- Я не как все! - Джула хмуро зыркнула на подругу.
- Но... вы ведь жили втроём с Тэдом? - нерешительно спросил Крис.
Сестра отмахнулась от вопроса, как от надоедливой мошки.
- Тэд не понял. Решил, что он плохой муж для меня. Да он мне вовсе не нужен был, как муж!
- Ты что... и не любилась с ним?
- Почему же, любилась. Четыре раза. Первый - ещё на Длинном Озере. Напилась жуса, а перед этим гульчик заварила. Первый раз было больно и противно. В следующие разы просто противно. Да ладно, к этому привыкнуть можно. Главное, дни считать и о гульчике не забывать. Меня мама научила.
Мила тяжело вздохнула при этих словах. И посмотрела на Криса почти с мольбой:
- Крис, пожалуйста, останься в посёлке, возьми нас жёнами. А то ведь Джула не сможет притворяться, что ей нравится женская доля, сбежит. И пропадёт.
- Не пропаду, - девушка упрямо сжала губы. - А если и пропаду - не беда! Никто жалеть не станет. Всё лучше, чем в жёны к кому-то идти. Хватит с меня Тэда. Может, он и в болоте сгинул оттого, что я каждый раз, как под ним лежала, избавиться хотела поскорей...
Она отвернулась, пытаясь скрыть непрошенную слезинку, прокатившуюся по щеке. Упрямый дерзкий Рыжок никогда не плачет, словно девчонка!
Крису сделалось совестно и горько. В самом деле ведь, обещал и не помог. Наверное, самому близкому в мире человеку - не помог. Но что он может сделать? Взять их обеих в жёны, как Мила придумала? А дальше? Джула никогда не станет настоящим охотником, женскую долю на мужскую ей не поменять, как ни старайся. Она ведь не хока...
И тут его осенило. Айдалин! Она сама говорила, что старше любого человека и наверняка умнее. Она столько всего знает, неужели не подскажет, как следует поступить?
Крис улыбнулся, сел рядом со сводной сестрой. Осторожно обнял её за плечи:
- Остаться навсегда я не обещаю, но обязательно что-то придумаю. И всё будет хорошо.
Джула хмыкнула, недоверчиво смерила его взглядом. Разумеется, откуда ей знать, какой у него появился друг!
Следующий день в старом домике на краю посёлка прошёл как обычно, точно и не было ночного откровенного разговора. Джула готовила, занималась мелкими женскими делами, болтала о чём-то неважном. Крис большей частью валялся в постели, слушая не столько сестру, сколько собственные мысли. И ловил себя на том, что исподтишка рассматривает её, пытаясь представить парнем, охотником. Не получалось.
Когда солнце коснулось верхушек деревьев на западе, он с облегчением вскочил, проверил оружие - вчерашний случай с шлейфокрылом напомнил, что уже поздняя осень, лес становится опасным. Кинул в сумку свёрток с лепёшками, наскоро перекусил и заспешил к заветному месту. И стоило посёлку скрыться за стеной чернолистов, как заботы минувшей ночи отошли в сторону. Главным стало другое - сегодня Айдалин расскажет собственную историю.
К полянам он вышел по обыкновению, в поздних сумерках. Разжёг костёр, сел, наблюдая, как потянулись белёсые языки тумана со стороны топей...
Айдалин не появилась, даже когда последние отсветы вечера потухли, и лес вокруг заволокло густой влажной мглой. Не в силах сидеть, Крис ходил кругами, звал, первое время мысленно, осторожно, а потом и кричал во весь голос, прислушиваясь к эху. Как будто не знал, что отклик должен прозвучать в его голове.
Дважды гас костёр из-за недосмотра, приходилось ползать в темноте, раздувать искры, выбирать что-нибудь сухое из груды сучьев. А затем небо на востоке начало сереть. Туман сгустился, стал непроницаемым. И медленно отступил, пуская на опушку новый день. Айдалин не пришла.
В посёлок Крис возвращался мрачный, злой, растерянный и испуганный. Что могло случиться? Бессмертную не остановит ни время, ни расстояние, ни люди, ни шлейфокрылы. Может, ей не понравились его слишком настойчивые расспросы? Крис не знал, терялся в догадках. Оставалось надеяться, что следующая ночь всё исправит. Что Айдалин передумает, вернётся.
Джула ждала его. Удивилась, заметив настроение брата, хотела спросить, но не решилась. Начала привычно готовить завтрак. И лишь когда он, помывшись, уселся за стол, сообщила:
- Вчера Тина забегала. Передала, что Охотник тебя ждёт.
- Меня? Зачем?
- Сказала, ты знаешь. Ваши с ним секретные дела.
Крис нахмурился. История Древних, рассказанная Айдалин, отодвинула собственную прошлую жизнь куда-то далеко. Он почти забыл о поисках Странника, о мечте попасть в Город, о сумке с чёрным камнем. Значит, Охотник вернулся. Не вовремя. Теперь Крис вовсе не был уверен, что хочет заполучить скину.
Он быстро покончил с едой и заспешил в лесную избушку. Не в обход посёлка - напрямик. Ему было безразлично, кто встретится на пути.
- Крис! - Рик Борода стоял, улыбаясь насмешливо, в дверях Ратуши. - До зимы одна декада осталась.
Крис с досадой оглянулся, замедлил шаг.
- Я знаю.
- Правила не забыл? Где зимовать собираешься? Успеешь новый дом найти?
- Успею.
Борода скептически покачал головой. Собирался ещё что-то сказать, но Крис не слушал. Миновал площадь, обогнул слева Дом Сестёр, чтобы не забирать слишком к верхнему краю посёлка. Мимо хижин Косоглазого, Докторши и огородами к роще кислиц.
Дверь лесной избушки была раскрыта настежь. Хозяева возились внизу у воды, чистили растянутую колышками шкуру огромного матёрого ворчуна. Охотник сидел спиной к тропинке, но гостя заметил первым, шепнул что-то жене. Тина подняла голову, засмеялась.
- Доброго дня, братишка!
- Доброго дня. - Крис подошёл ближе, стал, глядя в затылок мужчине: - Звал меня?
- Как думаешь, хороший будет подарок Бороде? Негоже новому Старосте в старом пончо разгуливать. Не солидно.
- Угу. Задобрить хочешь.
- Как положено. - Охотник кивнул Тине на дверь избушки: - Красотка, принеси.
Сестра фыркнула с деланной обидой на прозвище, выпрямилась, потянулась, расправляя спину. Неторопливо пошла вверх, к домику.
- Живей! - поторопил её муж. - А то даром, что шкурка порченная, на ремешки для капканов распущу!
Крис поморщился. Жестокие шутки Охотника были неприятны. И временами начинали казаться совсем не шутками.
Присесть никто не предлагал. Хозяин будто забыл о госте, продолжал ловко орудовать скребком, вычищать шкуру от мелких кусочков мяса и жира. Не дождавшись приглашения, Крис шагнул было к лежащему рядом бревну, но тут в дверях показалась Тина с блёстящим желтовато-багряным свёртком в руках..
- Отдай, - скомандовал Охотник. Оторвался от своего занятия, встал, повернулся к гостю: - Вот, как просил. А ты молодец, что решил Странником стать. Смелее, чем кажешься. Раз так, не жаль для тебя скину добыть.
Да это была скина. Не старая, выработанная, почти прозрачная, вроде той, которой Крис пытался лечить Риту. Новенькая, добротно обработанная багрецом и перенявшая от него цвет густого ровного загара. Крис взял её в руки. Лёгкая, ласково-шелковистая на ощупь, струящаяся между пальцами. И тёплая, словно живая. Она и была живой! Чувствуя, как сердце отчаянно дёрнулось, он развернул свёрток. Каков был облик хоки, определить теперь невозможно. Только страшное предчувствие холодом сковало внутренности.
