Вроде бы, всё уже сказано, все его весомые и сверхпрочные аргументы разрушены о ещё более прочную стену фанатизма и нездоровой (как думалось Рэнду) страсти Лауры к этим странным существам, живущим в огромных прозрачных и призрачных городах, устроенных на дне морском. Вроде бы и он, Рэнд, почти смирился с потерей дорогой ему женщины. Вроде бы, и претендентки на Лаурино место появились… А одна, так, в буквальном смысле проходу не давала, даже Эча на свою сторону склонила. Тот тоже стал Рэнду на мозги капать. Ему, Эчу, видите ли, в отсутствие хозяина будет с кем общаться, а с ней, с этой девицей, контакт уже установлен — друзья, не разлей вода.
И всё-таки щемило сердце. Снилась Рэнду Лаура по ночам.
Иногда сны были кошмарными: будто бы он с Лаурой на дне океана в городе аквариэлей. И выглядит он не по-человечески — круглая лысая голова, многосуставные руки с перепонками между пальцами, вместо ног — широкий и плоский горизонтальный плавник. А рядом с ним — Лаура, такое же чудище. И больно было Рэнду не за себя, не за свой отвратный вид. За неё! Больно и страшно…
Прибыв на базу, Рэнд сразу направился в коттедж Лауры. Коттедж оказался пустым, но, судя по сытому урчанию утилизатора и не успевшему выветриться запаху кофе, Лаура покинула своё жилье недавно. Рэнд догнал девушку по дороге в аквалабораторию.
— Привет!
Лаура оглянулась и удивлённо взглянула на Рэнда.
— Привет… Честно признаюсь, не ждала.
— У меня незапланированный отпуск на неделю. Вот, решил повидаться. Ты не рада?
— Ну почему? Я всегда рада тебя видеть. Только давай договоримся: мы не будем возвращаться к нашему спору. Я всё решила. И с каждым днем, вместо сомнений, я нахожу всё больше и больше аргументов в пользу этого решения.
— Хорошо, не будем, — соврал Рэнд. — Хотел тебя увидеть. Просто хотел тебя увидеть.
Лаура улыбнулась и погладила его по щеке.
— Хочешь погрузиться со мной сегодня? — спросила она.
Рэнд пожал плечами. Улыбка Лауры ему понравилась, улыбались не только её губы, глаза были добрыми и ласковыми, и тоже улыбались, и всё же, вместо поглаживания по щеке он рассчитывал на поцелуй, хотя бы дружеский.
Лаура поняла пожатие плечами как отказ и, повернувшись, медленно продолжила путь. Рэнд поплёлся рядом.
— Я хочу погрузиться с тобой сегодня, — сказал он.
Его слова выглядели как ненужная Лауре уступка.
Лаура молча кивнула, продолжая медленно идти. Рэнд забежал вперёд и взял ее за плечи.
— Нет, правда, я хочу побывать там, где ты собираешься провести всю оставшуюся жизнь. Мне интересно знать, на что ты променяла это небо, это солнце, этот песок, эти деревья…
Лаура подняла на него глаза, ставшие вдруг чужими.
— Ты снова начинаешь?
— Прости. Это происходит помимо моей воли. Я… — Рэнд запнулся. — Я люблю тебя! И я не хочу тебя терять! Как подумаю, что больше никогда тебя не увижу… — он не замечал, что очень сильно сжимает хрупкие плечи Лауры.
— Пусти, ты делаешь мне больно, — она попыталась высвободиться.
Рэнд разжал пальцы. Лаура обошла его сбоку и, не оглядываясь, быстрым шагом поспешила в аквалабораторию.
«Не то! Не то я делаю, не те слова говорю. Что же мне делать?! — спрашивал себя Рэнд, глядя на удаляющуюся от него фигурку. — Как мне найти правильные слова? Как убедить Лауру остаться?..»
Он снова догнал её и пошёл рядом. Здание аквалаборатории было уже близко, а он всё никак не мог найти подходящих слов. Вдруг Лаура остановилась.
— Ты никогда раньше не говорил мне, что любишь меня, — сказала она, глядя в глаза Рэнду. — Почему?
— Не знаю. Боялся. Дураком был. Не знаю, что ответить… А если бы я раньше сказал, что люблю, ты бы не приняла решение навсегда покинуть сушу?
Лаура долго не отвечала, смотрела вдаль на тёмно-синюю рябь моря, за горизонт, думала. Потом стала говорить, не поворачивая к Рэнду головы:
— Наверное, всё равно поступила бы так… Может быть, потому, что очень сильно люблю море… Сильнее, чем сушу. Сильнее, чем тебя. Не обижайся, Рэнд. Видимо, я не та женщина, которая тебе нужна. Я — одержимая. Я — ненормальная. Я — не от мира сего. Если бы я и осталась, то всё равно не смогла бы сделать тебя счастливым. Ни тебя, ни кого-либо другого… И сама бы была несчастна. Моя душа, — Лаура вскинула голову и как-то странно на него посмотрела. — Моя душа там, — девушка указала на море. — Я не могу тебе объяснить… Мне кажется, что я родилась в океане, а потом почему-то вышла на сушу. Теперь я снова хочу уйти туда, в морские глубины, к своим… Аквариэли — мои соплеменники, я чувствую это… Нет, я знаю, что это так. Наверное, это то, что они не могут нам объяснить, стараются, но не могут.
«Бред! Ну, бред же!.. — в отчаянье думал Рэнд, — какая-то дикая, чудовищная фантазия!..»
— И тебя я не зову с собой, — продолжала Лаура. — Если бы ты даже сказал, что готов уйти вместе со мной навсегда, если бы даже на самом деле готов был пойти на это, я бы сделала все, чтобы этого не произошло. Ты — обычный человек. К тому же… ты не любишь аквариэлей.
— Почему ты так решила? — спросил Рэнд. — Я, кажется, никогда не говорил тебе о своей нелюбви к этим… — он замолчал.
— Головастикам, — продолжила за него Лаура и усмехнулась уголками губ.
Больше они не говорили на эту тему. Но в тот день Рэнд всё же погрузился вместе с Лаурой в морские глубины, и побывал в одном из городов аквариэлей.
Он не мог бы сказать, что эта прогулка доставила ему огромное удовольствие.
Рэнд сидел на белом, похожем на ледяную глыбу, камне, и у его ног разбивались морские волны. Лаура с утра погрузилась в море, и появиться должна была только к обеду. Запаса специальной концентрированной дыхательной смеси хватило бы и до вечера, именно столько — весь световой день — Лаура обычно проводила в морских глубинах. Но она обещала Рэнду остаток сегодняшнего дня, вечер и ночь, провести с ним.
Таких ночей оставалось только шесть…
Уговорить Лауру отказаться от её решения у Рэнда не нашлось убедительных аргументов. Девушка окончательно и бесповоротно решила покинуть сушу и жить в море. Генетические изменения не должны были коснуться её внешнего облика. Она не превратится в чудище, она останется той же Лаурой с тонкой талией, длинными стройными ногами и удивительными синими глазами. Вот только жить на поверхности Риэлы она уже не сможет никогда. Лаура станет существом, так же далёким от человека, как и от аквариэля.
Зачем?!.. Рэнд не мог и не желал этого понимать. Кому нужна такая жертва? Человечеству? Возможно. Ради прогресса, ради извечного стремления человека к познанию. А аквариэлям? Им это нужно?.. Сомнительно. Среди людей добровольцы сменить среду обитания имелись, а вот среди аквариэлей не нашлось ни одного. И это не удивительно, если подольше у них погостить, познакомиться с их бытом и образом жизни и хотя бы попытаться понять этих морских разумных существ. Аквариэли — обособленная самодостаточная цивилизация, не стремящаяся к контактам с другими разумными существами ради получения какой-либо материальной или интеллектуальной выгоды. Сотрудничать? Пожалуйста, если вы просите. А не просите, так и не надо — живите себе на суше, глотайте пыль, подвергайтесь воздействию ультрафиолета и прочей дряни, если это вам нравится. А мы будем жить так, как жили без вас. У нас имеется всё, что нам нужно, а чего нет, без этого мы обойдёмся. Логика железная. Конечно, аквариэли так не рассуждали, это Рэнд в сердцах за них домысливал, но аквариэльское равнодушие удивляло, а порой раздражало даже специалистов…
