– Кто допустил бы подобную глупость? – удивилась Клепсидра.
– По-моему, тут не глупость, а гипертрофированная самонадеянность. Хотя в интеллекте тем префектам не откажешь. Провернули такую операцию, одиннадцать лет держали ее в тайне… Без хитрости и старания тут никак.
– Почему вас интересует Часовщик? Надеетесь и его использовать? Или это Аврора такая наивная?
– Нет, – Гаффни глубокомысленно покачал головой, – Аврора такой ошибки не допустила бы. Но сейчас Часовщик очень ее беспокоит. По ее сведениям, Часовщика не уничтожили. Авроре известно, что некая секта в составе «Доспехов» одиннадцать лет держала его в некоем месте и изучала. Аврора опасается, что в последнюю минуту Часовщик сведет на нет все ее усилия. Поэтому, пока секта не запустила Часовщика, его нужно найти и уничтожить.
– И вы уже пытались? В последние дни?
Гаффни изумленно взглянул на Клепсидру:
– А вы умница. Большая-большая умница.
– Раскин-Сарторий. – Клепсидра тщательно проговорила каждый слог. – Я видела это в ваших файлах. Вы считали, что Часовщик там, поэтому анклав пришлось уничтожить. Но вы же опоздали?
– Могу лишь предположить, что Аврора добывала разведданные недостаточно осторожно и кто-то занервничал. Теперь главный вопрос: куда перепрятали Часовщика?
– Почему бы не выпытать ответ у кого-нибудь знающего?
Вопрос вызвал у Гаффни улыбку.
– Думаете, я не пробовал? Увы, оказалось, что старик почти ничего не знает. Я слово сдержал: оставил ему достаточно мозгов, чтобы заниматься садоводством. Я же не монстр.
– Мне тоже нечем вам помочь.
– По-моему, это неправда. Не скромничайте, Клепсидра. Я знаю, что наши архивы – для вас раскрытая книга, меры безопасности – детский лепет, а попытки запутать и навести на ложный след смехотворны. Доступ к нашим файлам вы имели только во время короткого пребывания в медкрыле у Мерсье, и то успели разобраться, что случилось с Раскин-Сарторием.
– Я не увидела ничего, связанного с нынешним местонахождением Часовщика.
– Не увидели того, что просто лезет в глаза? Ни ложных конструкций и зеркальных отражений в архитектуре, ни фальшивых русел и намеренных ошибок в инфопотоке? Ничего такого, что проглядит немодифицированный человек, даже опытный префект, но только не сочленитель?
– Я ничего не видела.
– А подумать не хотите? – Гаффни постарался, чтобы голос звучал примирительно. – Если угодно, мы найдем компромисс. Я сохраню вам жизнь и чуток нервной активности, но за это вы поможете мне.
– Гаффни, лучше не сохранять мне жизнь. Особенно если хотите спать по ночам.
– Похоже, ответ отрицательный. – Гаффни любезно улыбнулся. – Переспрашивать бессмысленно.
– Совершенно бессмысленно.
– Тогда говорить больше не о чем.
Гаффни заставил хвост втянуться в рукоять и пристегнул хлыст к поясу.
– Я думала… – начала Клепсидра.
– Хлыстом я вас убивать не собирался. Слишком рискованно, ведь вы способны вонзить в него телепатические когти.
Гаффни достал из кармана пистолет. Смазанная маслом сталь и простейшая пиротехника – такое оружие сочленитель себе не подчинит. Допотопное, как арбалет или штык, оно применялось в исключительных случаях.
Гаффни прострелил Клепсидре лоб, прямо под гребнем. На затылке образовалось выходное отверстие в три пальца шириной. Мозг и костяное крошево брызнули на заднюю стену допросного пузыря. Гаффни присмотрелся. Помимо ожидаемого запаха кордита, мерзко воняло горелой проводкой. Розово-серая масса напоминала кашу с осколками керамики и обрывками ткани.
Были в каше и блестящие предметы, серебристо-серые и бронзовые, частью соединенные золотыми проводами, частью с огоньками. Гаффни завороженно наблюдал за мерцанием мозга, пока оно не прекратилось, – совсем как засыпающий город. Какая-то часть Клепсидры, размазанная по стенке, продолжала думать.
Клепсидра, вне сомнений, погибла. Сочленители хоть и сверхлюди, но уязвимы. Женщина с открытыми глазами висела в невесомости. По направлению взгляда казалось, что она наблюдает за пулей, пробившей ей голову. Лицо было безмятежным, на губах застыла кокетливая улыбка.
Гаффни не переживал. Он навидался трупов на своем веку и знал, как обманчиво выражение их лиц. Статичное изображение начинающего кричать мало отличается от портрета смеющегося или томимого радостным ожиданием.
Дело почти сделано. Гаффни спрятал пистолет в карман и громко, медленно и очень четко произнес:
– Галлий, бумага, базальт. Галлий, бумага, базальт. Проявись. Проявись. Проявись.
Секундная пауза пощекотала ему нервы. Только волновался он напрасно. Справа возник невиконт, хромированный шар, поверхность которого криво отражала стыки панелей. Гаффни подплыл к невиконту, вскрыл его, разделив полушария, и достал набор судмедэксперта. На очистку стены от прямых улик убийства Клепсидры ушло минуты две. Супервещество впитало бы улики, но допросный пузырь выложили совершенно идиотской плиткой. К счастью, тщательной чистки не требовалось, а висящие в воздухе микрочастицы крови и тканей совершенно не волновали Гаффни.
С помощью того же набора Гаффни очистил перчатку и пистолет, потом сам набор вместе с пистолетом сунул в невиконт и повернулся к Клепсидре. В невесомости заталкивать ее в небольшой невиконт оказалось непросто, но Гаффни справился, не воспользовавшись режущей функцией хлыста. Он сложил шар и перевел в невидимый режим. Секунду спустя ему почудилось, что просматривается тонкий контур. Гаффни отвел взгляд, а когда снова посмотрел туда, где стоял невиконт, не увидел абсолютно ничего.
Он надел очки и настроил их на эхолокацию. Контейнер старательно поглощал звуковые импульсы, которые посылал ему Гаффни. Впрочем, невиконты были оптимизированы для вакуума, а не для атмосферы. В очках хромированный шар просматривался. Гаффни коснулся холодной гладкой поверхности – шар качнулся. Через двойную перегородку шар пришлось толкать, но один раз у Гаффни получилось, значит получится снова. Только бы никого не встретить – Дрейфуса, например. Два человека еще могут разойтись, а с широким невиконтом не получится.
Удача – Гаффни нравилось считать ее окном просчитанного доступа – ему не изменила. Он без приключений добрался до широкого коридора, который вел к внешнему шлюзу отсека для допросов. Стало куда просторнее, невиконт мог самостоятельно прятаться, при необходимости огибая плывущих ему навстречу. Гаффни дал ему волю: пусть работает встроенный антидетектор.
Гаффни снимал очки, когда из-за угла, цепляясь за поручни, выплыл неизвестный сотрудник. Он тащил целый тюк мундиров, запакованных в усадочную пленку.
– Старший префект! – почтительно проговорил сотрудник, отдавая честь.
В ответ Гаффни кивнул, засовывая очки в карман.
– Молодец, сынок, так держать, – сказал он чуть взволнованнее, чем хотелось бы.
Дрейфус щипал себя за веки, пока блестящие огоньки модели Единой системы не перестали кружиться. Он уже долго боролся с усталостью. Предательский сон периодически подкрадывался, одолевал буквально на минуту, и мысли сменялись сладкими грезами, в которых сбывались тайные желания. Старшие и полевые префекты, а также внештатные сотрудники сновали туда-сюда, вполголоса обменивались сведениями и сплетнями, сверялись с компадами, выводили увеличенные изображения прямо на Единую систему. Время от времени Дрейфусу позволяли участвовать в обсуждении, даже высказываться, но старшие префекты были непреклонны: в штабе он присутствует на их условиях, а не на собственных. Выведенный из себя, он слушал, как старшие префекты определяют следующий шаг. После долгих споров решили отправить четыре катера, по одному к каждому из молчавших анклавов. На катерах полетят по три префекта, вооруженных как для организации блокады.
– Это абсурд, – заявил Дрейфус. – Четыре разбитых корабля и двенадцать погибших префектов – ничего больше вы не добьетесь. Корабли нам терять нельзя, префектов – тем более.
– Это логичный ответ на усилившуюся угрозу, – возразил Криссел.
– При чем тут логичные ответы? – Дрейфус в смятении покачал головой. – Нам уже показали, что корабли будут встречены как вражеские.
– Что вы предлагаете?
– Нужны четыре внутрисистемника, желательно больше. Они вместят сотни префектов, если нужно, пробьются в анклавы и совершат жесткую стыковку.
– По мне, так это значит класть все яйца в одну корзину, – поморщился Криссел.
– А вы предпочитаете швырять яйца одно за другим, пока они не кончатся?
– Я за разумные ответные действия, а не за горячку. Не следует ставить на карту сразу все наши…
– Если хотим вернуть анклавы, действовать нужно сейчас же, – перебил его Дрейфус. – Захватчикам наверняка сложно контролировать местное население, поэтому атаку небольшого, но скоординированного отряда префектов они не смогут отразить. В общем, шанс у нас есть, но он тает на глазах.
