В настоящее меня вернул жуткий рев, донесшийся из основной пещеры. Чарли, Котелокс и я выбежали из будки и посмотрели вниз. Латунная сфера вылетела обратно из бронзовой трубы, снося ее конец и врезаясь в стены пещеры. От ее ударов сломалось несколько труб, и помещение стало заполняться паром.
— Получилось! — закричал Чарли.
— Да… мы вернули бомбу обратно. К нам!
Гробовщик был чем-то обеспокоен.
— Бомба теперь не отключится, давление пара все еще растет. Трубы прорывает.
— Но извержения не будет?
— Того, которое запланировал Венера, — нет. Но взрыв может повредить слой магмы, который находится выше. Нам нельзя терять времени!
— Сначала мы должны освободить миссис Ноуч и профессоров.
— Что? — взвыл Котелокс. — К черту их! Надо выбираться отсюда!
Я наставил винтовку на взбунтовавшегося гробовщика:
— Вам за многое придется отвечать, мистер Котелокс. Так что настоятельно советую вам спуститься по ступенькам и помочь им. Немедленно.
Нахмурившись, он быстро сбежал вниз по лестнице. Мы с Чарли шли позади. Пока мы пробирались по помещению, я посмотрел туда, где лежала врезавшаяся в стену сфера, треснувшая, как спелый фрукт; стеклянная панель была разбита. Из сферы свисало тело Венеры, его красная тога облепила тело, как саван, некогда прекрасное лицо было искажено безумной гримасой, а жара, из-за которой облезла его кожа, обнажила красную плоть мускулов. Глазные яблоки уставились на нас ужасным посмертным взглядом, затуманенным паром.
— Пойдемте, — крикнул я. Я переключился на пленников, которые сидели в креслах, и тут же наткнулся на лицо миссис Ноуч, не слишком отличающееся от только что увиденного мною.
— Вы в порядке? — спросил я. Она только застонала. Чарли уже начал ее развязывать. Несмотря на слабость, Саш и Вердигри смогли более-менее понять, что происходит, и, освободившись, заковыляли наверх. Я помог миссис Ноуч, которая была отравлена значительно позже, а Чарли и Котелокс вдвоем несли увечного Софисма. Старик жалобно стонал, пока мы поднимались по ступенькам на следующий уровень.
Вдруг раздался ужасный треск, и пол пещеры задвигался и вздыбился волнами. С жутким ревом горячая лава начала неумолимо просачиваться сквозь трещину в полу.
Лучшего стимула для того, чтобы вломиться в дверь и захлопнуть ее за собой, было не найти, и мы, задыхаясь, рухнули на пол коридора.
— Лифты! — закричал я. — Быстро!
Чарли измученно вздохнул, а затем мы всемером побежали вверх по коридору — этим маршрутом нас привели сюда, казалось, целую вечность назад. Мы дошли до дверей лифта, сейчас закрытые, и Чарли с Котелоксом опустили Софисма на пол. Я начал жать на кнопки, но эти проклятые двери не желали открываться. Миссис Ноуч, похоже, упала в обморок.
— Профессор Саш, — рявкнул я. — Вы сможете открыть эти двери? Вердигри — тот же вопрос. Чарли, Котелокс, помогите им. Я займусь нашими инвалидами.
Не в моем характере отвешивать женщинам пощечины, особенно если они напоминают вареную свиную голову, но сейчас было неподходящее время для нежностей. Я как можно осторожнее похлопал бедняжку по щекам, пока она не стала лучше понимать, что происходит вокруг.
— Нам придется лезть наверх, миссис Ноуч, — прошипел я. — Нам всем. И вам тоже, профессор Софисм. Это наш единственный шанс.
— Что? — просипел он со своего места на трясущемся полу. — Что тут творится?
— Мы внутри Везувия, профессор. Я знаю, в это сложно поверить, но ненормальный сын Максвелла Моррэйна воплотил его теоретические идеи в жизнь, и проклятая огромная бомба вызвала извержение вулкана. Понимаете?
Он близоруко воззрился на меня и открыл было рот, чтобы возразить.
— Вы хотите, чтобы я оставил вас здесь?
Рот Софисма захлопнулся, как мышеловка.
Откуда-то из глубин земли донесся жуткий грохот. Я взволнованно огляделся.
— Поддаются! — просипел Чарли, его пальцы были зажаты в щели между двумя дверями лифта. — Давайте! Поднажмем!
Двери медленно, со скрипом, начали открываться. Электрические лампы на стенах вокруг начали мигать и шипеть. Неожиданно двери поддались, и Чарли, Котелокс, Саш и Вердигри раздвинули их в стороны. Внутри была пустота.
Я посмотрел на шахту, в которой беспомощно висели цепи, некогда державшие лифт, — теперь они раскачивались на горячем ветру, что поднимался снизу.
— Мы должны добраться до этих ступенек, — закричал я. — Чарли, ты идешь первым. После тебя мы поднимем Софисма, я буду подталкивать его снизу. Понятно?
Чарли кивнул и прыгнул на первую ступеньку ровно в тот момент, когда раздался еще один удар и шахта ощутимо затряслась.
— Давай! — закричал я. Чарли, вися на одной руке, помог мне взгромоздить на ступеньки трясущегося Софисма. За мной полезли Вердигри и Саш, сделав то же самое с по-прежнему невменяемой миссис Ноуч; кающийся Котелокс замыкал процессию. Мы поднимались все выше и выше, дряхлое тело Софисма казалось мне все тяжелее и тяжелее. Я толкал его изо всех сил, но его морщинистые руки отказывались поддерживать его на горячих железных ступеньках. Да и у меня самого страшно болели конечности.
Тяжело дыша, я продолжал ползти вверх, бесполезные ноги Софисма болтались передо мной, как чулки.
— Должны… выбираться, профессор, — выдохнул я. — Отдыхать нельзя… Шевелитесь!
Старик, без сомнения, был отважен. Каким-то невероятным образом мы умудрялись двигаться дальше. Я вытянул шею, чтобы посмотреть наверх.
— Чарли! — позвал я — Еще далеко?
— Мы уже рядом! — закричал он.
Вдруг шахта лифта снова затряслась, и раздалось странное чавканье.
— Не останавливайтесь, — закричал я. — Вы все! Поднимайтесь!
Но сам я мельком глянул вниз, в глубокую шахту, и увидел, что вместо темноты там появилось жуткое красное мерцание.
— Боже мой! — хрипло закричал я. — Лава! Она поднимается!
Далеко внизу (вот удружил, тезка) мощный поток раскаленной магмы, увенчанный дымом и огнем, поднимался к нам.
Я повернул голову, чтобы попросить Чарли тащить Софисма наверх, но слова застряли у меня в горле. Верх шахты находился от нас всего футах в десяти, и там, глядя вниз и сжимая в руке мой револьвер, стоял Мезозой Нечелл.
— У вас есть выбор, мистер Бокс, — крикнул он вниз. — Либо вы прыгаете в лаву, либо вас убиваю я.
— Что вы имеете в виду, черт вас подери? — прокричал я.
Он выстрелил, и пуля со скрежетом отскочила от ступеньки. Я слышал, как в ужасе завизжала миссис Ноуч.
— Только то, что сказал. Я предлагаю вам смерть на выбор.
— Слушайте, безумный глупец, — дипломатично закричал я. — Если мы все в ближайшие несколько минут не выберемся на поверхность, мы поджаримся заживо! Вы этого хотите?
