Страх надежно поселился и в крепости, и в селах. Люди на замок Принца и взглянуть боялись. И если бы не невысокая дань, куда меньшая, чем в Хадре или Сарианисе, давно бы уж без оглядки бежали от проклятого места. Под Хадром-то сейчас дань берут намного большую, чем раньше. Про Сарианис и говорить не стоит. А что возразишь-то? Ведь Принцы сами Лаоэрту дань платят! Откуда же им взять-то? Странно, правда, что Крон туману в глаза не напустил советникам Лаоэрта. Или демоны подземные не всевластны? Кто его знает, демонов тех не видели, за столом с ними не сидели, может быть, и не всевластны...
И что еще странно - и Дар, Принц Хадра, и Предатель Ландер, Принц Сарианиса - оба к Собаке Крону с почтением относились. Не иначе как знали что-то о нем и побаивались своего старого знакомого. Вот и сегодня, к примеру, утром к крепости проскакал Бессмертный Дар в сопровождении вооруженного отряда рыцарей. Торопливо проскакал, спешил. А к полудню в Диирий и Предатель Ландер пожаловал. Собрались, значит, три злодея... А ведь это ОНИ к Крону приехали, а не он к ним! Так-то вот!
Ландер с Даром и впрямь побаивались Крона. То есть не побаивались, конечно же, но относились к нему с некоторой опаской. Почему к нему так относился Дар - понятно. Они с Кроном всегда на ножах были. Недолюбливал Дар Крона, это всем известно. А вот Ландер - тут разговор особый. Он насторожился после того, как Крон внезапно перешел к инксам. Не ожидал этого от него Ландер. Он, когда Степь в западню повел, даже рад был, что армия Крона осталась в Вечном Городе. Во-первых, Степь без армии Крона была чуть ли не на треть ослаблена, а во-вторых, Ландер знал непримиримый характер Крона, понимал, что предательства тот не простит. Чувствовал Ландер, что не быть ему в числе живых, коли Крон рядом окажется. И вдруг такое вот! Крон сам к инксам перешел!
В глубине души Ландер боялся, что Крон затеял это все только лишь для того, чтобы с ним, предателем, расквитаться. Как же тут не опасаться-то?
Но Крон, казалось, и думать забыл о том, что Ландер устроил. Оно и понятно - сам-то ненамного лучше поступил. Но Ландер все же старался поддерживать с Кроном дружеские отношения - мало ли что? Вот и сейчас они с Даром приехали проведать своего старого товарища, вспомнить былые дни.
Трое Бессмертных собрались в большом зале замка. Свет многих факелов разгонял темноту помещения по дальним уголкам, играл бликами на столе, уставленном кубками и чашами с вином, тускло мерцал на серебряных и золотых блюдах с угощениями. Трудно было теперь узнать в Бессмертных былых кочевников, воинов Степи. Дар сидел за столом в своих любимых золоченых латах, украшенных причудливой чеканной росписью инксий-ских мастеров. На Кроне была изумрудно-зеленая инксийская рубашка и такие же зеленые штаны. На груди Крона, на толстой золотой цепи, покоился медальон с разноцветными драгоценными камнями. А на широком поясе, украшенном золотыми и серебряными бляхами, висел меч. Ландер был одет богаче всех. Ни у одного из Принцев не было на одежде столько золота и драгоценных камней, как на одежде Ландера. Бессмертные угощались вином и вели беседу. Со стороны посмотреть, так старые друзья за столом собрались. Но не были больше Бессмертные друзьями. Каждый исподтишка следил за другим, надеясь выведать что-то, что может самому впоследствии пригодиться.
Дар и Ландер так и не поняли до сих пор, рад бывает их визитам Крон или же тяготится ими. Вроде бы и с улыбкой встречает, но на любой важный вопрос отвечает шуткой. А глаза при этом слишком уж внимательно наблюдают. Особенно это Ландера раздражало.
Что касается Дара, то он делал вид, что ему это все равно. Дескать, Принц Принца поймет и простит. Он свободно подшучивал над Кроном и Ландером, шумно хохотал, много пил и совершенно не вспоминал прежнее Степное время, словно бы и не было его.
- Вот ты мне объясни! - наседал он на Крона. - Для чего ты у нас с Ландером людей покупаешь?
- Преступников я покупаю! - поправил его Крон, наливая себе еще вина. - Воров и убийц. Лихих людей.
- Какая разница? - отмахнулся Дар. - Ты объясни мне - зачем? Охотиться ты не любишь - ни разу по моему приглашению не приехал! Для чего же они тебе? Может быть, ты их ешь?
Ландер вздрогнул, а Дар захохотал, обрадованный своей удачной шуткой.
- А? Ландер! - он хитро подмигнул Крону. - Как тебе стряпня Кроновых поваров? Хорошо готовят? А ведь я его узнал! - тихо проговорил Дар, грустно кивая на оленью ногу на своем блюде. - Это ведь Пависар, убийца, у меня в селе жил. Троих в одну ночь зарезал, на деньги их польстился, бедняга. Верно, Крон?
- Что за глупые шутки? - возмутился Ландер, сурово хмурясь от хохота Дара. - Аппетит портишь!
- А если без шуток, - усмехнулся Дар, - то пусть Крон сам скажет, куда он воров этих девает! Я почему спрашиваю, - Дар повернулся к Крону. - Может быть, они и мне на что-то путное сгодятся? Ну, кроме охоты, разумеется! А?
- Это ты уж сам придумай, на что путное их использовать! - рассмеялся Крон. - А хочешь, не продавай их мне! Себе оставляй!
Дар хмыкнул. Крон платит за каждого преступника по два золотых. По два! А на два золотых можно хорошее седло купить! Как же тут не продавать их?!
В зал вошла Дэнга, и все трое Бессмертных встали и поклонились ей. Дэнга ответила холодным кивком и села в кресло слева от Крона. Даже сейчас, в замке, Дэнга была одета в легкое короткое платье зеленого цвета, какие обычно носят инксийки во время охоты или длительных путешествий. Ландер окинул Дэнгу хищным взглядом и повернулся к Крону.
- А инксийских преступников ты тоже покупаешь? - спросил он.
- Дорого, - вздохнул Крон. - За каждого инкса Великий Принц требует десять золотых!
- Почти как за корову! - расхохотался Дар и бросил быстрый взгляд на Дэнгу.
- Интересно, почему так дорого?! - удивился Ландер.
- А у них мясо вкуснее! - высказал свое предположение Дар. - Верно, Крон?
- Мне нравится, - улыбнулся Крон, накрывая своей ладонью кисть Дэнги и почувствовав, как пальцы ее слегка дрогнули.
- Не знаю, не пробовал! - заявил Ландер ощупывая взглядом грудь инксийки.
- Разве?! - вежливо удивилась Дэнга. - Если я не ошибаюсь, вам, господин Принц, приходилось сражаться с инксами. До того, как вы перешли на службу к Великому Принцу Лаоэрта.
Ландер нахмурился и отвел взгляд.
- Это было давно, - отрезал он. - Я уже успел позабыть...
- Напрасно, - с осуждением произнесла Дэнга. - Господин Кронэто помнит и по сей день. Верно, Крон? Крон промолчал, только слегка сжал руку Дэнги.
- А правду говорят, Крон, что ты недавно казнил двух инксов? поинтересовался Дар.
- Как это - казнил инксов?! - вытаращил глаза Ландер.
- А вот так! - развел руками Дар. - Взял, да и оттяпал им башки!
