— Чарли, пошли! — крикнул я, и мы выбежали из домика. Чарли схватил винтовку и на ходу пристрелил охранника в шлеме, который стоял рядом. Я перегнулся через лестницу и увидел, как тощая фигура Венеры лавирует между скрытыми за паром трубами к сфере. Я отобрал у Чарли винтовку, положил ее на железные перила и выпустил несколько пуль.
Из пара вынырнул Венера с толпой своих опоенных опием зомби. Он указал на нас.
— Убейте их, — взвыл он. — Убейте их!
В своей странной неторопливой манере маньяки в шлемах открыли по нам огонь. Чарли забрал винтовку у мертвого охранника, и мы на пугающей скорости сбежали вниз по лестнице, уворачиваясь от пуль и стреляя в ответ.
— Мы не должны позволить ему добраться до бомбы! — закричал я, когда мы наконец спустились вниз. Мы с бешеной скоростью пролетели через все помещение и добежали до латунной сферы. Венеры нигде не было.
— Мистер Бокс! — выдохнул Чарли. — Смотрите!
В этот момент я заметил: там, где стеклянную панель отставил Котелокс, ее больше нет. Она была прикручена к сфере — изнутри. Венера, скорчившись, лежал в сфере и безумно ухмылялся; его субтильная фигура словно расплющилась.
Он поднял руку и улыбнулся. Этот безумный дурак махал нам.
Потом раздался странный глухой удар, сфера покатилась вперед, как бильярдный шар, и исчезла в большой бронзовой трубе.
Несмотря на шум, жару и приближающихся бандитов, неожиданно словно бы наступила гробовая тишина.
— Мы проиграли, — тихо сказал я.
Чарли схватил меня за плечо.
— Пока нет, сэр. Этот парень в будке знает, куда ведет труба. Должен быть какой-то способ остановить бомбу.
Я быстро кивнул:
— Ты прав.
Мы быстро вскарабкались обратно по спиральной лестнице, раскидав последних нескольких зомби, которые пытались на нас наброситься, и, распахнув дверь, ворвались в комнату, где был наблюдательный пункт. Котелокс по-прежнему был там, изучал горы документов и планов.
— Предали! — взревел он, колотя себя кулаком по лбу. Его волосы черной паутиной висели над бледным лбом. — Предавали на каждом шагу! Подумать только, я доверился этому монстру!
Я развернул его к себе.
— Еще есть время все исправить, Котелокс. Он запустил бомбу. Куда она направляется?
Гробовщик скорбно покачал головой:
— В самый центр вулкана. В коре есть слабое место. Бомба пробьет кору и магма вырвется наружу!
— Как нам ее остановить?
Он обхватил руками голову:
— Невозможно. Мы все умрем в пламени. В любой момент!
Это, прямо скажем, было не совсем то, что нам хотелось услышать.
— Должен быть способ! — закричал я, схватив его за лацканы. — Думайте! Вы же все знаете про этот проклятый заговор!
— Да! И мы очень хорошо все продумали. Предусмотрели любые неожиданности.
Чарли подошел к нам и проглядел чертежи:
— Какие неожиданности? Что могло пойти не так?
Я яростно закивал:
— Ты прав, Чарли. Мы саботируем одно из предохраняющих устройств.
Котелокс посмотрел на меня безумным взглядом, а потом улыбнулся.
— В том, что вы говорите, может… может быть смысл. Есть один узел. Я знал, что это опасно, но формация скалы не позволила этого избежать. Это там, где паровая шахта пересекается с основной трубой. Два желоба пересекаются, а потом идут дальше.
— А есть ли способ перекрыть этот узел?
Котелокс побежал к стене, где на каком-то экране было показано, куда должна направиться бомба.
— Да, если я устраню некоторые неполадки, которые сам вызвал, я смогу управлять отсюда. — Он вцепился зубами в кулак. — Бомба достигла этого уровня. — Он показал пальцем на странный экран. — Узел находится немного ниже.
— Тогда у нас еще есть время.
Котелокс чуть ли не целиком засунул кулак в рот.
— Но если мы закроем трубу и Венера останется там, бомба все равно взорвется. И будет достаточно близко, чтобы вызвать прорыв магмы!
Пришла моя очередь думать. Я быстро посмотрел на схемы, а затем на экран.
— А если вы перекроете паровую трубу — тогда что?
Он пожал плечами:
— Увеличится давление пара.
— Опасно?
— Конечно. Эта система создана как предохранительный клапан. Если давление не уменьшится…
— Именно, — радостно закричал я. — Котелокс, закрывайте клапан на паровой трубе.
— Но почему?
— Делайте что говорят.
Он пододвинул огромное кожаное кресло Венеры к пульту и начал яростно тыкать в кнопки и дергать за рычаги. Потом упал на колени рядом с экраном и начал быстро втыкать провода обратно в машину. Несколько тревожных мгновений он медлил и дергал сложное переплетение проводов, потом выругался пару раз и наконец, громко закричав, сел обратно в кресло. Перед нами на экране появился цветной диск.
— Получилось! Давление пара растет.
— А теперь вы должны сказать мне, когда Венера с бомбой окажутся практически на пересечении двух труб. Насколько точно эта штука все показывает?
— Достаточно точно. — Он потер руки и облизал пересохшие губы. — Уровень Восемь. Есть. Уровень Девять…
— Он, наверное, варится там заживо, в этой штуке, — сказал Чарли.
Я кивнул:
— Это развлечение он планировал для тебя. А теперь ему все равно. Он должен довести все до конца.
— Есть, — продолжил Котелокс. — Уровень Десять. Приближаемся к пересечению труб…
— Готовьтесь открыть вентиль! — закричал я.
— Уровень Десять. Есть!
— Открывайте!
Диск исчез, на его месте осталось лишь пустое пространство.
— Готово, — просто сказал Котелокс.
— Что такое? — спросил Чарли.
Я поднял руку:
— Подождите, подождите…
И вдруг далеко внизу мы услышали этот звук. Оглушительный низкий рев. Пол бешено затрясся.
— А что… что именно мы сделали? — спросил Чарли.
— Направили на сферу большую струю пара, Чарли. Если я прав, то…
— Тогда его должно было вытолкнуть обратно!
— Именно!
Мы трое стояли, изнывая от нетерпения, а будка и огромный зал продолжали трястись. Я взглянул на Чарли. Его лицо побелело, он закусил нижнюю губу. Котелокс беспрестанно приглаживал волосы, как будто успокаивая сам себя. Но если, если нам удастся справиться с этой безумной ситуацией, как мы будем отсюда выбираться? Нас семеро, включая пленных. Я стал вспоминать шахты и зомби, которые их уничтожали. Конечно же! Они перерезали цепи, но железные ступеньки, вделанные в стенки шахт, должны были остаться. Забраться по ним наверх будет чертовски сложно, но это наш единственный шанс.
