В общем, через полчаса руалиец отправился к своему королю, докладывать об успехе миссии. Ученики Корбина проводили его за пределы столицы – туда, где порталы уже можно было открывать без помех. Он, конечно, мог бы и сам дойти, но зачем вводить человека в искушение? Он и так узнал больше, чем надо – к примеру, то, что у Багванны новый король, и вообще у власти совсем другие люди, а значит, условия мира для Руалии будут несколько иными, чем Торк мог рассчитывать изначально. Скажем так, совсем иными и намного более неприятными.
Так что зачем руалийцу гулять по городу и видеть то, что ему не положено? А ведь он еще и диверсию какую по простоте душевной сделать может, или на контакт с кем-нибудь выйти попробует. Придется ему потом головенку откручивать, а он еще послание передать должен. В общем, лучше уж его со всей возможной аккуратностью отведут куда подальше и отправят прочь, это будет для всех самым простым решением вопроса. И крови лишней не будет, что немаловажно.
– Ты ему веришь? – голос Прима вывел Корбина из задумчивости. Подумав секунду, де'Карри встал, подошел к книжному шкафу и достал лежащий между книг кроваво-красный, ярко поблескивающий в свете ламп тысячами граней кристалл. Разглядеть его можно было только с того места, где сидел сам Корбин, и ни руалийский маг, ни Корнелиус с Примом не видели, что в комнате имеется такая вот дорогая, но порой очень необходимая в жизни игрушка. По-птичьи склонив голову, Корбин задумчиво посмотрел на кристалл и щелкнул по нему коротко остриженным ногтем:
– Во всяком случае, эта штука ничего не показывает.
– Амулет правды?
– Именно, мой личный.
– Это хорошо. Во всяком случае, обмануть его, насколько я знаю, еще никому не удавалось.
– Ох, братишка… Все в этом мире бывает в первый раз. Не удастся обмануть – удастся обойти, поверь мне. Ладно, будем надеяться, что он все же сказал правду. Эх, чувствую, ждет меня бессонная ночь.
– Почему?
– Надо подготовиться к… ну, скажем так, жизненным коллизиям и принять меры. А не то у наших врагов может появиться желание переиграть ситуацию, и они решат, что мы лишние на этом празднике жизни. Сам знаешь, на праздниках я люблю подарки, но ненавижу сюрпризы, поэтому приму меры к обеспечению нашей безопасности. А то неохота помирать только потому, что некий неуважаемый мной человек решил переиграть ситуацию.
– Как?
– А очень просто, – Корбин щелкнул пальцами. Незримый магический посыл ушел к адресату, и спустя несколько минут дверь открылась, пропуская Веллера. Одна из привилегий свежеиспеченного герцога как первого и лучшего ученика – заходить когда вызвали вот так, без стука. Корбин кивнул благожелательно – Веллер, в простом, как и у Корбина, черном камзоле, с двумя мечами, выглядящими на коронации несколько неуместно, зато внушительно, напоминал ему себя самого в молодости. А еще парень медленно, но верно прогрессировал, и Корбин все больше убеждался в том, что упадок магии связан не только и, возможно, не столько с тем, что вырождаются маги, а больше потому, что они становятся ленивы и трусливы. Уходя в мирные и притом высокооплачиваемые профессии, маги лишались одного из главных стимулов развития – собственно необходимости самосовершенствования. Зачем повышать свою мощь, если и без того неплохо живется? Веллер же тренируется каждый день – и, хотя вряд ли он станет когда-нибудь высшим, но среди магов первого ранга ему равных скоро не будет. Во всяком случае, в бою – точно. А ведь когда-то считалось, что второй ранг для него – предел… В свете таких наблюдений Корбин все больше задавался вопросом, насколько его собственные успехи – следствие врожденных талантов, и насколько – результат постоянных упражнений. Хотя какая, в принципе, разница? Главное, что при любых раскладах очень скоро придется драться с Ковеном. Корбин отлично понимал, чем кончится для мира уничтожение организации, объединяющей сильнейших магов. Это занятому исключительно семейными проблемами Учителю или кабинетному ученому Приму позволительно было не думать о будущем, а Корбину, королю, полководцу и предельно рациональному человеку необходимо было учитывать очень многое. Поэтому, раз Ковен уничтожать было никак нельзя, но и оставлять в нынешнем виде опасно, то требовалось найти альтернативу. А чего ее, спрашивается, искать? Воспитаем паладинов взамен тех, кого придется сжечь или прирезать во время наведения порядка из своей среды – вот и все, методика уже имеется. Что же касается главы Ковена – тут возможны варианты, но это все уже рабочие моменты. Главное, не допустить катастрофы от собственных непродуманных действий, а уж потом будет легче. Все равно, придется ввязаться в драку, а дальше бой покажет. Идеальные планы рассыпаются куда быстрее, чем черновые наброски, корректируемые на ходу.
Между тем Веллер, вытянувшись в струнку, щелкнул каблуками и отрапортовал – четко, как учили. Корбин улыбнулся и коротко приказал:
– Общий сбор через два часа в главном зале. Проследи, чтобы молодняк протрезвел.
– Только маги, или…
– Общий, герцог, общий. Маги, дружина – все. Нам предстоит небольшая победоносная война.
Веллер исчез, как по волшебству. Вот что делает с человеком дисциплина и желание занимать достойное место в обществе. Может быть, правда, есть и подостойнее, но… оказаться в нужное время в нужном месте тоже дорогого стоит.
– Что ты задумал, Кори?
– Учитель, не спрашивайте – я еще и сам не все решил, думать буду. Просто я не хочу, чтобы у кого-нибудь возникло желание скрутить нас там. А пока что давайте продолжим банкет – праздник еще не закончился.
Корнелиус, возможно, хотел возразить, открыл даже рот – и закрыл его обратно. Ну в самом-то деле, а зачем возражать? Завтра его ученику опять идти в бой, терять в нем товарищей и рисковать жизнью самому. И, действительно, не он виноват в том, что эта проклятая война разразилась. Почему же он не может позволить себе отдыхать на празднике в честь себя, любимого? Возможно, этот праздник будет для кого-то последним.
Мысли Корнелиуса не были секретом для Корбина – он вообще научился чувствовать настроение своего учителя еще в давнюю пору ученичества. Старшее поколение частенько считает, что оно – загадка для молодых. Три раза ха! Просто они забывают, как учились сами.
Вся троица вышла на площадь, где продолжалось гуляние. Многие, отдав долг зеленому змию, уже лежали под столами, но среди них было достаточно стойких бойцов, которые продолжали испытывать на прочность желудки, воздавая должное халявному угощению. При виде короля, многие из них оторвались от этого увлекательного занятия. По толпе, как ветер по лугу, пробежал легкий шепоток, а несколькими секундами спустя над площадью разнесся недружный, но громкий и искренний рев:
