Андрей чуть отпрянул в испуге, но затем все же поборол в себе этот новоявленный страх, шагнул навстречу и пожал своему таинственному двойнику ладонь. Но ответного пожатия не последовало. Космолетчик с удивлением посмотрел в его все такие же невидяще-встревоженные глаза и опустил руку. Немного постоял, с интересом разглядывая такое знакомое и, одновременно, совершенно не знакомое ему лицо, и стал потихоньку, задом, пятиться в обратную сторону. И только было собрался повернуться и отправиться восвояси, как увидел, что тот резко выхватил из-за пояса новенький, сверкающий на солнце флазер и направил на него. Однако командир оказался проворнее — тоненький, светящийся золотом луч его не менее мощного оружия уже прошелся по груди этого таинственного и не в меру агрессивного чужака.
Двойник дернулся, замер, но не упал, не развалился на части — его контуры неожиданно завибрировали, затем расползлись словно рябь по воде, а потом помутнели и через какой-то миг исчезли совсем. А на его месте вдруг возник маленький розово-коричневый вихрь-волчок, какие он видел здесь часто и на которые уже по привычке не обращал внимания. В его стремительно крутящемся центре образовались какие-то искрящиеся точки, затем они стали постепенно оседать, а когда этот карликовый смерч-волчок сместился чуть в сторону, на его месте обнаружилась небольшая кучка обыкновенного красно-желтого песка.
— И это все, что осталось от моего двойника?! — изумленно прошептали губы Андрея.
Он нагнулся, осторожно зачерпнул ладонью горсточку этих загадочных песчинок, удивленно посмотрел на их поблескивающие золотом зерна-камушки и незаметно для себя разжал кисть руки. Песок тотчас провалился сквозь растопыренные пальцы; ветер тут же подхватил его и разнес по бескрайнему и унылому полю пустыни. Космолетчик постоял еще немного, задумчиво вглядываясь в красно-желтые барханы, тяжело вздохнул и, круто развернувшись, спешно пошагал обратно.
— И что ты на это скажешь? — Андрей блаженно развалился в своем излюбленном кресле и, ощущая приятную усталость от только что принятой парной ток-ванны в сочетании с интенсивным ионным душем, вопросительно посмотрел на Ленца.
— А что тут говорить, — бойко ответил тот и, вытирая бархатным полотенцем еще не остывшую от пара спину, уселся рядом. — Над нами просто кто-то экспериментирует.
— Значит, ты считаешь, что мы всего лишь кролики? — Командир в улыбке дернул щекой.
— Ну, не совсем так… — Он деланно скривил губы. Мы исследуем их, а они — нас.
— Незавидная ситуация, — уже вполне серьезно заметил Андрей и, закинув голову на спинку кресла, прикрыл глаза.
— Да, знать бы, кто этот нахальный экспериментатор… задумчиво обронил его товарищ.
— Неужели все эти горы песка когда-то были какими-то телами, предметами, механизмами? — не открывая глаз, не переставал удивляться командир.
— Если предположить, что от фантома-звездолета остался точно такой же по составу песок, как и от наших двойников, то это вполне допустимо. — Штурман задумчиво покачал головой и посмотрел в сторону окна-иллюминатора, из которого хорошо просматривалась печальная панорама.
— Ты не обратил внимания, — вдруг насторожился Андрей, приподнимая веки и поворачиваясь к Ленцу, — они исчезли одновременно с моим фантомом?
— Да, командир, — участливо кивнул тот. — Я заметил точно: как только ты подстрелил своего призрака, то сразу же стали таять контуры и звездолета-двойника… — Помедлил и добавил: — …и моего фантома. А на том месте тут же закрутились эти вездесущие «волчки».
— Что ты сказал? — Андрей внимательно посмотрел на товарища. — Появились вихри-волчки?
— Да, сразу же на их месте. — И замолк, изумленно уставившись на своего командира. — Ты хочешь сказать?!..
— Постой, — резко оборвал его тот и сразу же встал. — Как же я сразу не догадался?.. Эти миниатюрные смерчи-вихри и фантомы как-то взаимосвязаны. Это точно! Но как?.. — Он подошел к большому окну-иллюминатору дот-дома и пристально посмотрел на унылый ландшафт планеты. — Интересно все же, что хотел сказать мне фантом-двойник? — И снова повернулся к Ленцу; в который раз он задавал себе и своему коллеге этот вопрос — и не находил ответа.
— Знать бы… — пожимая плечами, буркнул штурман и неожиданно предположил: — Слушай, а не подражал ли он тебе, как бы своеобразно передразнивая, а? Ведь он почти в точности копировал все твои движения?..
— За исключением лишь того, что первым схватился за свой флазер, — невозмутимо уточнил командир.
— Да, да, — угрюмо закивал Ленц, — только в этом вы и расходитесь…
— И кроме того, — как ни в чем не бывало продолжал Андрей, — если бы он копировал все подряд, то и ответить должен был мне то же самое. А он мне что за тарабарщину прокудахтал, а?
— Но карман же был у него на другой стороне груди! — казалось, со злостью бросил ему в лицо штурман.
— Зеркальное отражение? — Командир приподнял брови.
— Да! Но только материализованное зеркальное отражение… Минутку! — Ленц вскочил с кресла, взял со стола блокнот, быстро что-то написал там, затем подбежал к блок-кухонной перегородке, надавил на ней синий клавиш, а когда из ее левого угла выполз мертвый квадрат обыкновенного идеально чистого зеркала, повернул написанное в его сторону. — Смотри!
Андрей удивленно округлил глаза, прочитал: «Кто ты? Здравствуй.»
— Да-а, — протянул неопределенно он и, казалось, разочарованно вздохнул. — Всего лишь своеобразное зеркальное отражение моих слов. — И уткнулся себе под ноги. — Механическое повторение, но только наоборот… Хотя, постой. — Командир вдруг вскинул голову и пристально посмотрел на Ленца. — Механическое повторение — это точно. Хоть и с минутным опозданием. Но вот «наоборот» — оно проявилось только в отношении моих слов.
— Почему ты так решил?
— Но ведь фантом-двойник почти все последовательно повторял за мной! — начал было сердиться Андрей.
— Вот именно — почти! А по существу — все это тебе только казалось! — Ленц примирительно улыбнулся и с силой шлепнул ладошкой по зеркалу. — Обрати внимание: причинно-следственная связь действий твоего фантома с реальностью началась не сразу, а с минутным опозданием. Это и является, по-видимому, главным фактором того, почему мы видим и ощущаем его поступки в кажущейся для нас разумной последовательности. Тут наверняка действует какой-то перевертывающий реальность механизм, чтобы дать этой самой реальности и ее антиподу соприкоснуться. А на самом же деле, в тот момент, когда ты сделал свой первый шаг ему навстречу, тот, скорее всего, уже возвращался назад. Вот только для чего была нужна эта встреча лицом к лицу?..
