Внезапно Андрей остановился, так как увидел, что один из незнакомцев неожиданно пошел ему навстречу. Пройдя, примерно, такое же, как и он, расстояние, тот тоже остановился. И здесь командир вдруг заметил одно немаловажное обстоятельство: он был одет точно так же, как и все космолетчики Галактофлота, а именно — в серебристо-белый костюм-комбинезон. А в следующий миг, — уже в безумной радости, но еще не до конца осознавая, — он отчетливо уловил почти не заметный для невооруженного глаза, слегка колышущийся голубой дымкой и одновременно чуть искрящийся серебряными блесками отсвет вокруг всего его тела.
«Полеоскафандр!» — ликующе пронеслось у Андрея в мозгу, и он тотчас ринулся навстречу своему неведомому коллеге. Но пробежав всего лишь несколько метров, вдруг остановился и изумленно уставился на незнакомца. Черты его лица мучительно кого-то ему напоминали. Хотя и были какими-то неестественными, как бы слегка искаженными, словно являли собой некую чуть-чуть обезображенную, или точнее будет сказать, чуть-чуть подправленную непрофессиональную карикатуру на кого-то ему страшно знакомого. И он окончательно догадался, кто это, когда увидел на правой стороне его груди на четверть оторванный краешек кармана. Андрей дико глянул на свою грудь — там красовался точно такой же, чуть оторванный с краю карман. Но только с левой стороны. Командир снова вытаращился на таинственного незнакомца, онемело приоткрыл рот и — растерянно попятился назад. А когда увидел, что рука чужака медленно ползет к своему левому бедру, на котором висела тяжелая кобура с мощным флазером, непроизвольно схватился за голову и, жутко завопив, что есть силы бросился назад, семеня по песку, как заправский спринтер.
Подбежав к своему товарищу, он резко остановился, тяжело дыша и дрожа всем телом, а затем тихо и вдруг осипшим голосом вопросил, не решаясь оборачиваться:
— Где — он?..
Ленц тревожно поглядел в сторону неведомых чужаков — и неожиданно улыбнулся.
— Тоже деру дает.
Андрей медленно, казалось через силу, оглянулся — странный незнакомец, схватившись за голову, ошалело несся в обратную сторону, к своему напарнику.
В секции реабилитации они молча приняли ионный душ, сделали активный гравимассаж, выпили по чашке крепкого горячего кофе — и, наконец, почувствовали себя более-менее нормально.
Андрей, ощущая легкую усталость в теле, откинулся в кресле, приятно, с ненавязчивой лаской, облегающее спину, и прикрыл глаза. Затем вдруг нервно дернулся, звонко хлопнул ладонью по подлокотнику — и, наконец, произнес первую фразу после своего, мягко сказать, нелицеприятного бегства от тех странных чужаков. Но сказал это со злостью, отчаянием:
— Чертовщина какая-то! — Его успокаивало лишь одно — двойник-незнакомец тоже струсил и тоже позорно драпал с места их так и не состоявшегося до конца знакомства.
— А не галлюцинируем ли мы? — неожиданно предположил Ленц, приподнимаясь в кресле и поворачивая голову к Андрею. — И притом, если бы эти странные непонятные существа действительно существовали, то с чего бы один из них стал пытаться тебя укокошить, а? По-моему, прежде всего можно было объясниться? Тут что-то не то…
Командир сразу же замер, почти перестав дышать; после задумчиво посмотрел в сторону своего коллеги, осторожно взялся за подлокотники кресла, а через секунду-другую резко вскочил и, ни слова не говоря, кинулся в штурманскую рубку. Ленц тотчас последовал за ним.
Камера внешнего наблюдения должна была зафиксировать нас и тех незнакомцев, — лихорадочно перебирая пальцами по сенсорно-кнопочному пульту бокового видеообзора, проговорил Андрей.
— Если они есть на самом деле, — уточнил Ленц, стоя у него за спиной.
— Сейчас все узнаем…
Экран засветился, потом замельтешил, затем вдруг потух и вновь загорелся. И на нем сразу же, — ярко, во весь рост, отчетливо просматриваясь, — появились два человека, шедшие лениво, не спеша, от звездолета.
— Это мы! — обрадованно воскликнул сзади Ленц. — И никаких больше типов вокруг не видать! Я же говорил — все это бред!..
— А вот и тот холм! — в свою очередь также оживленно отреагировал командир; вытянул вперед руку и… замер, открыв рот, не в силах что-либо произнести.
Фигуры людей на экране неожиданно засветились серебристо-мерцающими огоньками, потом странно помутнели, завибрировали — и от них резко, словно раздваиваясь, отделились два точно таких же человеческих контура. Вывернувшись как бы наизнанку, они представляли собой двух слабо светящихся и почти наполовину просвечивающихся людей-фантомов. Постепенно, по мере удаления от шедших как ни в чем не бывало космолетчиков, они стали темнеть, будто набирая плоть и силу, и, наконец, скрылись за полем экрана.
— Мистика да и только! — ошеломленно выдавил Андрей и яростно, до боли в суставах, сжал пальцами край пульта.
— Послушай! — Ленц вдруг звонко шлепнул товарища по плечу. — Кажется, в том месте, где отделились от нас эти чертовы призраки, я неожиданно почувствовал какую-то непонятную усталость. Точнее — страшную усталость!
Андрей живо оглянулся и задумчиво обронил:
— А ведь и я, по-моему, то же самое испытал…
— Выходит, мы отдали часть своей энергии для создания этих… этих дьявольских двойников? — Штурман скривил щеку и покачал головой.
— Выходит — так. — Командир опустился в кресло и тихо, с какой-то затаенной тревогой в голосе, добавил: — Возможно не только энергию, но и часть массы нашего тела содрала с нас эта наглая неведомая сила. Ведь приборы зафиксировали призраки, а это значит — они вполне материальны!
— Только этого нам и не хватало, — тяжело выдохнул Ленц, усаживаясь рядом. И не понятно было, что он имел в виду: или безапелляционное, нахальное вмешательство чьей-то таинственной и наверняка могущественной силы в их психику, в их организм, или встречу с очередной интригующей загадкой космоса.
— Что будем делать? — минуту спустя, после тяжелой, напряженной паузы, поинтересовался командир и, вопросительно вскинув голову на штурмана, машинально передвинул настройку стереозаписи видеообзора. — Как-никак, а эти отродья ада, вернее, один из них нам угрожал оружием?
Однако вместо ответа лицо Ленца неожиданно исказила гримаса непомерного удивления — он вскочил и, выбросив руку к экрану, воскликнул:
— Командир, смотри! Еще один звездолет!..
Андрей моментально встал, быстро увеличил изображение и, простонав: «Боже!», обессиленно плюхнулся в кресло.
На экране видеообзора, у подножья стройного ряда небольших барханов, поблескивая медно-золотым отливом в знойных лучах двойной звезды, красовалась точная копия их галактического грузового лайнера. А возле одного из его бортов, вплотную к звездолету, виднелся небольшой дот-дом, точно такой же, как и у них. Разница составляла лишь в одном он был приткнут не к правому, а к левому борту.
