Здоровый парень, рот которого был замотан платком, со шлемом на голове и винтовкой на плече, оказался ко мне ближе всего. На широком коричневом ремне, который болтался у него на поясе, я заметил инструменты, в том числе гаечный ключ, отвертки и ножи.
Я бесшумно зашел ему за спину, снял с ремня гаечный ключ и ударил его по затылку. Если я ожидал, что он просто рухнет на пол, как любой нормальный бандит, я сильно просчитался. Я совершенно забыл об их нечувствительности к боли. Попытался снова, ударив сильнее, но гаечный ключ только зацепил его шею, а он сам повернулся ко мне. На это у меня не было времени. Я упал на пол, выхватил нож у него из-за пояса и, грациозно перекатившись по полу, перерезал ему сухожилия. Он рухнул как подкошенный. Схватив бандита за ремень, я потащил его к сфере и воткнул ему в грудь нож — как будто убивал вампира.
И это было все. Иногда приходится действовать прямолинейно.
Вздохнув с облегчением, я взял гаечный ключ и повернулся к сфере.
Там меня уже поджидал Котелокс.
Я поднял над головой гаечный ключ, и пораженный гробовщик присел. Я тут же схватил его рукой за горло и потащил обратно к свистящим машинам.
— Вы безумец! — закричал он. — Меня хватятся!
— Я вам голову размозжу, если вы не заткнетесь и не будете меня слушать! — сообщил я.
Испугавшись, он поднял ладони кушам и пожал плечами.
— Все равно вы опоздали, Бокс. Церемония начнется через несколько минут.
Я бросил Котелоксу гаечный ключ и прижал нож охранника к его носу.
— Откройте эту штуку и вытащи мальчика.
Котелокс поднялся на ноги и начал медленно открывать стеклянную панель.
— Быстрее! Или вы увидите внутренности соснового ящика куда быстрее, чем я. — Я ткнул в него ножом, и он стал действовать заметно шустрее. — А теперь, Котелокс, послушайте меня. Венера вам врал. Эта бомба станет причиной цепной реакции, из-за которой начнется извержение всех вулканов в Италии. Она уничтожит всю страну.
— Ха! — Котелокс открутил еще один болт и бросил его на пол. — Он бы никогда…
— Неужели? Тогда расскажите мне о плане эвакуации.
Котелокс пожал плечами:
— В решающий момент церемонии начнется процесс, и мы поднимемся на поверхность.
Я покачал головой:
— На чем? Натренированные зомби Венеры сломали все лифты, Котелокс. Отсюда не выберется никто. Он хочет, чтобы вы все остались здесь вместе с ним. Когда его месть наконец свершится.
Котелокс выслушал это и покачал мокрой от пота головой.
— Почему я должен вам верить, Бокс? Венера — достойный… человек, с которым ужасно обошлись. Он выведет нас из огня прямиком к славе!
Котелокс наконец открутил панель и осторожно поставил ее на пол. Не опуская оружия, я заглянул в сферу:
— Чарли!
Мальчик — он выглядел усталым и больным — начал вылезать наружу.
— Запишите это на мой счет, мистер Бокс. Что будем делать дальше?
Я махнул в сторону Котелокса:
— А теперь мы нанесем небольшой визит.
Чарли в мгновение ока переоделся в форму мертвого стражника и закрыл лицо потным платком. Я вручил ему винтовку.
— Ведите, мистер Котелокс. Я ваш пленник.
Я поднял руки и уговорил Чарли устроить показательное шоу и угрожать мне винтовкой. Глубоко вздохнув, Котелокс повел нас вперед, мы прошли мимо скрытых за пеленой пара труб и машин к спиральной лестнице.
Котелокс достал из кармана своей заляпанной маслом куртки часы.
— Это бессмысленно. Сейчас начнется отсчет. Вы опоздали.
— Заткнитесь и идите вперед.
Мы быстро поднялись по лестнице и добрались до металлической платформы, на которой находился наблюдательный пункт. Рядом с дверью стоял одинокий охранник. Котелокс показал на меня, и охранник отошел в сторону. Гробовщик постучал и открыл дверь. Чарли якобы агрессивно толкнул меня вперед, и мы оказались внутри.
То было очень странное помещение, напоминающее сигнальную будку на железнодорожной линии. Окно запотело, так что единственным источником света в темной маленькой комнатке было свечение от множества панелей и выключателей на дальней стене. В крутящемся красном кресле восседал Венера, одетый в ту же алую мантию, которую носил в клубе «Везувий» во время небольшой «репетиции», свидетелем которой я был.
Его нежные белые руки занимались приборами, и он посмотрел на нас отсутствующим взглядом.
— Итак, Котелокс! Ты принес нам подарок. Кажется, моему драгоценному Мезозою так и не удалось прикончить вас, синьор Бокс.
— Он почти меня прикончил, — сказал я, забирая у Чарли винтовку и направляя ее на Венеру. — Но я находчивый малый. Как видите.
Лицо Венеры вытянулось.
— Вы опоздали. О…
— Да-да, отсчет уже начался. Я знаю. Но вы можете его остановить. Очень осторожно, но очень быстро.
— Или что? — прошипел Венера. — Вы думаете, я боюсь смерти? Я принимаю ее! Это моя судьба!
Я посмотрел на Котелокса:
— Видите? Он совершенно не в себе. У него и в мыслях не было, чтобы вы или кто-то другой выбрались отсюда.
Котелокс натянуто засмеялся:
— Вы жалки! Вы и вправду считаете, что… — Он замолчал и уставился на Венеру, у которого на красивом лице застыла странная мессианская улыбка. — Это… это правда?
Венера откинул голову и засмеялся:
— Это будет славный конец, синьор Котелокс. Мы заберем с собой всю Италию!
Рука Котелокса взлетела ко рту.
— Боже мой!
Он побежал к двери. Чарли его поймал:
— Эй, приятель. Никуда ты не пойдешь.
Чарли приволок его обратно в комнату. У Котелокса дрожал подбородок.
— Но мы должны выбраться отсюда.
— Мы останемся, — скомандовал я. — И остановим отсчет. На кону вся Италия. Мистер Моррэйн, будьте столь любезны.
Вместо ответа Венера просто сложил руки на груди.
— Если вы этого не сделаете, это сделаю я! — закричал Котелокс. — Вы не сможете уничтожить нас.
Сказав это, он побежал к противоположной стене и начал выдергивать из машин провода. Взревев от ярости, Венера набросился на него и с неожиданной силой замолотил Котелокса по лицу и груди. Я не стал терять времени и выстрелил в алый силуэт. Первая пуля попала Венере в плечо и отбросила его назад. Вторая прошла сквозь ткань его мантии и ударилась о стену.
Зажав рану рукой, Венера пронесся мимо меня, швырнув Чарли на пол, открыл дверь и был таков.
— Быстро! — крикнул Котелокс, вытаскивая из переплетения проводов еще какие-то. — Устройство. Если он до него доберется, он все еще сможет его запустить.
— Чарли, пошли! — крикнул я, и мы выбежали из домика. Чарли схватил винтовку и на ходу пристрелил охранника в шлеме, который стоял рядом. Я перегнулся через лестницу и увидел, как тощая фигура Венеры лавирует между скрытыми за паром трубами к сфере. Я отобрал у Чарли винтовку, положил ее на железные перила и выпустил несколько пуль.
