Это была не ложь даже, просто полуправда.
- И сколько времени ваш эксперимент займёт?
- Не знаю, они сами решат, когда заканчивать.
Альментьев молчал, бессмысленно мял в руках пластиковую баночку. Но Клер слышала, о чём он думает: "Ника меня не предупредила, уединилась со своей подругой. А как же я? Значу я для неё что-то, или все её слова - лишь слова?" Ей было жаль этого сильного, доброго, хорошего парня. И она не желала знать, какая судьба ждёт его в неотвратимо надвигающемся новом мире.
Это в самом деле было похоже на прыжок в воду. Когда не смотришь на дно бассейна, а зажмуришься и гребёшь, гребёшь что есть силы к заранее выбранному месту. А когда воздуха в лёгких почти не остаётся и в ушах начинает звенеть, рванёшься вверх.
Моджаль огляделась. Густые стебли камышника вокруг и стена тумана, непривычно прозрачная теперь. Получилось! То самое место. Там лежала Найгиль со сломанной ногой, а здесь на неё обрушился шлейфокрыл, повалил, старясь растерзать. И разорвал бы в клочья, если бы не тот парень.
Неожиданно вспомнилось, как она отдавалась Альментьеву. Странно, ей нравились прикосновения его рук, поцелуи. И когда он входил в её тело, нравилось. Ради этого убегала тайком от Найгиль, врала. Зачем?! Временное помешательство, не иначе.
В сердце кольнула тревога. А почему, собственно, она одна здесь? Моджаль окликнула:
- Найгиль, ты где?
- Я у родника, а ты где? Не вижу тебя в этих кустах.
- Рядом. Бегу к тебе!
- Не потеряешься?
- Что ты! Я же твоя половинка, как могу потеряться?
Счастье, небывалое, не передаваемое словами, захлестнуло её. Сейчас она сожмёт Найгиль в объятиях и ничто их не разлучит. Ни люди, ни шлейфокрылы, ни время, ни расстояние, ни сама смерть. Они будут вместе вечно! Остальное не имело значения.
Моджаль развела в стороны зелёные стебли и шагнула. В счастье, в любовь, в сбывающуюся мечту.
Часть III. Мечта
Жизнь Криса будто разделилась на две части. В одной были посёлок, куда он возвращался поздним утром, убогий ветхий домишко, короткий, лишённый видений сон, Джула. В другой - туманная поляна на краю болота, костёр, явь, исчезнувшая многие сотни лет назад, Айдалин. Вернее, жизнью можно было считать вторую часть. Первая - вынужденное существование.
Поначалу Джула пыталась расспрашивать его о ночных похождениях, но не дождавшись ответов, смирилась. Встречала, накрывала на стол - то ли завтрак, то ли ужин - потом стелила ложе и уходила заниматься своими повседневными женскими делами. Вновь появлялась ближе к вечеру, когда он просыпался, пересказывала поселковые новости, опять кормила то ли ужином, то ли завтраком, провожала.
Дорога сквозь лес стала привычной прогулкой. Иногда Айдалин поджидала его на опушке у Топких Полян, но чаще он успевал прийти первым, наломать сучьев, разжечь костерок и терпеливо ждал необычную гостью. Он научился не пугаться, когда туман вдруг быстро густел в одном месте, обретал форму. И облик хоки уже не казался чужым. Странным, удивительным - да, но не чужым.
- Айдалин, почему ты сказала, что всамделишная история страшнее легенды о Войне Стихий? - они теперь сидели не по разные стороны костра - рядом. - В твоей истории нет ничего страшного. Если те люди построили мир любви и счастья, то почему он плохой? И если хоки не убивают людей, а делают такими же, как они сами, бессмертными и могущественными, то ведь это хорошо?
- Крис, не спеши с выводами.
- Почему я спешу? Ты же мне рассказала, откуда вы взялись.
- Да, но история "о сотворении мира" ещё не закончена.
- Основное-то я понял! Хоки - это люди, у которых вместо тела туман. Сразу все стать такими не могут, потому что некому будет рожать детей. Только зачем было разрушать Город и заставлять людей жить в лесу, непонятно. И почему все боятся хок? Почему вы не расскажите правду? Вы же научились разговаривать с людьми, да?
Айдалин шутливо всплеснула руками.
- Столько вопросов на мою бедную голову! Я не могу ответить на все одновременно. Так что наберись терпения.
- Ага, - кивнул Крис. - А можно, я что-то попрошу у тебя?
- Спрашивай.
- Расскажи о себе. Кем ты была до того, как сделалась бессмертной? Среди тех людей, самых первых, тебя ведь не было?
- Нет, конечно. Я родилась спустя пятьсот семьдесят лет после эксперимента. Но всё равно я очень старая. Во много раз старше любого из тех, кого ты знаешь. Ладно, попробую рассказать о себе.
Она насмешливо покосилась на него, устроилась поудобней, бросила веточку в костёр. И нечаянно задела локтем руку парня. Крис вздрогнул от неожиданности.
- Извини, я тебя толкнула, - смутилась Айдалин. - Тебе неприятно?
- Нет! Просто... мне всё время кажется, что ты - как туман. Что к тебе нельзя... - он вдохнул глубже, чтобы набраться смелости: - А к тебе можно прикоснуться?
Она задумалась на миг. Кивнула. Крис затаил дыхание, протянул руку. Казалось, что пальцы не встретят препятствия, провалятся в туманную плоть. Но нет, он ощутил прикосновение. Кожа Айдалин была мягкая и упругая, странно гладкая. И она была тёплой!
- Ты... ты такая же, как мы! - чувствуя, как бешено заколотило сердце в груди, он провёл рукой вверх по её бедру, от коленки до... Он знал, что там должно находиться у мужчины и что - у женщины. У призрака не было ничего.
- Нет, - Айдалин мягко, но решительно убрала его ладонь, - не такая. Моё тело сделано иначе, чем твоё. Например, любовью мы бы не смогли заняться, даже если бы захотели.
Крис быстро отвернулся, чувствуя, как щёки вспыхнули от стыда. Разве он думал о таком? Ни капельки! И мысли не было... или была?
Айдалин коснулась его плеча.
- Не обижайся. То, что наши тела различны, не помешает нам быть друзьями, правда?
Крис кивнул. Разумеется, она права. В долине есть множество женщин, с которыми он может любиться, если пожелает. Но разве все они стоят одного друга? Настоящего друга, каким успела стать Айдалин за неполных две декады знакомства.
- А я и не обижаюсь, - он повернулся.
- Вот и молодец. О чём я тебе обещала рассказать?
- Кем ты была...
Договорить он не успел. Неожиданно Айдалин вскочила, резким жестом заставила замолчать. Вперилась взглядом в тёмное, затянутое пеленой небо над вершинами деревьев. Затем потребовала:
- Лук и стрелу, быстро!
Ошарашенный, Крис протянул оружие раньше, чем сообразил. Команда прозвучала так уверенно и неоспоримо, что руки выполнили её сами собой. И тотчас стрела со звоном ушла в темноту.
Постояв какое-то время, Айдалин наклонилась, положила лук на место.
- Что случилось? В кого ты стреля... - начал было расспрашивать Крис, и тут сам услышал, как далеко, во многих сотнях шагов от опушки леса, захрустели, ломаясь, ветки, и что-то тяжёлое грузно упало на землю.
