В общих чертах он был похож на планетена киранирцев: мощный лобовой панцирь, длинные тысячекилометровые отростки. Только у этого животного щупальца росли не из центра тела, а располагались по краям. Чтобы защитить их нижние части, панцирь имел утолщенные выступы и походил на многолучевую звезду.
В настоящий момент у обоих планетенов все отростки были загнуты за лобовой панцирь и направлены вперед, словно они собирались дружески обняться при встрече или же вступить в смертельную борьбу.
- И чего эти чуваки так зашухарились? - вслух подумала Ибис.
- Наверное, вот из-за этого, - Лайн вывел на большой экран то, что предстало перед его глазами в шлеме управления.
По щупальцам чужого планетена двигались многочисленные существа. Должно быть, они начали свой поход уже давно, так как успели пройти расстояние в несколько тысяч километров от оснований до кончиков щупальцев. Странные создания были немного похожи на муравьев, выросших до размера собаки. Но двигались они на четырех ногах, и еще четыре хватательные конечности были направлены вперед. На обтекаемых головках красовались мощные выступающие вперед челюсти.
- Похоже, в кислороде эти насекомые не нуждаются и космического холода не боятся, - заметил Лайн.
- Вот это и есть конкуренты, - сказал Питри. - Но насколько они разумны?
Квазаров приказал компьютеру подлететь поближе и проверить тело космовита. Его внутреннюю область за лобовым панцирем также окружала плотная атмосфера, сквозь которую не мог проникнуть человеческий взгляд. Но для сканеров "Золотой капли" преград не было.
Через некоторое время на экранах появились трехмерные карты местности, на которых были отмечены пять крупных образований явно искусственного происхождения. Они представляли собой гигантские подземные гнезда-муравейники. Точнее, не подземные, а прорытые в оболочке, которая покрывала тело космического животного. Нижние тоннели уходили так глубоко в недра космовита, что даже сканеры корабля не могли определить их длину.
И во всех городах бурлила чужая жизнь. Оказалось, что отряды, двигающиеся по щупальцам, являются лишь передовыми частями гигантской армии. По дорогам, ведущим к краю панциря и к отросткам, продолжали маршировать колонны гигантских муравьев-кентавров. Конечно, самого космического животного все эти передвижения беспокоили не больше, чем человека волнует движение лейкоцитов в крови. Но для людей, живущих на другом планетене, подобные приготовления означали тяжелую кровопролитную войну.
- Я думаю, что надо предупредить наших друзей о готовящемся вторжении, - сказал Лайн.
- Согласен, - произнес Питри. - Только садись на той же самой буровой. Киранирцы при виде незнакомого корабля могут сразу открыть огонь на поражение.
Квазаров развернул "Золотую каплю" и пролетел в нескольких сотнях километров возле одного из щупальцев чужого планетена. Гигантский отросток закрыл все небо, и даже без помощи приборов корабля можно было разглядеть темный шевелящийся поток, текущий по его поверхности. Сотни миллиардов конкурентов двигались на завоевание нового жизненного пространства.
* * *
Когда "Золотая капля" приземлилась на той же самой посадочной площадке возле буровой, к ней тотчас же направилась группа людей.
- Смотри, Питри, у них появилось оружие, - сказал Лайн.
Действительно, все буровики сжимали в руках весьма громоздкие устройства со стволами и прикладами. Из этого следовал вывод, что у киранирцев имелось огнестрельное оружие. Раньше детекторы "Золотой капли" не обнаружили в окрестностях ничего подобного.
Лайн снял с себя шлем и одел его на Питри:
- На, владей.
Дельта-клон не стал возражать против того, чтобы его напарник отправился выяснить сложившуюся ситуацию. Но он настоял на том, чтобы Квазаров одел боевой скафандр и захватил с собой автомат.
- Еще неизвестно, как они расценят наше возвращение, - сказал Питри.
Но его опасения оказались напрасны. Увидев Лайна, выходящего из светового шлюза, буровики радостно заулыбались и поспешили навстречу.
Квазаров сразу решил снять лишние вопросы. Он показал наверх, на хорошо видимого звездообразного планетена и сказал:
- Мы летали туда на разведку. У нас срочные сведения для вашего руководства. Вы можете проводить меня в узел связи?
Возражений не последовало, и в окружении буровиков Лайн отправился в поселок. По дороге, задавая наводящие вопросы, он выяснил, что после объявления тревоги на буровую прибыл военно-транспортный самолет с оружием и боеприпасами. И на нем же улетели в город оба ученых, корреспондентка Нерал и оператор Ранис.
- Латиса очень расстроилась, что не смогла заснять взлет вашего корабля, - Сказал один из буровиков. - Она едва сдерживала слезы, когда садилась на самолет.
У Лайна защемило сердце. Он понял, что боль от расставания поселилась не только у него в душе.
В узле связи, который был превращен в штаб, его встретили старые знакомые: Тьерн Вирод и Дискин Тракзил. Офицер безопасности возглавил силы местной самообороны, а капитан корабля должен был обеспечивать поддержку с воздуха. Его летательный аппарат находился сейчас на запасной посадочной полосе за холмом, так как с основной полосы недавно взлетел военно-транспортный самолет.
Квазаров вкратце пересказал все, что земляне узнали об армии конкурентов. К его удивлению, для местных жителей его рассказ не стал неожиданностью.
- Дело в том, - объяснил Дискин, - что мы уже встречались с этим космовитом. Мудрые сказали, что произошло это четыре поколения назад. Так что нам знакомы конкуренты подобного вида. Наша прошлая встреча закончилась для них полным разгромом. Их удалось остановить на кончиках щупальцев. Они не выдержали ковровой бомбардировки с наших самолетов.
- Тогда к чему все эти приготовления? - Лайн показал на вооруженных буровиков.
- У этих конкурентов имеется и другая форма - крылатая. Когда космовиты сходятся достаточно близко, их поля тяготения взаимно перекрываются, а атмосферы частично смешиваются. Поэтому крылатые конкуренты могут высадить десант в любом месте нашего планетена. К счастью, этих летунов не так уж много, так что мы сможем уничтожить их силами одного отряда.
- Но мы не видели на чужом космовите никаких крылатых существ, возразил Лайн.
- Возможно, вы просто не заметили их в общей массе других конкурентов.
- И все-таки это кажется мне подозрительным, - настаивал Квазаров.
- Хорошо, - пожал плечами Тьерн Вирод, - я сообщу в штаб о ваших наблюдениях.
В наушниках Лайна послышался голос Питри:
- Не нравится мне это шапкозакидательство.
