И все же Ричард Дрейк не мог избавиться от нехорошего предчувствия, разглядывая сандарские построения.
- Что с тобой? - спросила Бетани, когда принесла обед ему на мостик. У тебя такое лицо, словно ты лимон жуешь.
Он хмыкнул, откинулся в кресле и потянулся, разминаясь после долгого сидения в одной позе.
- Наверное, слишком много волнуюсь.
- А о чем волноваться? - Бетани поставила поднос ему на колени и села в кресло наблюдателя рядом с ним. Они всегда обедали вместе с тех пор, как вернулись на корабль.
Дрейк подключил терминал Бетани к своему компьютеру.
- Хочу тебе кое-что показать.
Ричард вывел на экран запись битвы у точки перехода. Он уже пять дней изучал ее, надеясь извлечь полезные уроки из тактики рьяллов, но уверенности это ему не прибавляло.
В самом начале записи камера показывала космическую крепость с близкого расстояния, видно, сандарцы включили в нее часть учебного фильма. Громадная сфера щетинилась несколькими сотнями лазеров и пусковых установок, несколько кадров были специально посвящены защитному покрытию и радиаторам. За крепостью проплыл эсминец, что давало возможность оценить ее истинные размеры.
- Ну и бегемот! - прокомментировала Бетани. Дрейк кивнул.
- Это особенно впечатляет, если вспомнить, сколько места на корабле занимают фотонный двигатель и генератор свертывания подпространства. Это чудовище о маневренности может не беспокоиться, раз его огневая мощь сравнима с пятью линкорами!
- Но если одна крепость столь сильна, как рьяллы сумели противостоять шестидесяти?
- Давай посмотрим дальше и выясним.
Следующий кадр показывал панораму космоса, звезды все время смещались, так что было понятно: съемка ведется дальней камерой и на большом увеличении. В центре экрана материализовался цилиндрический корабль, его серая поверхность внезапно засверкала. Включился фильтр, и окружающие звезды померкли. По злополучному кораблю велся лазерный огонь такой мощности, что он просто не мог выжить.
Однако корабль выжил. Из каждой точки попадания вырывался фонтан испаряющейся материи, так что корабль стал похож на многохвостую комету. Корабль рьяллов отбивался с помощью лазеров и ракет, примерно десять секунд он висел на экране без движения, затем лазеры все же повредили что-то важное, и корабль взорвался в ослепительной вспышке, превратившись в расширяющееся облако плазмы. Камера снизила увеличение, чтобы удержать на экране огненный шар, затем все погасло.
- Этот корабль появился в точке перехода одним из первых.
- Как он смог выдержать так долго? - удивилась Бетани.
- Помнишь фонтанчики, которые вырывались из точек попадания лазера? Это испарялось противолазерное отклоняющее покрытие. Там миллиарды стеклянных призм на кубический сантиметр, лазер не может быстро его пробить.
В следующем отрезке записи в точке перехода материализовалось уже пятьдесят кораблей рьяллов. Из-за расстояния их не было видно, их позиции отмечали электронные символы. Как только сандарские крепости открыли огонь, корабли снова засверкали. Щиты некоторых не выдержали и десяти секунд, но до взрыва корабль успевал выпустить по одной крепости тучу снарядов, судя по всему, ядерных. Многие снаряды взрывались в космосе, не причиняя никому вреда, но некоторые все же достигали цели. Никакое покрытие не спасало от ядерных взрывов, и вскоре в огненный шар превратилась одна крепость, за ней последовали еще несколько.
- Крепости требуется двенадцать секунд на то, чтобы пробить покрытие кораблей рьяллов, - сообщил Дрейк. - Остальные корабли могли спокойно выпустить по нужному участку обороны снаряды и перепрыгнуть к Айзеру. В защите образовалась дыра, и таким образом рьяллы прорвались внутрь системы.
- Им это не помогло, - заметила Бетани. - Сандарский флот превосходит их по всем параметрам, мистер Кристобаль сказал, что последний их корабль уничтожат в течение ста часов.
- Я думаю, не указывает ли тот факт, что они вообще сумели пробиться в систему, на брешь в сандарской защите.
- Брешь?
- Смотри, как они сгрудились вокруг точки перехода. Это необходимо для концентрации огня, но не дает им нужной защиты в глубине. Когда рьяллы прорвали оборону, их отделяло от Сандара только четыреста миллионов километров вакуума, потому и пришлось задействовать Третий флот. Если бы я строил защиту, я расположил бы линию обороны примерно здесь. - Дрейк указал точку в середине отрезка между Сандаром и точкой перехода. - Это дало бы обороне необходимую глубину и существенно уменьшило время ответа в случае прорыва рьяллов. Сандарцы смогли бы обстреливать захватчиков все время подхода к планете, а выживших добили бы центры планетарной защиты.
- Ты напрасно беспокоишься, Ричард, - сказала Бетани, принимаясь за сандвич. - Сандарцы воюют с рьяллами уже сто лет, они-то уж знают, что делают.
- Надеюсь, ты права.
ГЛАВА 23
Сигнал тревоги разбудил Дрейка среди ночи. Он сел в постели и вызвал дежурного офицера смены Карла Слейтера.
- Что случилось, мистер Слейтер? - хмуро спросил Дрейк, заметив, что часы возле кровати показывают 03:28.
- Приходите на мостик, сэр. В точке перехода творится ад кромешный!
- Сейчас буду.
Дрейк быстро влез в комбинезон, надел корабельные ботинки и бегом отправился на мостик. Когда он прибыл, команда как раз рассаживалась по местам.
- Докладывайте!
- Есть, сэр! - Это Карл Слейтер. - Согласно вашим приказам, мы вели наблюдение за точкой перехода Айзер - Хэллсгейт на предмет необычной активности. Там появлялся только сандарский транспорт, но три минуты назад в точке перехода произошел взрыв.
- Большой?
- На несколько порядков больше, чем во время битвы шесть дней назад, сэр. Мы также зафиксировали применение ядерного оружия и высокоэнергетические разряды лазеров.
- Проиграйте запись!
- Есть, сэр.
Как и докладывал Слейтер, вторая битва в точке перехода началась с гигантского взрыва, превратившего космическую ночь в день. Вначале в центре звездного поля образовалось маленькое пятнышко света, но оно росло, попутно меняя цвет: ярчайший иссиня-белый сменился зеленым, затем желтым, в глубине сферы появились оранжевые сполохи, и вскоре вся она стала оранжевой, а затем и красной и вскоре полностью погасла. Тем временем появились белые вспышки, сопровождающие детонацию ядерного снаряда, и фиолетовые лучи военных лазеров.
Дрейк просмотрел запись еще раз и повернулся к главному связисту:
- Я уверен, что все сандарские корабли и крепости в районе точки перехода лишились половины сенсоров. Крейтон!
- Да, сэр?
- Что у вас?
