Квазаров бросился к пульту управления кораблем и приказал компьютеру сменить объект наблюдения. То, что появилось на мониторах спустя несколько секунд, не на шутку обеспокоило землян. На ближайшем к буровой щупальце конкурентов собралось в десять раз больше, чем на том, которое недавно подверглось бомбардировке. На самом конце муравьи-кентавры разместились в несколько слоев, шагая по головам своих товарищей.
- Что-то они затевают, - сказал Питри. - Где же штурмовики?
Лайн вновь отправился наружу для выяснения. Оказалось, что эскадрильи полностью израсходовали свой боекомплект, и теперь вынуждены были сесть на свои космодромы для пополнения запасов горючего и ракет. Остальные военные летательные аппараты были заняты обороной других отростков, поэтому на некоторое время этот участок фронта оказался беззащитен.
- Ничего страшного не происходит, - пытался убедить себя и других Тьерн Вирод. - Раз на щупальце вы не заметили крылатых конкурентов, то они не смогут добраться до поверхности нашего планетена.
- А если щупальце изогнется еще сильнее? - спросил Лайн.
- Это невозможно. За всю историю нашей жизни на планетене не было случаев, чтобы космовиты дотрагивались своими щупальцами до тел других животных. Они сплетают только свои отростки. Смотрите сами, движение вниз прекратилось.
Действительно, в атмосферу вошел лишь самый кончик щупальца звездообразного космовита - не более километра в длину.
Но время для радости еще не пришло. Люди с буровой увидели, что с отростка срываются маленькие черные точки и начинают падать на поверхность планетена. Точнее, не падать, а плавно планировать сквозь толстый слой влажного воздуха.
- Если это то, что я думаю... - прошептал Лайн.
Буровики также застыли, глядя наверх. Они поняли, что это за точки.
Кто-то начал вслух считать:
- Два, пять, десять, четырнадцать...
Но сосчитать их всех было невозможно. Некоторых сносило ветром, и они исчезали из вида в плотных облаках. Одни падали вниз быстрее, другие медленнее.
Из светового шлюза "Золотой капли" выскочил Питри:
- Вы их видите?!
Его вопрос был лишним - все собравшиеся возле штаба и так стояли, задрав кверху головы.
- Это сцепившиеся в гигантские клубки конкуренты, - сказал Питри. - В каждом шаре не менее сотни тысяч существ.
- Надеюсь, они разобьются при падении, - не слишком уверенно произнес Тьерн Вирод.
Дискин Тракзил не был настроен столь оптимистично. Он приказал одному из связистов:
- Немедленно сообщи в центр о массовом десанте конкурентов. Пусть задействуют все резервы! Пусть срочно пришлют подмогу!
Связист быстро застучал по клавишам.
Питри в это время продолжал говорить:
- Конечно, многие конкуренты погибнут, разбившись о землю. Но большинство останется в живых. Кроме того, некоторые клубки пытаются затормозить падение с высоты. Конкуренты складывают из своих тел не круглые, а крыловидные или плоские конструкции. Так что скоро на поверхность вашего планетена высадится около миллиарда этих существ. Надо уничтожать их в воздухе или бомбить места посадки, пока они собрались в кучу. Где же авиация?
Тьерн Вирод вырвал из печатающего устройства очередной лист и быстро пробежал его глазами:
- Штурмовики не успеют вступить в бой. Ближайшая к нам база занята перевооружением основной массы самолетов. На это уйдет около часа. Но к нам направили весь резерв. Скоро должны прибыть подкрепления.
Но боевые машины появились только тогда, когда не менее десятка клубков уже упали где-то между буровой и краем панциря планетена. Часть штурмовиков атаковала тех конкурентов, которые еще продолжали планировать вниз. Другие начали ракетный обстрел мест посадки. Но резервных сил было слишком мало. Многие черные шары продолжали беспрепятственно падать на поверхность планетена.
Дискин Тракзил рвался к своему кораблю, но Тьерн Вирод его не отпустил.
- У тебя боезапас всего на три боевых вылета. И тебе скоро не придется далеко лететь.
Офицер медленно обвел взглядом поселок, окрестные холмы, затем посмотрел на собравшихся людей. Все замолчали, понимая, что означают и эти слова, и этот жест. Буровая должна была стать первым форпостом на пути многомиллионной армии конкурентов.
Вновь заработало печатающее устройство.
Тьерн взял лист:
- Тут сказано, что такой же точно десант высаживается еще с трех щупальцев. Мудрые предполагают, что конкуренты прогрызли ходы к мышцам и нервным окончаниям своего космовита и таким образом смогли управлять его конечностями. Нам приказано держать оборону до развертывания основных наземных сил. И еще: Мудрые считают, что на наш планетен будет высажено несколько маток. Их надо отыскать и уничтожить раньше, чем для них выкопают надежные убежища.
- Как же мы их обнаружим, если у нас людей меньше, чем падающих с неба клубков?! - с нотками отчаяния воскликнул кто-то.
Тьерн еще раз сурово посмотрел на буровиков:
- Если в наш планетен зароется хоть одна матка...
Он не стал продолжать. Всем и так было понятно, что от стойкости и мужества каждого отдельного человека зависит судьба всех людей на планетене.
- Мы попробуем найти матку при помощи своих сканеров, - сказал Лайн и в сопровождении Питри отправился в кабину.
- У нас нет столько слов для благодарности! - крикнул им вслед Дискин.
Тьерн Вирод приступил к организации обороны. Казалось, что чем хуже складывалась оперативная обстановка, тем решительнее и серьезнее он подходил к своим обязанностям. Землян это устраивало. Оба агента вначале думали, что им следовало бы взять командование на себя. Но теперь, кажется, смены власти можно было избежать.
Одев шлем управления, Лайн приказал компьютеру тщательно изучить все падающие сверху клубки сцепившихся конкурентов и отыскать среди них более крупных особей. Иного способа обнаружить маток он не мог придумать.
Пока компьютер выполнял это задание, Квазаров снял шлем и поднялся с кресла, чтобы проверить оружие. Но оказалось, что эту работу уже выполняют Питри и Ибис. Лайна это удивило. Он не считал нужным тратить драгоценное время на двусмысленные или наводящие вопросы, поэтому прямо обратился к своему напарнику:
- Честно говоря, Питри, я думал, что ты откажешься помогать местным жителям. Ведь мы рискуем не только своими жизнями и кораблем. Мы ставим под удар нашу миссию, а значит Очеловеченную Федерацию и всю земную цивилизацию.
Дельта клон загнал в магазин автомата обойму с разрывными ракетами, передернул затвор и поставил оружие на предохранитель. Только после этого он поднял глаза на Лайна:
- Ведь ты, как и я, читал отчет Максима Фрадова. Разве ты ничего не понял?
