Никакая самая яркая звезда не могла бы пробиться своими лучами сквозь эту вакханалию света. Но Фреду не нужны были глаза, чтобы увидеть звезду, он впитывал космический свет всем своим существом. Он просто излучал радость.
- Они здесь! Они есть! - повторял он, танцуя над головами ребят. - И солнце здесь тоже! И пусть, пусть ОНИ сейчас где-то близко, по ту сторону Моста. Пусть...
Течение, переплетение их мыслей, облаченных в знаки Волшебного Языка, на котором они общались с Фредом, резко оборвалось. Холод сжал сердце Ниты. Небо, пока еще чистое, заволоклось бледно-желтой пеленой, потянуло дымом, и в его медленно сгущающейся завесе городские огни стали расплываться, как масло на сковородке. А над зданием Пан-Ам тьма уплотнилась настолько, что приняла очертания сначала гигантской ноги, а потом всей пугающе черной громоздкой статуи всадника, сошедшего с пьедестала. Нита и Кит окаменели. Они замерли, а потом, когда послышался ясный протяжный вой перитонов, затрепетали, как мотыльки, приколотые булавкой к доске.
- Он только что проник сюда, - прошептала Нита.
Но всадник еще не ворвался в этот мир. Пока. Медленно он поднял руку, словно предлагая им сдаться. В этой руке его мерцал стальной меч. Воздух вокруг широкого лезвия искажался и коричневыми змеями сползал к самому острию. По мере того как всадник поднимал руку с мечом, эти отвратительные змеевидные потоки охватывали все большее и большее пространство, и смотреть на них было больно и мучительно, но и отвернуться не хватало сил.
На этот страшный угрожающий жест всадника темнота сгустилась еще больше и заструилась между ног лошади, и из тьмы, как из-за плотной завесы, крадучись появились на краю крыши перитоны. Черным туманом вползла на крышу тьма, тяжелым покровом окутала все вокруг. Она уже спускалась по стенам здания вниз и густой лавой заливала, гасила один за другим городские огни.
Кит и Нита глядели друг на друга в бессильном отчаянии, понимая, что грозит всем, когда тьма прольется вниз и затопит город. Улицы опустеют. Такси сменят свое мягкое дружелюбие на злобу и агрессивность. А когда весь остров, весь Манхэттен превратится в ЕГО владения, этот ужасный чугунный всадник поймает их и сделает с ними все, что пожелает. И Лунная Книга, и весь их мир, такой родной, такой домашний, пусть и не во всем приветливый и знакомый, но их настоящий мир, превратится в иной, пугающий. А уж если этот мир превратится в ТОТ...
- Мы погибли, - прошептал Кит и кинулся бежать.
Нита последовала за ним. Вовсе и не надеясь, что здесь их тоже будет поджидать Лотос, Кит, однако, инстинктивно выбирал прежний путь. Но Лотоса не было.
А улицы еще были полны людьми, спешившими по своим делам и совершенно не ведавшими о том, что их ожидает. Женщины, постукивающие каблучками по тротуару, толстые дядьки, толпящиеся у газетных киосков. И никто не обращал внимания на бегущих детей и тем более на крохотную искорку, прыгающую у них над головами. А Кит и Нита неслись как угорелые по Западной Пятидесятой, по Пятой до самого угла. Лотоса и здесь не было. И на взгорке у Шестьдесят первой. Ни Лотоса, ни следа той бойни, которая разыгралась в ТОМ мире. Ничто не мешало автомобильному движению. Машины спешили по свободному шоссе плотными рядами.
Тяжело дыша, ребята переждали на тротуаре, пока поток машин, подчиняясь светофору, замрет, перебежали улицу, перелезли через стену парка и затаились там, будто все еще находились в том мире, который совсем недавно с облегчением покинули.
Поднимался ветер, но не обычный прохладный ветерок с Ист-Ривер, а промозглый, ледяной, овевающий могильной стылостью того страшного мира. Кит скинул с плеча рюкзак и при слабом свете огонька Фреда вынул Лунную Книгу. Глубокая темнота ее обложки освещалась внутренним светом, и даже Фред засиял ярче, словно отражая ее лунной свечение.
- Я не знаю, что нам сейчас делать - сказал Кит. - Мне кажется, надо раскрыть и прочесть Лунную Книгу. Иначе нам не спасти город. Мы просто не имеем права позволить ЕМУ изменить суть вещей. Здания, машины еще ладно, но ведь он изменит, изуродует людей! Надо успеть, пока темнота не упала на город, пока он не поймал нас.
- Но тьма может не остановиться на одном нашем городе, - в ужасе воскликнула Нита.
Она сейчас вспомнила маму, папу, Дайрин, тихую улочку, на которой стоит их дом, сад, рябину. Все-все будет искривлено, покрыто мраком.
Нита подняла глаза и увидела луну, полную, ясную, сияющую между ветвями сада. Спокойно шелестевшие деревья вдруг стали сдвигаться с места, словно бы жаться к ребятам, чувствуя прикосновение мертвяще холодного ветра. Они явно о чем-то беспокойно перешептывались, беззащитные, открытые этому странному, ледяному, незнакомому им порыву воздуха. И Нита, к своему удивлению, вдруг успокоилась. Она снова в том мире, где ее окружают близкие и понятные живые существа - люди, деревья, кусты, трава. И ее осенило.
- Кит, - поспешно сказала Нита, - эта тьма движется так быстро, что мы не успеем ни прочесть Лунную Книгу, ни создать заклинание. Нам нужно время. И мы его должны купить. А для этого...
- Эх, был бы здесь Лотос... - вздохнул Кит.
- Его нет. Но ничего. Взгляни, где мы сейчас находимся, - воодушевленно продолжала Нита. - Это Центральный парк, Кит! Здесь столько деревьев, и среди них есть деревья тех пород, что когда-то, в незапамятные времена, вели битву с темными силами, с той Силой. Я думаю, они не забыли...
Он недоуменно глядел на Ниту.
- Но что они могут?
- Лунная Книга придаст им сил. Она вливает энергию, заставляет работать на пределе. Я помню одно короткое заклинание. Но и тебе придется произнести один очень важный символ, он из группы Твердых знаков.
- Придется оживлять камни? - спросил Кит. - Или металл? - Он даже попытался слабо улыбнуться. - Здесь, в парке, много статуй. Может быть, и их оживить?
- Кит, - неожиданно спросила Нита, - ты умеешь очень громко кричать?
- Не знаю. Попробую.
Они принялись лихорадочно листать свои волшебные учебники. Далеко, где-то в восточной части парка, послышался глухой, но все же достаточно отчетливый и грозный лязг, удар металла о землю, удар, сила которого способна дробить камень.
- Прошу прощения, - колебался в воздухе Фред, - но вы слишком долго думаете.
- У нас еще есть немного времени, Фред, - спокойно откликнулся Кит, будто надеялся, что это "немного" растянется по его желанию настолько, насколько им будет нужно. - Он не станет спешить, потому что уверен в своей победе. Но я думаю... - мальчик не договорил и снова углубился в чтение.
