– Не ной. Они тебя считают героем.
– Мало ли что они считают. Вот останусь тут и никуда больше не пойду. Скажу, что я пошутил, – Илья остановился.
– Ладно. Хватит прикалываться.
– А я не прикалываюсь. Больно надо под стрелы подставляться.
– Слушай, мне все равно, что подумают о тебе, но ты ведь не свое имя позоришь, а имя своего тезки, – сказал Серега.
– А что хорошего мне этот тезка сделал? По его милости мы тащимся по бурелому, не спим, не едим по-человечески.
– Между прочим, он младше нас, а за Родину пошел сражаться. Если бы его стрелой не сразили, может, геройский поступок совершил бы. Он погиб, чтобы ты жил.
– Ага, прямо-таки ради меня. Да он даже не знал про меня.
– Вот именно. Не знал, для какого слизняка старается, под отравленную стрелу подставился.
– Это я слизняк?
– А кто же? Имей в виду, если мы до битвы к Александру не успеем, то не видать нам дома как своих ушей.
Стиснув зубы, Илья пошел дальше. В это время к нему подошел Третьяк:
– Ну как ты? Притомился? Рана-то, небось, болит. Может, хочешь отдохнуть?
«Еще как хочу», – подумал Илья, но это означало бы навсегда остаться в этом лохматом времени, без мамы, без домашнего уюта и комфорта. Поэтому вслух он зло сказал:
– Некогда отдыхать. Пойдем дальше. Третьяк одобрительно посмотрел на мальчишку и обратился к молодежи:
– Видали, с кого надо пример брать? Герой! Такого не согнуть.
Илья тяжело вздохнул. Знали бы они правду. А может, и лучше, что не знают.
Ночь была неспокойной. Ясная погода, стоявшая много дней, враз переменилась, как будто природа отзывалась, предчувствуя кровавую сечу. Небо заволокли тучи. Поднявшийся ветер разгонял их, но на небосвод наступали все новые серые полчища. Раззадоренные надвигающейся бурей тусклые, свинцовые воды Невы пришли в движение. Волны били в борта шведской армады, раскачивая корабли, будто гнали врага прочь с русской земли.
Где-то далеко вспыхнула молния. Небо заворчало. На землю упали крупные капли дождя. Не прошло и минуты, как они сплошным потоком обрушились на шведский лагерь, раскинувшийся вдоль берега. Ураганный ветер рвал палатки.
Вековой лес отзывался треском и скрипом деревьев. Молнии сверкали все чаще. Гром с гибельным восторгом бил в литавры и грохотал почти непрерывно. Тугие струи хлестали людей, будто сами небеса из водяных луков расстреливали врага. Но буря – это была всего лишь разминка. Настоящий ужас ждал шведов впереди.
Князь Александр глядел на разыгравшуюся стихию с бесшабашной удалью. Вспышки молний зажигали в его глазах озорные искры, а на губах играла улыбка.
– Добрая погодка! – крикнул он между раскатами грома. – Чем больше шведа вымотает, тем крепче он после спать будет.
К утру буря улеглась. Над берегом повис туман. Стало удивительно тихо, как будто мир оглох. Лишь сломанные деревья и устлавшая землю листва напоминали о том, что еще недавно тут пронесся ураган.
– Дадим шведу угомониться, – сказал князь. – Наступать будем тихо, чтобы ворога до срока не всполошить. Как приблизитесь к стану, стойте и ждите, пока наши его не окружат. По реке ижоры на подмогу придут, – наставлял он.
В это время за спинами воинов прошло какое-то волнение и князь услышал голос своего первого помощника Рашти.
– Княже, тут еще подмога подошла.
– Отколе? – удивленно вскинул брови князь.
Воины расступились, и перед Александром предстала странная группа. Шестеро мужиков, вооруженных топорами и рогатинами, старик и рыжий мальчишка лет десяти. Новоявленных войников сопровождал большущий волкодав. Пришлые упали перед князем на колени. Лишь мальчишка остался стоять. Открыв рот, он во все глаза глядел на светлого князя.
При виде живого Александра Невского Илья обомлел. Он знал, что полководец был молодым, но чтобы настолько! Он выглядел, как старшеклассник из одиннадцатого. «И уже герой, великий полководец. А у нас такие оболтусы в школе учатся», – подумал Илья.
– Встаньте, – приказал князь. – Кто такие? Отколе будете?
– Из Кривичей мы. Пешком за полдни дойдешь, а конным и того короче. Хотим, княже, с тобой землю родимую защищать, – ответил за всех Третьяк.
– Воевать-то умеете?
– Коли чего не умеем, так ведь мы дома. Сама землица нам силы придаст. И кошка ведмедя побьет, когда своих котят защищает. Нетто мы отступимся? За нами семьи и детишки наши.
– Дело говоришь, – кивнул князь и посмотрел на Строжича.
– И ты, дед, воевать собрался?
– Какой из меня войник? Колдун я с Бел озера, может, слыхали? Биться не умею, а вот хороший знахарь на поле боя завсегда не лишний.
– А тебя-то как мамка отпустила? – обратился Александр к Илье, а у того словно язык отсох. От волнения он растерял все слова.
– Я грамоту привез, – наконец произнес он.
И вдруг он с ужасом вспомнил, что грамота осталась в избе у колдуна. Впопыхах они и думать забыли о свитке. Илья судорожно сглотнул и посмотрел на Серегу. Тот тоже понял, в чем дело. Судьба не могла сыграть с ними более жестокой шутки. Они преодолели столько трудностей! Совершили многочасовой марш-бросок без единого привала. Пережили страшную бурю. Мыкались в темноте по ночному лесу в поисках дружины. Дошли-таки до самого Александра Невского и не взяли с собой самого главного. Ситуация складывалась похуже, чем в анекдоте про то, как, дойдя пешком до сотого этажа, человек вдруг опомнился, что ключи забыл внизу.
– Что за грамота? – спросил Александр.
Внезапно Илья подумал, что можно обойтись без грамоты. Почему бы ни передать сообщение устно? Не так уж важно, каким способом они предупредят князя о предательстве.
Воодушевленный возродившейся надеждой, Илья сказал:
– Вернее, грамоты у меня нет, но я ее видел. Ее послал Биргер одному боярину, то ли Жирдясовичу, то ли Жирнятовичу…
– Жирославовичу, – подсказал Александр.
– Точно! Так вот, этот жирдяй – предатель. Он с Биргером сговорился, – выпалил Илья.
Князь помрачнел ликом.
– Да, ворог за спиной хуже открытого недруга. Ведал я про то, что Жирославович душой темнит, так оно и вышло. Но ничего, с такими войниками, как ты, мы и шведа победим и со своими недругами разберемся.
Александр обратился к воинам.
– Выступать будем до свету. С шведами еще союзники финны и норвежцы. У нас отряд невелик, куда как меньше. Наша сила – напасть неожиданно, пока швед после бури почивает да подвоха не ждет. Прежде срока чтоб никто не лез. Выступаем по знаку, как только ворога со всех сторон окружим, а ижоры с Ижоры на ладьях подплывут. Один посвист услышите, бросайтеся в битву.
Он обернулся к Ратше.
– Ты со своими людьми руби канаты, чтоб корабли от берега отошли и с них подкрепление не сошло.
