– А император знает о победе его адмиралов? – задал вопрос Дельвайс Гиллайну.
– Для этого у него есть штандартенфактор – этот матричный шут… Скоро он будет тут и порадует императора. На свой лад…
После этих слов Гиллайна все рассмеялись, кроме Дельвайса. Он по-прежнему не успевал за развитием сложной интриги.
Между тем Джун несколько раз присел, словно совершая разминочные движения, а затем посмотрел на лежавшие рядами тела людей, усыпленных и приготовленных для поддержки нового путешествия Гиллайна.
– Мастер, нет ли какой работы? Хочется размять собственные ноги и руки – признаться, дряблый организм этого Эрвиля стеснял меня.
– Есть работа, Джун. Нужны еще две девушки. О девственницах я уже не говорю, их в этом городе не найти.
Джун и Теллур шагали по одной из старых и сумрачных улочек. Она прямиком вела их в особый район города, где не стихали музыка и веселье.
Если у кого-то был повод отпраздновать достойное событие, этот человек шел в район Красный Чеппель, если кому-то нужно было забыться в вине, он тоже шел в Красный Чеппель, а если требовалось найти женщину на вечер, то для этого дела Чеппель подходил как нельзя лучше. Впрочем, даже хмельные горожане сторонились развевающихся одежд Джуна и Теллура. В их легкой походке без труда различалась колдовская поступь. Такие люди в городе были не в новинку, но считалось за лучшее обойти их стороной.
В двух или трех местах, у фонтанов, веселилась молодежь, но едва колдуны направлялись в их сторону, люди замолкали и, недобро глядя на приближающихся, брались за руки, чтобы образовать защитный круг.
– Да, в этом городе нам не особенно рады, – заметил Джун.
– Тут нет ничего удивительного, – скривился Теллур. – В Сикидских горах мы воровали у людей их детей, а потом они устроили на нас облаву с амулетами и горящей паклей…
– И что? – спросил Джун, глядя вперед, где, как ему показалось, стояла одинокая девушка.
– Да что, сварили восьмерых в кипящем масле, остальные, в том числе я, сбежали.
– Хорошую практику получили?
– Хорошую. Лучше не придумаешь. Человеческие дети – это лучший материал, который у нас есть.
– Скоро их не будет. Людей становится все меньше, и на их место приходят орки, укубусы и змеи. Особенно змеи – они очень опасны и агрессивны. Например, в Чаше других существ больше нет, змеи изгнали всех – и знаешь, что самое интересное? Они называют себя людьми. Стой! – внезапно скомандовал Джун. – Видишь девушку?
– Она отошла от остальных слишком далеко, – заметил Теллур.
– Вот и я об этом. Иди за мной, но не слишком близко. Я постараюсь ее уколоть.
Джун пошевелил острым стилетом, выходившим из его раскрытой ладони. Этот подарок он получил во время путешествия в один их придонных миров. Небольшой укол, и жертва в твоей власти.
– Осторожно, на той стороне улицы – стражники! – предупредил Теллур.
– Я учту, – на ходу ответил Джун и пошел быстрее наперехват своей жертве.
Наверное, с той же решительностью в темноту ночи ныряет летучая мышь, видя глупого мотылька, хлопающего своими ажурными крылышками. Стремительный бросок – и мотылек в зубастой пасти.
– Постойте, ну куда вы меня ведете, а? Девушка пыталась сопротивляться, но Джун быстро тащил ее за собой.
– Слушай, а ты не Зико? Тот самый Зико, с которым мы на прошлой неделе тара-тара-рам… А?
Девушка икнула. Исходивший от нее винный запах был Джуну жутко неприятен. Как и все существа его породы, он обладал очень тонким обонянием.
А между тем ее дружок наконец заметил пропажу.
– Эй! – закричал он. – Ани! Ты куда?!
Услышав крики своего друга, девушка стала вырываться, а потом перешла на площадную брань. Джуну ничего не оставалось, как поразить ее стилетом.
Острое жало глубоко вошло в бок Ани, и она вскрикнула. Джун напрягся, опустошая железы и вводя в жертву весь яд.
Ани обмякла, и Джун попросту закинул ее на плечо, как мешок с тряпьем.
А тем временем ее друг и его компания уже бросились вдогонку, сотрясая улицу пьяными выкриками.
– Прикрой меня, – сказал Джун Теллуру, который, как и было задумано, находился неподалеку.
– Будь спокоен, – ответил тот.
Кричащая толпа уже подбегала к углу, за которым только что скрылись похитители девушки. Однако едва первый из преследователей завернул за угол, как в страхе отпрянул назад, увидев огромного черного пса. Собака предупреждающе зарычала и оскалила желтые клыки, с которых стекала клейкая слюна.
Ремонт техники и излечение бойцов шли своим чередом, и адмирал Джим, пользуясь случаем, осматривал город, полноправным хозяином которого он теперь являлся.
Когда Эрвиль, проспав всю ночь и полдня, наконец проснулся, Кэш прервал свои экскурсии и поговорил с ним, рассказав ему про предложение мэра. Лу поддержал друга со всей горячностью:
– Это очень может нам пригодиться, Джим. Еще неизвестно, как повернется дело, а так у нас уже собственное герцогство есть. Можем запросто взбунтоваться и спрятаться в цитадели – ты ведь слышал, до нас она была неприступна триста лет.
– Да, но тогда ее поддерживал Инглегасский Союз, а теперь, когда мы порешили их Германа, боюсь, что…
– А я говорю, наплюй, – перебил Лу. – После такой показательной победы с нами кто хочешь союз заключит.
– Ну ладно-ладно, только ты пока лежи в койке и не веди с подчиненными антиимперских разговоров. Все же мы верные слуги Его Величества.
– Как скажешь, Джимми, ничего не имею против.
Они замолчали. В палатке адмирала Эрвиля теперь был наведен порядок, плакаты с рунами вынесены, а у входа дежурила охрана и медицинская сестра.
– Знаешь, Джим, – неожиданно тихим голосом заговорил Лу, – а ведь этот гад, что сидел во мне, он всячески надо мной издевался.
– Ну да, я знаю, – кивнул Джим, поднимаясь.
– Нет, всего ты еще не знаешь. Эта тварь заставляла меня писать на сапоги!
– Почему ты думаешь, что это именно он? Ведь бывает, от усталости дрогнет рука и все такое.
– Нет, я поначалу думал, что схожу с ума, он ведь мне и мысли всякие соответствующие подбрасывал. И это тоже объясняв.
– И как же он это объяснял? – заинтересовался Кэш.
– Он говорил мне, – Лу дотронулся руками до висков, будто снова искал этот голос, – он говорил мне, что я расту и что меня надо поливать.
– Ваша Высочайшая Категория, сэр, за вами пришел мэр, – сообщил несмело заглянувший внутрь палатки офицер.
– Хорошо, я уже иду, – ответил Джим. Затем посмотрел на Лу и, потрепав его по спутавшимся волосам, сказал: – Ну, поспи еще. За эту ночь ты уже пошел на поправку, еще немного – и будешь прежним бойцом. Договорились?
