– Нет, останься, – он не сразу нашел силы сказать. – Побудь рядом, пожалуйста.
– ...Даша встретилась с папой и мамой, – Мария лежала рядом и просто держала его за руку. – Потом со всеми подругами, с теми, с которыми была тогда на празднике. А я вот только с папой и мамой встретилась, и то через пятнадцать лет. Думала, это они не помнили обо мне. А теперь понимаю, это все я.
У меня там был парень, – Мария повернула голову, встретилась с Николаевым взглядом. – Ну, уже почти что серьезно собирались пожениться. Дурь, конечно, ни ему, ни мне не хотелось. Ну какой из него отец был бы – ему со мной спать было интересно, и все. А мне хотелось что-нибудь назло сделать, а то предки все сами за меня решали. Кем я буду, да чем стану заниматься. Ты живешь на мои деньги, а потому будешь делать, что я сказал, – она произнесла эту фразу, немного изменив манеру и тон. – С ним, с парнем тем, я здесь не виделась. Может, и лучше, что он меня сразу забыл. Меньше огорчаться. Даша меня научила: ты уехала, говорит. В сказочную страну, далеко-далеко, и здесь нужно биться с чудовищами. Чтобы они к тебе домой, туда, не пришли. А потому туда дороги и нет, чтобы никто сам не пришел, и чудовищ не привел. Я посмеялась тогда над этим, Дашу очень обидела, помню. А потом задумалась. А потом сама стала так думать. Если тебе нужно быть с ними, будь с ними, – она сжала его ладонь. – Слова не скажу. Только нас не прогоняй, хорошо? А когда мы с Дашей будем нужны, мы и сами поймем. Спи, – она приподнялась на локте и поцеловала его. – Добрых снов!
* * *
Смирнов покачал головой.
– Бартоломью рассказывал, он тоже нашел себе девушку, – Николаев прогулялся до плитки и поставил еще воды. Хороша тут вода, слов нет! – Тоже из своей команды. Но такое редко бывает, чтобы люди нашли себя по ту сторону. А если влюбишься в кого-то из тех, кому умереть положено при конце света, тоже трагедия. Такие вот пирожки, – он развел руками. – Хочется жить, как людям, а не всегда получается.
Смирнов снова покачал головой, но видно было – задумался.
– А потом мы увидели новый конец света, – Николаев вернулся за стол. – Два мы отменили, значит, и взамен появился еще один. Совсем новый. А началось все с предвестников. Тут я и понял, что это такое – предвестники.
– Коллеги, – Федор созвал всех в «учебный центр», не дожидаясь субботы, традиционного дня для пикников. – Я связался с нашими коллегами во Франции, Великобритании и США. У нас будет новый сценарий конца света – есть универсальные предвестники, но нет специфических.
– Универсальные? – не понял Николаев. Вот не зря его теребят дома: прочти все документы, прочти... а как прочти, если там половина написана на непонятном тебе ученом наречии?
– Путаются даты в газетах, и по телевизору, – пояснил Петрович. – Я всегда за этим слежу, каждое утро. Позавчера началось. Значит, осталось недели две, не больше.
– Вам будут мерещиться странные вещи, – добавил Федор. – Совсем странные. Они всегда бросаются в глаза. Большая просьба: запоминайте. Любую странность, любое необычное явление. Это поможет понять природу конца света и подготовиться. Пока что будем готовиться к самым тяжелым сценариям.
– Понял, – Жора почесал в затылке. – Значит, завтра с дядей Гошей поедем за дирижаблем.
* * *
– Мне сегодня всюду кошки мерещатся, – призналась Дарья вечером. – Может, конечно, оттого, что Федя сказал, что должно что-то мерещиться.
– Интересно, – удивилась Мария. – И мне кошки. И тоже черные – кажется, что дорогу перебегают.
– А я что-то ничего не припоминаю, – отозвался Николаев после хорошего раздумья. – Точно, ничего.
– Ничего, сегодня мне все пришлют сообщения, там скажут, – Дарья указала стилом на экран компьютера. – Посмотрим, что будет. А, вот уже. Это от Бартоломью. Пишет... так... пишет, что черные кошки и...
– Стой, – остановила ее Мария. – Не говори. Не надо. А то я девушка впечатлительная, мне тоже начнет мерещиться.
– Да ну тебя! – поджала губы Дарья.
– Даша, а она права, – согласился Николаев. – Если не будем знать, то не будем пытаться находить. Раз уж ты все знаешь, то просто собирай данные, хорошо? Посмотрим, что пришлют.
Дарья поморгала несколько секунд, держа стило в зубах... и кивнула.
– Ага, поняла, – пояснила на словах. – Точно-точно. У нас тетя Надя самая впечатлительная, ее иногда неделю приходится в чувство приводить.
– Впечатлительная? – не поверил своим ушам Николаев. Вспомнил, с каким лицом тетя Надя разносила в клочья зомби и сбила тот корабль. Хотя... Кто знает, как она приходит в себя после конца света.
– Очень! – Дарья выпрямилась. – Это кажется, что ей все нипочем. Ну, пока конец света, ей все нипочем, лучше под руку не попадать. А потом очень долго в себя приходит.
Николаев покачал головой. Интересные вещи узнаешь о людях, о которых, казалось, все уже знаешь. Он слышал рассказ Курчатовой о том, какими были ее первые концы света – началось все с «Птиц», а потом у нее был «Рассвет мертвецов», «Зубастики», «Кукловоды» и «Дети Дракулы» – те, что были первыми для Дарьи. На пятый раз ей и подвернулся Михаил Петрович. По словам Петровича, тетя Надя одна могла бы разгромить всю армию вампиров – и практически это сделала, советским учительницам тоже пальца в рот не клади.
Кошка нервничала всю ночь – вскакивала на окно, смотрела вниз, в ночной пейзаж города, и иногда тихонечко жаловалась – пищала. И тут же мчалась к кому-нибудь из людей – помурлыкать.
* * *
На следующий день Николаев и сам увидел черных кошек. Во множестве: стоило приглядеться, и казалось: город кишит ими. Кошки сидели у постамента памятника вождю мирового пролетариата, кошки прогуливались в тени кустов в парке поблизости от постамента, кошки перебегали дорогу, по сто раз на дню.
– Что-то не нравятся мне эти кошки, – заявила Мария. – Мороз по коже, если честно. Такое ощущение, что следят за мной.
Через два дня кошки исчезли и всем стал казаться, и тоже – без повода – запах болотного газа. Метана, или как его по-научному, заявила Мария. Дарья неожиданно повеселела, услышав про метан, и продолжила сбор материала. Теперь дома были не только компьютеры. Интернет тоже появился. В нем сейчас лучше всех разбирались Дарья и Степан.
Через два дня пропало наваждение с болотным запахом, зато стала бросаться в глаза написанная красным буква «К».
И так далее. Два-три дня – и новый знак, и видят его по всей Земле.
На последнем пикнике – последнем перед новым концом света – Федор сразу сказал: начало, возможно, этой ночью. Мы не знаем, чего ждать. Дирижабль уже был пришвартован не слишком далеко от города, все было готово. Дарья сосредоточенно копировала накопленные знания на карточки, раздавала их – готовила комплект снаряжения первой необходимости; Мария днями сидела в центре психологической помощи – помогала горожанам: их тоже тяготили непонятные предчувствия. Домой она возвращалась не вымотанная, а наоборот, отдохнувшая.
