- Хорошо, - пожал плечами Тьерн Вирод, - я сообщу в штаб о ваших наблюдениях.
В наушниках Лайна послышался голос Питри:
- Не нравится мне это шапкозакидательство.
- Мне тоже, - тихо ответил Квазаров. - Но взять командование на себя мне не позволяет природная скромность.
- Попроси разрешения переставить "Золотую каплю" поближе к штабу. Меня беспокоит, что в условиях оперативной неопределенности нас разделяет целый километр.
Лайн решил, что это хорошая идея. Между отдельно стоящими домиками поселка буровиков их корабль вполне мог разместиться. Он обратился с этой просьбой к офицеру безопасности. Тот долго не колебался:
- Желание гостя для нас священно. Я уже видел вашу машину в действии, и знаю, что при взлете и посадке она не повредит строения. Если вам так хочется, то действуйте.
Питри, который через внешние микрофоны слышал каждое слово, немедленно приступил к работе. По боевым способностям дельта-клон намного превосходил Лайна, но уступал ему в опыте пилотирования космических кораблей. Квазаров с замиранием сердца проследил за тем, как "Золотая капля" едва не задела высокую крышу одного из домов и слишком резко снизилась над поверхностью планетена. Но все обошлось благополучно, и вскоре Питри вместе с Ибис присоединились к Лайну в штабе самообороны.
Буровая вышка работала в нормальном режиме, продолжая откачивать живожидкость из тела планетена. За ее работой следили несколько буровиков, остальные сидели в клубе и обсуждали предстоящее сближение двух космовитов. Чем дольше тянулось ожидание, тем увереннее они утверждали, что война не продлится долго, и что конкуренты, как и в прошлый раз, будут остановлены на кончиках щупальцев.
Наконец над краем панциря планетена показались кончики отростков чужого космовита. Щупальца обоих животных располагались параллельно, но еще не соприкасались. Сближение продолжалось. С буровой было видно, как над горизонтом поднимаются и вытягиваются три щупальца. Одно почти над поселком, два других - справа и слева - на самой границе видимости. Конечно, отростков было гораздо больше, но человеческое зрение сквозь слой тумана и облаков не могло обозреть весь масштаб встречи двух космических гигантов.
Заработало печатающее устройство. Тьерн Вирод на правах главы обороны достал первый лист и начал его читать, вслух кратко комментируя:
- Уже сплелись семь пар щупальцев. Конкуренты обнаружены только на одном из них. Они успешно отброшены силами штурмовой авиации. Новые плазменно-напалмовые бомбы уничтожили почти всех конкурентов. Командование решило произвести атаку транспортных коммуникаций противника и его городов.
Слова офицера передавались из маленькой комнатки связи на улицу, где собрались буровики, выскочившие из клуба. Люди радовались этим известиям, обнимались, хлопали друг друга по плечам. Им уже казалось, что война выиграна.
- Смотрите! - закричал кто-то, указывая пальцем на верх. - Смотрите, и наши щупальца начинают сплетаться.
Правые и левые пары отростков, которые можно было разглядеть сквозь облака, сблизились и начали скручиваться вместе. Из-за большого расстояния невозможно было понять, что там сейчас происходит, поэтому земляне забрались в "Золотую каплю", чтобы воспользоваться ее возможностями.
Компьютер получил приказ выдать максимально возможное увеличение. Через пять минут полученные из информационного поля данные начали складываться на экранах в визуальные изображения. На левом щупальце не было видно ни одного конкурента, зато на правом их количество исчислялось несколькими миллионами.
Люди увидели, как с одного отростка на другой перебираются многочисленные отряды конкурентов. При переплетении щупальцев несколько десятков тысяч попало между отростками и было мгновенно раздавлено, зато другие муравьи-кентавры, ничуть не смущаясь колоссальными потерями, карабкались по складкам поверхности, которые образовались при соприкосновении тел животных.
- Да, похоже что разума у этих существ не больше, чем у земных насекомых, - заметил Питри.
- А мне они больше напоминают мигрирующих червеножек с пятой планеты Семилистника, - сказал Лайн.
И тут показались эскадрильи штурмовой авиации киранирцев. Двадцать звеньев по четыре машины в каждом. Конкуренты не обращали внимания на летательные аппараты и продолжали двигаться вперед. Штурмовики рассредоточились, расходясь веером в разные стороны так, чтобы охватить переплетенные щупальца со всех сторон (в месте соединения каждый отросток был в толщину не больше трех километров) и выпустили по паре ракет каждый.
Одновременные взрывы выплеснули море жидкого огня. Несмотря на то, что щупальца планетенов находились за пределами окружавших их тела атмосфер, пламя бушевало около минуты. За это время летательные аппараты развернулись и повторили ковровую бомбардировку, так как по обугленным и рассыпавшимся пеплом трупам муравьев-кентавров упрямо продолжали шагать новые отряды.
Второй удар поколебал марширующую армию, но напиравшие сзади конкуренты подталкивали вперед своих нерешительных собратьев, поэтому наступление возобновилось. Штурмовикам киранирцев потребовалось сделать еще четыре боевых захода, чтобы выжечь более половины муравьев-кентавров. Только после этого конкуренты начали отступать.
Земляне наблюдали за происходящим через мониторы "Золотой капли", поэтому поле боя лежало перед ними, как на ладони. Но буровики не имели возможности разглядеть, что происходит. Они видели только сплетенные щупальца космовитов, а конкуренты и собственные летательные аппараты не были доступны их зрению. Лишь самые зоркие могли разглядеть разрывы плазменно-напалмовых ракет, которые отсюда казались маленькими искорками.
Единственным источником информации для буровиков служило печатающее устройство в узле связи, откуда ежеминутно выскакивали листы бумаги со свежими оперативными данными. Чтобы ободрить местных жителей, Лайн вышел из корабля и рассказал им об успехах бомбардировки. Его слова были встречены радостными криками.
Но один из людей спросил:
- А почему не переплелись ближайшие к нам щупальца?
Лайн посмотрел наверх. До сих пор всеобщее внимание было приковано к соединившимся отросткам, так как именно с них происходило вторжение конкурентов. Но в космосе над самой буровой происходило что-то непонятное. Щупальце планетена киранирцев шарило в пространстве, как будто искало контакта. Но отросток звездообразного космовита совершенно не собирался с ним сплетаться. Он загибался вниз, и его конец уже почти вошел в слой облаков.
Квазаров бросился к пульту управления кораблем и приказал компьютеру сменить объект наблюдения. То, что появилось на мониторах спустя несколько секунд, не на шутку обеспокоило землян. На ближайшем к буровой щупальце конкурентов собралось в десять раз больше, чем на том, которое недавно подверглось бомбардировке. На самом конце муравьи-кентавры разместились в несколько слоев, шагая по головам своих товарищей.
