Прямо с обрыва.
И дальше по небу, так как это был эльфейский скакун, Теофрин продолжал взывать:
— Подойди ко мне! Не убегай! Я не причиню тебе вреда, а открою сад невиданных восторгов! Ах! Так ты все же бежишь? Я следом за тобой, до последнего вздоха!
Ошеломленный Род таращился ему вслед, пока Теофрин не стал лишь светлым пятнышком на востоке, утонувшим за очерченной деревьями линией горизонта. Затем он и вовсе пропал.
— Милорд!
Он обернулся. К нему подбежала Гвен, крепко сжимая руку Элидора.
— Милорд, я все видела! Ты не ранен?
— Э... — Род вдруг почувствовал боль по всему телу. — Да ничего. Эти щипки болезненны! Пройдет.
— Не должно бы, судя по земным народным сказкам, — подоспел, пыхтя отец Ал. — Но если бы он попал в вас арбалетной стрелой, было бы еще хуже.
— Какие последствия вызывают эти штучки, отец? — Род поднял взгляд, боясь ответа.
Священник печально вздохнул:
— Эпилепсию, ревматизм, выскочивший диск, паралич, в общем последствия, какие вызывает болезнь, насланная эльфами.
— В самом деле? — Род почувствовал, как ноги у него сделались ватными. — Вот это да, жаль, что ему пришлось так внезапно ускакать.
— Да, я думал об этом, — нахмурился священник. — Кого он преследовал?
Род покачал головой.
— Провалиться мне на этом месте, если я знаю, отец. Мне известно лишь, что я желал ему последовать с обрыва за одним из собственных блуждающих огоньков, и он последовал.
— Гм... — Лицо отца Ала мгновенно стало спокойным. — Еще один доказательство.
Род нахмурился, а затем навел на священника указательный палец.
— Вы что-то подозреваете.
— Ну, да, — вздохнул священник, — но вы же знаете как глупо преждевременно оглашать догадку.
— Да, — Роду следовало знать — Векс ему очень часто твердил об этом. — Ладно, отец, не разглашайте. Просто я теперь буду очень осторожен с тем, чего желаю.
— Да, — мрачно кивнул священник. — Я б на вашем месте именно так и поступил.
Зазвучало тихое позванивание. Вся группа застыла.
Позванивание сменили камышовые дудочки, а флейта усилилась.
Род повернулся к Гвен:
— По-моему, мы не одни.
— Крестная! — воскликнул Элидор.
Они увидели, как он бросился по траве к массивной женщине под пологом из светляков. Элидор прыгнул ей на колени с раскрытыми объятиями, и она привлекла его к себе, прижимая к своей более чем обильной груди, прижалась щекой к его макушке и тихо напевала.
— Не чувствуешь себя лишней? — спросил Род.
— Я рада испытывать такое чувство, — подтвердила Гвен. — У нас здесь есть кое-какое дело, идем, милорд. — Она взяла детей за руку и прошла вперед.
Род вздохнул и опираясь на плечо Магнуса, похромал за ней, в то время как отец Ал остался на месте.
Гвен сделала реверанс, Корделия скопировала ее. Мальчики поклонились, а Род нагнулся насколько смог.
Великая герцогиня заметила:
— У вас сильная боль, Верховный Чародей?
Удивленный Элидор поднял голову.
— Не тот Верховный Чародей, — заверил его Род. — Ничего, мне уже приходились такое испытывать, Ваша Светлость, когда я впервые отправился покататься верхом на коне. Это ненадолго, не так ли?
— Да, это лишь раздражение кожи, — успокоила она. — Поверьте мне, страдание вполне терпимо. Но как я и знала, несмотря на боль, вы спасли его.
— Рад, что хоть кто-то это знал. Теперь он у вас в безопасности, поэтому, мы, с вашего позволения, отправимся своей дорогой. Идемте, дети.
Пораженная Великая герцогиня подняла голову.
— Разве вы не возьмете его к лорду Керну?
Гвен схватила Рода за рукав.
— Разумеется, если вы того желаете...
— Э, Гвен...
— ...и все же, разве юный король не будет в большей безопасности у крестной матери? — закончила Гвен.
Великая герцогиня печально улыбнулась.
— Да, верно, но он не умрет среди смертных — в нем нуждаются обе стороны. Его зовет долг.
Элидор прильнул к ней, уткнувшись лицом в грудь.
— Нет, мой цыпленочек, — ласково проворковала она. — Ты знаешь, что я говорю правильно. Я охотней держала бы тебя всю жизнь рядом с собой, но тогда я поступила бы плохо по отношению к моим старым-друзьям, твоим родителям, королю и королеве, которые попросили меня присмотреть за тем, чтобы из тебя вырос король. И народу твоей страны нужно, чтобы ты вырос. И в конечном счете я бы поступила плохо по отношению к тебе, так как нарушила твою судьбу. Полно цыпленочек, подтянись, сядь прямо и придай себе королевскую осанку.
Мальчик медленно выпрямился, шмыгая носом. Он уныло посмотрел на нее, но она нежно ущипнула его за щеку, печально улыбаясь. Он невольно улыбнулся, усевшись потверже. А затем повернулся лицом к Гэллоугласам, вытянулся, подняв подбородок, и снова стал принцем.
— Понимаете, он должен быть королем людей, — тихо пояснила герцогиня, — и, следовательно, должен узнать, каковы люди, и не только из написанных слов. Он долен жить и расти среди них, среди плохих и хороших, чтобы, когда станет королем, распознавать тех и других, знать, как управлять ими.
Гвен печально кивнула.
— Следовательно, вы не можете держать его здесь, спрятать от бедствий сих времен. Но разве вы не могли, по крайней мере, проводить его к лорду Керну?
Великая герцогиня вздохнула.
— Проводила бы, если б могла; но знайте о нас, эльфейцах следующее: мы прикованы к своим земным местам обитания. Некоторые средь нас, вроде меня, могут притязать на владения шириной в несколько миль, и свободно передвигаться в их пределах; но немногие из нас способны переместиться, куда пожелают, и ни одному из них я бы не доверила этого мальчика или того, кто мне небезразличен.
— Но нам вы доверитесь. — Род заранее знал ее ответ.
Великая герцогиня кивнула. Гвен умоляюще посмотрела на него.
— А, ладно, — хлопнул в ладоши Род. — Все равно присмотр за детьми в основном твоя забота. Разумеется, Ваша Светлость, мы возьмем его с собой.
Дети радостно закричали.
Элидор выглядел удивленным, а затем робко улыбнулся.
Магнус выбежал вперед, схватил Элидора за руку, сорвал с колен Великой герцогини.
— Мы будем не спускать с тебя глаз, братишка! Запомни, на сей раз — от меня ни на шаг!
— Я буду рядом, — пообещал Элидор.
— Не дальше, чем мои. — Гвен привлекла его к себе.
— Конечно, — сказал Род, — нужно, чтобы кто-то показал нам дорогу.
— Элидор вам покажет.
Великая герцогиня крепко сжала руки, и ее улыбка казалась напряженной.
— Он выучил наизусть все карты и знает очертания каждого проселка и тропинки в своей стране.
— Это поможет, — с сомнением протянул Род, — но холмы и озера не совсем точно обозначены на картах. Лучше б иметь с собой проводника.
